Hitting the Books: Η τριακονταετής προσπάθεια να γίνει το WiFi πραγματικότητα συνδεσιμότητας

Τ

Ο σύγχρονος κόσμος της καταναλωτικής τεχνολογίας δεν θα υπήρχε όπως τον ξέρουμε, αν δεν υπήρχε η σχεδόν πανταχού παρούσα συνδεσιμότητα που παρέχει το Wi-Fi

internet

. Χρησιμεύει ως ο ασύρματος σύνδεσμος που γεφυρώνει τις κινητές συσκευές και τις έξυπνες οικιακές συσκευές μας, επιτρέποντας τη ροή ψυχαγωγίας μας και συνδέοντάς μας με το παγκόσμιο διαδίκτυο.

Στο νέο του βιβλίο,


Beyond Everywhere: Πώς το Wi-Fi έγινε η πιο αγαπημένη τεχνολογία στον κόσμο


, ο Greg Ennis, ο οποίος συνέγραψε την πρόταση που έγινε η τεχνική βάση για την τεχνολογία WiFi πριν ιδρύσει την Wi-Fi Alliance και υπηρετήσει ως Αντιπρόεδρος Τεχνολογίας της για ένα τέταρτο του αιώνα, καθοδηγεί τους αναγνώστες στη συναρπαστική (και μερικές φορές απογοητευτική) γένεση αυτού πλέον καθημερινή τεχνολογία. Στο παρακάτω απόσπασμα, ο Ένις αφηγείται τις οδυνηρές τελευταίες ημέρες του pitching και των παρουσιάσεων προτού πείσει τελικά την επιτροπή προτύπων ασύρματου LAN IEEE 802.11 να υιοθετήσει το υποψήφιο πρωτόκολλό της καθώς και να εξετάσει την εξωτερική επιρροή που έχει ο Bob Metcalf — εφευρέτης τόσο του Ethernet, του προτύπου, και Η 3Com, η εταιρεία τεχνολογίας — είχε την τελική εμφάνιση του Wi-Fi.

Απόσπασμα από


Beyond Everywhere: Πώς το Wi-Fi έγινε η πιο αγαπημένη τεχνολογία στον κόσμο


(γ) 2023 από τον Greg Ennis. Δημοσιεύτηκε από την Post Hill Press. Χρησιμοποιείται με άδεια.

Με την επιλογή του ιδρύματός μας DFWMAC, οι εργασίες για την επιτροπή IEEE ηρέμησαν σε μια σκόπιμη διαδικασία για την έγκριση της πραγματικής γλώσσας κειμένου για το πρότυπο. Υπήρχαν ακόμη μερικά μεγάλα κενά που έπρεπε να καλυφθούν – το πιο σημαντικό ήταν ένα σχήμα κρυπτογράφησης – αλλά η επιτροπή συμβιβάστηκε με μια ρουτίνα ανάπτυξης πρόχειρων εκδόσεων των ενοτήτων MAC του απόλυτου τυπικού εγγράφου. Στη συνάντηση του Ιανουαρίου του 1994 στο Σαν Χοσέ, επιλέχθηκα ως Τεχνικός Συντάκτης ολόκληρου του προτύπου (MAC+PHY) μαζί με τον Μπομπ Ο’Χάρα και οι δυο μας θα συνεχίσουμε να υπηρετούμε ως συντάκτες μέχρι την πρώτη δημοσίευση του τελικού πρότυπο το 1997.

Το πρώτο προσχέδιο των ενοτήτων MAC ήταν βασικά η προδιαγραφή DFWMAC που επαναδιαμορφώθηκε στο πρότυπο IEEE. Η ανάπτυξη του κειμένου ήταν μια καθιερωμένη διαδικασία στο πλαίσιο των επιτροπών προτύπων IEEE: καθώς ο Bob και εγώ θα συμπληρώναμε ένα προσχέδιο, τα μέλη της επιτροπής θα υπέβαλλαν σχόλια και στην επόμενη συνεδρίαση θα γίνονταν συζητήσεις και αποφάσεις για βελτιώσεις στο κείμενο. Έγιναν αλλαγές στις μορφές των πακέτων και αναπτύχθηκε λεπτομερής αλγοριθμική γλώσσα για τις λειτουργίες του πρωτοκόλλου, αλλά σε γενικές γραμμές, το εννοιολογικό πλαίσιο του DFWMAC έμεινε ανέπαφο. Στην πραγματικότητα, σχεδόν τριάντα χρόνια μετά την πρώτη πρόταση του DFWMAC, οι βασικές του ιδέες συνεχίζουν να αποτελούν τα θεμέλια για το Wi-Fi.

