Στις 28 Ιουλίου, ο αμυντικός γίγαντας Lockheed Martin
ανακοινώθηκε
σχεδίαζε να κλιμακώσει την τρέχουσα τεχνολογία λέιζερ της σε ένα λέιζερ κατηγορίας 500 κιλοβάτ. Αυτό θα ήταν μια σημαντική αύξηση της παραγωγής σε σχέση με το υπάρχον λέιζερ 300 kW της εταιρείας και θα ήταν πιο ισχυρό από τα υπάρχοντα όπλα λέιζερ που βρίσκονται σε εξέλιξη ή στο πεδίο σήμερα. Η κίνηση δείχνει επίσης μια από τις θεμελιώδεις αλήθειες σχετικά με τα σύγχρονα όπλα λέιζερ: όταν πρόκειται για καταστροφή με λέιζερ, περισσότερη ισχύς ισοδυναμεί με ταχύτερα αποτελέσματα.
Τα όπλα λέιζερ αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό αρχικό κόστος κατά την ανάπτυξη και την έρευνά τους, με την υπόσχεση ότι θα αποδώσουν στην πορεία με χαμηλότερο κόστος ανά βολή και καταστροφή αντικειμένου. Τα λέιζερ είναι κατά κύριο λόγο αμυντικά εργαλεία: Το φως υψηλής ισχύος χρησιμοποιείται για να λιώσει και να απενεργοποιήσει εισοδηματικά
drones
, βλήματα όλμων, ρουκέτες και άλλα βλήματα. Πολλοί από αυτούς τους στόχους είναι μικροί, όπως τα τετρακόπτερα των χομπίστων ή οι απλοί πύραυλοι, και μπορούν να εξουδετερωθούν ως απειλή απενεργοποιώντας ένα σκέλος του ρότορα ή ένα πτερύγιο οδηγού.
Αλλά όταν πρόκειται για την προστασία μεγάλων στόχων, όπως τα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού, οι βάσεις του Στρατού ή τα υπόστεγα της Πολεμικής
Αεροπορία
ς, η καταστροφή απειλών γρήγορα και αποτελεσματικά γίνεται ουσιαστικό καθήκον της άμυνας της βάσης.
Ένα λέιζερ με 500 κιλοβάτ ενέργειας θα ήταν ισχυρό. Τον Οκτώβριο του 2022, όταν το Popular Science άρχισε να χρησιμοποιεί ένα όπλο λέιζερ Raytheon, ήταν ένα λέιζερ 10 κιλοβάτ. Κρατούμενο σταθερό έναντι ενός drone από έναν επαγγελματία, θα μπορούσε να απενεργοποιήσει ένα τετρακόπτερο σε μόλις οκτώ δευτερόλεπτα. Χρησιμοποιήθηκε από την PopSci, χρειάστηκαν 15 δευτερόλεπτα για να σταματήσει το ίδιο στυλ drone.
Αυτό που υπόσχεται το λέιζερ 500 κιλοβάτ στην ανάπτυξη είναι 50 φορές η ίδια ενέργεια συγκεντρωμένη σε μια δέσμη, που πιθανότατα λιώνει τα drones σε κλάσματα του δευτερολέπτου. Ο στρατός των ΗΠΑ έχει ήδη επιλέξει
300 kw της Lockheed
λέιζερ για τοποθέτηση σε τεθωρακισμένα οχήματα και προστασία σχηματισμών από επιθέσεις πυραύλων.
«Η Lockheed Martin έχει επενδύσει στην υποδομή παραγωγής μας εν αναμονή της ζήτησης του Υπουργείου Άμυνας για όπλα λέιζερ που διαθέτουν πρόσθετα επίπεδα προστασίας με γεμιστήρες βαθιάς κάλυψης, χαμηλό κόστος ανά εμπλοκή, υψηλή ταχύτητα παροχής φωτός και απόκριση υψηλής ακρίβειας που μειώνει τις απαιτήσεις επιμελητείας», είπε. Rick Cordaro, αντιπρόεδρος Mission Systems & Weapons στη Lockheed Martin,
σε μια απελευθέρωση
. «Το λέιζερ 500 kW θα ενσωματώσει τις επιτυχίες μας από το σύστημα των 300 kW και τα διδάγματα που αντλήθηκαν από παλαιού τύπου προγράμματα για να αποδείξει περαιτέρω την ικανότητα άμυνας έναντι μιας σειράς απειλών».
