Η αρχαία φάλαινα μήκους 8 ποδιών ήταν εξαιρετικά μικρή

Μπλε φάλαινες της Ανταρκτικής

, τα μεγαλύτερα ζώα στη Γη, μπορούν να φτάσουν τα 98 πόδια από το στόμα μέχρι την ουρά. Αλλά για να φτάσουν σε αυτό το τεράστιο μήκος, αυτά τα θηλαστικά χρειάζονταν τις κατάλληλες συνθήκες για να αναπτυχθούν, είτε αυτό ήταν περισσότερη τροφή είτε προστασία από τον κίνδυνο – προνόμια της ζωής στο νερό.

Πριν από τετρακόσια εκατομμύρια χρόνια, οι πρόγονοι των μεγαθηρίων του ωκεανού πριν από τα θηλαστικά περιφέρονταν στη στεριά με τέσσερα πόδια. Οι προγονικές φάλαινες επέστρεψαν στη θάλασσα 350 εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Πιθανότατα πέρασαν τόσο μεγάλο μέρος της ζωής τους στο νερό που, με την πάροδο του χρόνου, το σώμα τους προσαρμόστηκε πλήρως στο κολύμπι. Αλλά δεν είναι σαφές πόσο μεγάλο μέρος αυτής της εξελικτικής ιστορίας ήταν αμφίβιο πριν βυθιστούν πλήρως στον ωκεανό.

Οι παλαιοντολόγοι στην Αίγυπτο έχουν τώρα μια καλύτερη ιδέα για το τι συνέβη κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης περιόδου της εξέλιξης των φαλαινών. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο


Βιολογία Επικοινωνιών


, ανακάλυψαν απολιθωμένα υπολείμματα ενός μικροσκοπικού είδους φάλαινας που έζησε πριν από 41 εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η εξαφανισμένη οικογένεια, οι βασιλοσαυρίδες, αντιπροσωπεύει ένα από τα πρώτα είδη φαλαινών που έγιναν πλήρως υδρόβιες. Ωστόσο, αν είδατε ένα να κολυμπάει στις σημερινές θάλασσες, μπορεί αρχικά να το μπερδέψετε με ένα μεγάλο ψάρι. Η νεοανακαλυφθείσα φάλαινα είχε μήκος μόλις 8,2 πόδια—12 φορές μικρότερη από τη σημερινή μπλε φάλαινα.

[Related: This giant sea cow-like whale may have been the heaviest creature to ever live on Earth]

Οι συγγραφείς της μελέτης ονόμασαν τη μίνι φάλαινα

Tutcetus rayanensis

,


σύμφωνα με τον αρχαίο Αιγύπτιο φαραώ Τουταγχαμών—ένα κατάλληλο όνομα για μια οικογένεια φαλαινών γνωστή ως «ο βασιλιάς των αρχαίων θαλασσών», λέει

Χεσάμ Σαλλάμ

, Αιγύπτιος παλαιοντολόγος στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο στο Κάιρο και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. Η απολιθωμένη φάλαινα, όπως ο βασιλιάς Τουτ, πέθανε πολύ νέα.

Το πώς συγχωνεύονται τα οστά των σπονδυλωτών και του κρανίου υποδηλώνει ότι η φάλαινα ήταν κοντά στην ενηλικίωση αλλά δεν την έφτασε. Είναι πιθανό αυτό το δείγμα φάλαινας να πέθανε πριν από την ενηλικίωση, αν και ήταν ήδη σεξουαλικά ώριμο. Τα απολιθώματα δείχνουν ότι ήταν αρκετά μεγάλο για να έχει ενήλικους γομφίους αλλά πολύ νέο για να έχει μόνιμους προγομφίους. Εν τω μεταξύ, το σμάλτο του, το εξωτερικό στρώμα των δοντιών του, ήταν πολύ λείο, υποδεικνύοντας ότι τρέφονταν με ψάρια, χταπόδι ή άλλα μαλακά θηράματα. Και τα δύο είναι κοινά χαρακτηριστικά σε θηλαστικά με μικρότερους κύκλους ζωής. Σύμφωνα με τον Sallam, τα σχέδια των δοντιών τους είπαν επίσης πώς αυτή η φάλαινα περνούσε όλο της τον χρόνο στον ωκεανό, αντί για έναν αμφίβιο τρόπο ζωής όπως οραματίζονταν προηγουμένως για τους προγόνους των φαλαινών αυτής της εποχής.

Η μετάβαση από έναν ημιυδρόβιο τρόπο ζωής σε έναν πλήρως υδρόβιο, όπως έκαναν οι βασιλοσαυρίδες, είναι ένας τομέας όπου χρειάζονται περισσότερα δεδομένα απολιθωμάτων για να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκαν αυτά τα πλάσματα, λέει

Ryan Bebej

, αναπληρωτής καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Calvin στο Μίσιγκαν, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Δεδομένης της γεωλογικής του ηλικίας και της φυλογενετικής του θέσης,

Tutcetus

είναι ένα σημαντικό σημείο δεδομένων που μας βοηθά να κατανοήσουμε τα πρώτα πλήρως υδρόβια κητώδη».

Αλλά γιατί αυτά τα υδρόβια πλάσματα ήταν νάνοι σε σύγκριση με άλλους βασιλοσαυρίδες; Οι βασιλοσαυρίδες γύρω σε αυτή τη χρονική περίοδο είχαν μήκος 13 έως 59 πόδια. Αντίθετα, αυτή η αρχαία φάλαινα είχε μήκος περίπου 8 πόδια και ζύγιζε περίπου 412 κιλά, καθιστώντας την «τη μικρότερη φάλαινα ποτέ», λέει ο Sallam. Η μικρότερη φάλαινα του σήμερα, η νάνος σπερματοφάλαινα, μεγαλώνει λίγο περισσότερο,

σε ύψος έως και 9 πόδια

.

Το μικρό ανάστημά του ήταν πιθανότατα μια εξελικτική απάντηση από ένα φαινόμενο υπερθέρμανσης του πλανήτη που ονομάζεται το

Λουτετιανό θερμικό μέγιστο

. Πριν από σαράντα δύο εκατομμύρια χρόνια, οι θερμοκρασίες στον Νότιο Ατλαντικό ωκεανό αυξήθηκαν κατά περίπου 3,6 βαθμούς Φαρενάιτ. Επειδή τα μικρότερα σώματα χάνουν θερμότητα πιο γρήγορα από τα μεγαλύτερα σώματα, το μικρό μέγεθος αυτών των φαλαινών πιθανότατα τις βοήθησε να επιβιώσουν. Ο Sallam λέει ότι αυτό το βιολογικό χαρακτηριστικό – που δίνει προτεραιότητα σε ένα μικροσκοπικό σχήμα – εξακολουθεί να παρατηρείται σήμερα σε ζώα που ζουν σε θερμότερα κλίματα.

Δεν ξέρουμε πόσο μεγάλη (ή μικρή) θα είχε γίνει αυτή η αρχαία φάλαινα ως ενήλικη. Όμως τα οστά του παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξη των υδρόβιων πλασμάτων Καθώς προσαρμόστηκαν στη ζωή στο νερό, τα κητώδη διαφοροποιήθηκαν με διάφορους τρόπους, και αυτός ο μικρός βασιλιάς των αρχαίων θαλασσών είναι μόνο ένα βασιλικό παράδειγμα.