Ενώ αυτή η διαδικασία οριστικοποίησης κειμένου βρισκόταν σε εξέλιξη, η τεχνολογία αρνήθηκε να σταθεί ακίνητη. Η πρόοδος τόσο στη θεωρία των ραδιοεπικοινωνιών όσο και στη σχεδίαση κυκλωμάτων σήμαινε ότι μπορεί να είναι δυνατές υψηλότερες ταχύτητες πέρα ​​από το μέγιστο των 2 megabit στο προσχέδιο πρότυπο. Πολλές εταιρείες του κλάδου άρχισαν να αναζητούν υψηλότερες ταχύτητες ακόμη και πριν το αρχικό πρότυπο υιοθετηθεί τελικά επίσημα το 1997. Η επίτευξη ταχύτητας μεγαλύτερης από 10 megabit — συγκρίσιμη με το τυπικό Ethernet — είχε γίνει το Ιερό Δισκοπότηρο της βιομηχανίας ασύρματου LAN. Η πρόκληση ήταν να το κάνουμε αυτό μένοντας εντός των απαιτήσεων της FCC — κάτι που θα απαιτούσε τόσο την επιστήμη όσο και την τέχνη.

Το γρήγορο είναι πάντα καλύτερο, φυσικά, αλλά τι ήταν αυτό που ώθησε την ώθηση για 10 megabit; Ποιες ασύρματες εφαρμογές θα απαιτούσαν πραγματικά ταχύτητες 10 megabit; Οι κυρίαρχες εφαρμογές για ασύρματα LAN στη δεκαετία του 1990 ήταν οι λεγόμενες «κάθετες» — για παράδειγμα, οι εγκαταστάσεις της Symbol που περιλάμβαναν φορητούς σαρωτές γραμμωτού κώδικα για τη διαχείριση αποθεμάτων. Τέτοια εξειδικευμένα ασύρματα δίκτυα εγκαταστάθηκαν από κάθετα ολοκληρωμένους παρόχους συστημάτων που προσφέρουν ένα πλήρες πακέτο υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένου υλικού, λογισμικού, εφαρμογών, εκπαίδευσης και υποστήριξης, εξ ου και η «κάθετη» ονοματολογία. Αν και οι ταχύτητες των 10 megabit θα ήταν καλές για αυτές τις κάθετες εφαρμογές, μάλλον δεν ήταν απαραίτητο, και αν το κόστος αυξανόταν, τέτοιες ταχύτητες δεν θα ήταν δικαιολογημένες. Αντίθετα, θα ήταν η λεγόμενη «οριζόντια» αγορά – ασύρματη συνδεσιμότητα για υπολογιστές γενικής χρήσης – που οδήγησε αυτή την ανάγκη για ταχύτητα. Συγκεκριμένα, η αγορά αυτοματισμού γραφείου που βασίζεται κυρίως σε Ethernet, με υπολογιστές συνδεδεμένους σε κοινόχρηστους εκτυπωτές και διακομιστές αρχείων, θεωρήθηκε ότι απαιτεί μεγαλύτερες ταχύτητες από τα 2 megabit του προτύπου IEEE.