Αν και είναι πυκνή στην ορολογία, η δήλωση του Cordaro αναλύεται σε μια περιεκτική επισκόπηση του γιατί, ακριβώς, το Πεντάγωνο θέλει όπλα λέιζερ. “Πρόσθετα στρώματα προστασίας” σημαίνει ότι αυτά τα λέιζερ δεν θα αντικαταστήσουν τις υπάρχουσες άμυνες, αλλά θα ενωθούν με αυτά, επιτρέποντας στα λέιζερ να χρησιμοποιούνται παράλληλα με προστατευτικά μέτρα όπως οι πύραυλοι Patriot και οι πύραυλοι κατά ελικοπτέρων. Το “Deep Magazines” αναφέρεται στην ικανότητα ενός λέιζερ να πυροδοτεί εφόσον έχει ηλεκτρική ισχύ. Αυτό μπορεί να προέρχεται από μπαταρίες, γεννήτριες ή από ενσωματωμένους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής όταν χρησιμοποιείται σε πλοία. Είναι μια αναφορά σε γεμιστήρες πυρομαχικών, συνήθως σφαίρες ή οβίδες, που χρησιμοποιούνται από όπλα και κανόνια. Ενώ αυτοί οι γεμιστήρες περιορίζονται από φυσικούς περιορισμούς, όπως πόσες σφαίρες μπορούν να προετοιμαστούν για να τροφοδοτήσουν ένα όπλο πριν πυροβολήσουν, η ποσότητα των βολών ενός λέιζερ περιορίζεται από την πρόσβασή του στην ηλεκτρική ενέργεια.
Επιπλέον, το «χαμηλό κόστος ανά εμπλοκή» είναι η μακρά υπόσχεση του στρατού και της βιομηχανίας να μειώσει το κόστος κάθε zap που εκτοξεύεται από ένα λέιζερ σε περίπου 1 $. “Εμπλοκή”, εδώ, σημαίνει καταστροφή εισερχόμενων στόχων. Το κόστος ανά εμπλοκή είναι πόσα πυρομαχικά χρησιμοποιήθηκαν για την καταστροφή μιας απειλής. Οι πύραυλοι Patriot, που κατασκευάζονται για να καταρρίπτουν αεροσκάφη, κοστίζουν περίπου 4,1 εκατομμύρια δολάρια το τεμάχιο, που είναι πολλά χρήματα, αλλά μπορεί να αξίζει τον κόπο ενάντια σε ακριβά αεριωθούμενα αεροπλάνα ή για να αποτρέψουν τους πύραυλους κρουζ να χτυπούν πιο πολύτιμους στόχους. Εάν τα λέιζερ όπως το Lockheed’s μπορούν να προσφέρουν φθηνότερους τρόπους για να σταματήσουν ορισμένες απειλές, μπορεί να επιτρέψει στον στρατό να εξοικονομήσει ακριβότερα εργαλεία για απειλές που δεν μπορούν να χτυπήσουν τα λέιζερ.
Τέλος, η Cordaro τονίζει «την υψηλή ταχύτητα παροχής φωτός και την απόκριση υψηλής ακρίβειας που μειώνει τις απαιτήσεις εφοδιαστικής». Εάν το λέιζερ μπορεί να σταματήσει γρήγορα και με ακρίβεια απειλές, ειδικά απειλές που είναι δύσκολο να χτυπηθούν επί του παρόντος ή χρειάζονται πολλά πυρομαχικά για να σταματήσουν, τότε ένα πιο ισχυρό λέιζερ μπορεί να αντιμετωπίσει αυτές τις απειλές με την τιμή της παραγόμενης ηλεκτρικής ενέργειας.
Η Lockheed αναπτύσσει το λέιζερ 500 kW ως μέρος του High Energy Laser Scaling Initiative, ενός προγράμματος του Πενταγώνου για την ανάπτυξη λέιζερ στις περιοχές ισχύος 300, 500 και 1000 kW. ΕΝΑ
Έκθεση του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης
από τον Απρίλιο του 2023 σημειώνει ότι «Τέτοια συστήματα θα μπορούσαν τελικά να ενεργοποιήσουν [high energy lasers] να εμπλακεί σε ισχυρούς στόχους όπως πυραύλους κρουζ».
Προς το παρόν, οι εργασίες στο επίπεδο των 500 kW βρίσκονται σε εξέλιξη. Εάν επιτύχει, και εάν τα λέιζερ είναι σε θέση να κλιμακωθούν ακόμη περισσότερο, η υπόσχεση είναι για όπλα που, μόλις τοποθετηθούν, θα μπορούσαν να προσφέρουν άνευ προηγουμένου προστασία έναντι μεγάλων απειλών. Για δεκαετίες, οι πύραυλοι παρουσιάζουν μια μη ισορροπημένη απειλή για τα άρματα μάχης, τα αεροπλάνα και τα πλοία, όπου ο πύραυλος είναι πολύ φθηνότερος από το όχημα που έχει σχεδιαστεί να καταστρέψει. Τα λέιζερ, αν και δεν είναι φθηνά στην ανάπτυξη, θα μπορούσαν να καταστήσουν τους πυραύλους λιγότερο αποτελεσματικούς ως αντίθετο σε τέτοια οχήματα, επειδή η κατευθυνόμενη ενέργεια θα μπορούσε να τους εξαφανίσει πριν φτάσουν στους στόχους τους.