Ο Bob Metcalfe είναι διάσημος στη βιομηχανία των υπολογιστών για τρία πράγματα: Ethernet, Metcalfe’s Law και 3Com. Συνεφηύρε το Ethernet. Αυτό είναι αρκετά απλό και θα ήταν από μόνο του αφορμή για τη φήμη του. Ο νόμος του Metcalfe – ο οποίος, φυσικά, δεν είναι στην πραγματικότητα νόμος της φυσικής, αλλά παρ’ όλα αυτά φαίνεται να έχει πραγματική επεξηγηματική δύναμη – δηλώνει ότι η αξία μιας τεχνολογίας επικοινωνίας είναι ανάλογη με το τετράγωνο του αριθμού των συνδεδεμένων συσκευών. Αυτός ο διαισθητικά εύλογος «νόμος» εξηγεί το ιογενές φαινόμενο χιονόμπαλας που μπορεί να προκύψει από την αυξανόμενη δημοτικότητα μιας τεχνολογίας δικτύου. Αλλά θα ήταν η 3Com του Metcalfe που μπαίνει στην ιστορία μας για το Wi-Fi αυτή τη στιγμή.

Ο Metcalfe εφηύρε το Ethernet ενώ εργαζόταν στο PARC, το Ερευνητικό Κέντρο Xerox Palo Alto. Το PARC έπαιξε βασικό ρόλο στην ανάπτυξη πολλών από τις πιο σημαντικές τεχνολογίες του σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των διεπαφών υπολογιστών γραφικών που βασίζονται σε παράθυρο και της εκτύπωσης λέιζερ, εκτός από το Ethernet. Αλλά η Xerox είναι διάσημη για το «Fumbling the Future», επίσης τον τίτλο ενός βιβλίου του 1999 που τεκμηριώνει πώς «η Xerox εφηύρε και μετά αγνόησε τον πρώτο προσωπικό υπολογιστή», αφού οι καινοτομίες που αναπτύχθηκαν στο PARC κατέληξαν γενικά να διατεθούν στο εμπόριο όχι από τη Xerox αλλά από την

Apple

. και άλλοι. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Metcalfe αποφάσισε ότι χρειαζόταν μια διαφορετική εταιρεία για να βγάλει την εφεύρεσή του Ethernet στην αγορά και το 1979 ίδρυσε την 3Com με μερικούς συνεργάτες.

Αυτή ήταν η ίδια χρονιά που μπήκα στη Sytek, η οποία είχε ιδρυθεί μόλις δύο μήνες πριν. Όπως και η 3Com, η Sytek επικεντρώθηκε σε προϊόντα LAN, αν και βασίζεται σε τεχνολογία ευρυζωνικής καλωδιακής τηλεόρασης σε αντίθεση με το Ethernet της 3Com. Ωστόσο, ενώ η Sytek επικεντρώθηκε στο υλικό, η 3Com αποφάσισε να αναπτύξει επίσης το δικό της λογισμικό που υποστηρίζει νέες εφαρμογές γραφείου που βασίζονται σε LAN για κοινόχρηστη πρόσβαση υπολογιστή σε αρχεία δεδομένων και εκτυπωτές. Με αυτά τα προϊόντα λογισμικού σε συνδυασμό με την τεχνολογία Ethernet τους, η 3Com έγινε κυρίαρχος παίκτης στην ακμάζουσα αγορά αυτοματισμών γραφείου κατά τη δεκαετία του ’90 που ακολούθησε την εισαγωγή των προσωπικών υπολογιστών. Ο Bob Metcalfe ήταν περίφημος δύσπιστος για τα ασύρματα LAN. Στο τεύχος του InfoWorld της 16ης Αυγούστου 1993, έγραψε τη γνώμη του σε ένα άρθρο με τίτλο «Ο ασύρματος υπολογισμός θα αποτύχει — μόνιμα»:

Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα υπάρχει ασύρματος υπολογισμός. Οι ασύρματοι φορητοί υπολογιστές θα είναι τελικά τόσο διαδεδομένοι όσο τα σημερινά κινητά μπάνια χωρίς σωλήνα. Οι πόρτα-γιογόνες βρίσκονται σε αεροπλάνα και σκάφη, σε εργοτάξια, σε συναυλίες ροκ και σε άλλα μέρη όπου είναι πολύ άβολο να τρέξουν σωλήνες. Αλλά τα μπάνια εξακολουθούν να είναι κυρίως υδραυλικά. Για τους ίδιους περίπου λόγους, οι υπολογιστές θα παραμείνουν ενσύρματοι.

Η σύγκριση του ασύρματου με το porta-potties ήταν απλώς ξινά σταφύλια; Εξάλλου, αυτό προέρχεται από τον εφευρέτη του Ethernet, το ίδιο το αρχέτυπο ενός ενσύρματου δικτύου. Σε κάθε περίπτωση, ήμασταν τυχεροί που η Metcalfe δεν ασχολήθηκε πλέον με τη διαχείριση της 3Com το 1996 — επειδή η 3Com εισέρχεται πλέον στην ιστορία μας ως σημαντικός καταλύτης για την ανάπτυξη του Wi-Fi.

Η στρατηγική της 3Com για τα ασύρματα LAN ήταν φυσικά ένα θέμα μεγάλου ενδιαφέροντος, καθώς όποια κατεύθυνση και αν αποφάσιζαν να ακολουθήσουν επρόκειτο να αποτελούσε σημαντικό παράγοντα στην αγορά. Ως η κορυφαία εταιρεία Ethernet με βάση πελατών που ήταν συνηθισμένη στις ταχύτητες των 10 megabit, ήταν σαφές ότι δεν θα έκαναν κανένα βήμα εκτός και αν οι ταχύτητες ασύρματης σύνδεσης αυξάνονταν πέρα ​​από τα 2 megabit του προσχεδίου προτύπου IEEE. Θα μπορούσαν όμως να αποφασίσουν να μείνουν εντελώς εκτός ασύρματης σύνδεσης, όπως συμβούλεψε ο Bob Metcalfe, για να επικεντρωθούν στην ισχυρή τους θέση στην αγορά με το ενσύρματο Ethernet; Και αν αποφάσιζαν να ενταχθούν στον κόσμο της ασύρματης σύνδεσης, θα αναπτύξουν τη δική τους τεχνολογία για να το πετύχουν αυτό; Ή θα συνεργάζονταν με έναν υπάρχοντα προγραμματιστή ασύρματης σύνδεσης; Το καθήκον της πλοήγησης της 3Com σε αυτό το στριμμένο μονοπάτι θα έπεφτε σε έναν αφοπλιστικά αγορίστικο μάγο ανάπτυξης της επιχείρησης που ονομαζόταν Jeff Abramowitz, ο οποίος με πλησίασε ένα απόγευμα εντελώς απροσδόκητα.

Ο Τζεφ με χτύπησε στον ώμο σε μια συνάντηση της IEEE. «Γεια, Γκρεγκ, μπορώ να μιλήσω μαζί σου για ένα λεπτό;» ψιθύρισε και βγήκαμε και οι δύο αθόρυβα από την αίθουσα συσκέψεων. “Απλώς αναρωτιέμαι αν έχετε διαθέσιμο χρόνο για να αναλάβετε ένα νέο έργο.” Δεν μου έδωσε καν την ευκαιρία να απαντήσω πριν συνεχίσει χαμογελώντας: «10 megabit. Ασύρματο Ethernet.” Η ιδέα να συνεργαστώ με την κορυφαία εταιρεία Ethernet σε μια έκδοση υψηλής ταχύτητας του 802.11 προφανώς με δελέασε και είπα γρήγορα: «Ας μαζευτούμε την επόμενη εβδομάδα».

Μου είπε ότι είχαν ήδη σημειώσει κάποια πρόοδο προς μια εσωτερικά αναπτυγμένη εφαρμογή, αλλά ότι κατά τη γνώμη του, ήταν πιο ελπιδοφόρο για αυτούς να συνεργαστούν με έναν από τους σημαντικότερους ενεργούς παίκτες. Η 3Com ήθελε να προμηθευτεί ένα πλήρες σύστημα προϊόντων ασύρματου LAN που θα μπορούσε να προσφέρει στους πελάτες της, που θα περιλαμβάνει σημεία πρόσβασης και προσαρμογείς plug-in («συσκευές πελάτη») τόσο για φορητούς υπολογιστές όσο και για επιτραπέζιους υπολογιστές. Θα χρειαζόταν να αναπτυχθεί ένα Αίτημα για Πρόταση, το οποίο, φυσικά, θα περιλαμβάνει τόσο τεχνικές όσο και επιχειρηματικές απαιτήσεις, και ο Jeff ζήτησε από εμένα να βοηθήσω στη διαμόρφωση των τεχνικών απαιτήσεων. Οι πιθανοί συνεργάτες περιελάμβαναν τους Symbol, Lucent, Aironet, InTalk και Harris Semiconductor, μεταξύ άλλων, και το πρώτο μας καθήκον ήταν να αναπτύξουμε αυτό το RFP για να το στείλουμε σε αυτές τις εταιρείες.

Οι δύο εταιρείες εδώ που είναι πραγματικά νέες στην ιστορία μας είναι η InTalk και η Harris. Το InTalk ήταν μια μικρή

startup

που ιδρύθηκε το 1996 στο Cambridge της Αγγλίας (και στη συνέχεια εξαγοράστηκε από τη

Nokia

), οι μηχανικοί της οποίας συνέβαλαν σημαντικά στην ανάπτυξη του τελικού κειμένου εντός του προτύπου 802.11. Η Harris Corporation ήταν ένας σημαντικός εργολάβος στον τομέα της άμυνας με έδρα τη Μελβούρνη της Φλόριντα, ο οποίος αξιοποίησε την εμπειρία του στο σχεδιασμό ραδιοφωνικών συστημάτων σε ένα πρώιμο έργο ανάπτυξης τσιπ ασύρματου LAN. Δεδομένου ότι επικεντρώθηκαν στο να είναι προμηθευτής

chip

και όχι κατασκευαστής εξοπλισμού, δεν περιμέναμε να υποβάλουν τη δική τους πρόταση, αλλά ήταν πιθανό ότι άλλοι ανταποκριτές θα ενσωματώσουν τις μάρκες τους, επομένως σίγουρα τους θεωρούσαμε σημαντικό παράγοντα.

Τους πρώτους δύο μήνες το 1997, ο Jeff και εγώ κάναμε μια αίτηση για πρόταση για την 3Com για αποστολή, μαζί με έναν μηχανικό της 3Com που ονομάζεται David Fisher, και μέχρι τον Μάρτιο ήμασταν σε θέση να παρέχουμε την τελική έκδοση σε διάφορους υποψήφιους συνεργάτες. Δεδομένης της θέσης της 3Com στη γενική αγορά LAN, το επίπεδο ενδιαφέροντος ήταν υψηλό και όντως λάβαμε ένα καλό σύνολο προτάσεων από τις εταιρείες που περιμέναμε, συμπεριλαμβανομένων των Symbol, Lucent, InTalk και Aironet. Αυτές οι εταιρείες, μαζί με τη Harris, έγιναν γρήγορα το επίκεντρό μας και ξεκινήσαμε μια διαδικασία έντονης δέσμευσης με όλες τους επόμενους αρκετούς μήνες, χτίζοντας σχέσεις στη διαδικασία που ένα χρόνο αργότερα θα οδηγούσαν τελικά στη δημιουργία του Wi-Fi ΣΥΜΜΑΧΙΑ.

Ο σκεπτικισμός του Bob Metcalfe για την ασύρματη σύνδεση είχε απορριφθεί από την ίδια την εταιρεία που ίδρυσε, με την 3Com να υιοθετεί τον μανδύα του ασύρματου ευαγγελισμού. Και το Wireless Ethernet, που σύντομα θα βαφτιστεί Wi-Fi, έμελλε να ξεπεράσει τον πρόγονό του ενσύρματο LAN.

Όλα τα προϊόντα που προτείνει η Engadget επιλέγονται από τη συντακτική μας ομάδα, ανεξάρτητα από τη μητρική μας εταιρεία. Ορισμένες από τις ιστορίες μας περιλαμβάνουν συνδέσμους συνεργατών. Εάν αγοράσετε κάτι μέσω ενός από αυτούς τους συνδέσμους, ενδέχεται να κερδίσουμε μια προμήθεια θυγατρικών. Όλες οι τιμές είναι σωστές τη στιγμή της δημοσίευσης.