Τα αστέρια από φτερά φράουλας είναι θαλάσσια πλάσματα με 20 χέρια

Θαλάσσιοι βιολόγοι που χτενίζουν μερικά από τα πιο κρύα νερά των ωκεανών στη Γη, ανακάλυψαν ένα θαλάσσιο πλάσμα που δεν είχε ξαναδεί, το οποίο αποκαλούν αστέρι της

Ανταρκτική

ς φτεράς φράουλας. Αλλά μην αφήσετε το χαριτωμένο όνομα να σας ξεγελάσει. Αν και το σώμα του έχει το σχήμα ενός παχουλού φρούτου, τα άλλα χαρακτηριστικά του είναι ο καθαρός τρόμος: 20 προεξέχοντα εξαρτήματα που μοιάζουν με μπράτσο που θα μπορούσαν να φυτρώσουν από ένα

Εξωγήινο

κινηματογραφικό τέρας. Μερικοί από τους «βραχίονες» έχουν μήκος έως και 8 ίντσες και είναι γεμάτοι με εξογκώματα ή φτερωτούς έλικες.

«Καθώς συνεχίζουμε να καταλαβαίνουμε πόσο διαφορετικά είναι τα οικοσυστήματα όπως η Ανταρκτική, ή άλλα δύσκολα δειγματοληπτικά ενδιαιτήματα όπως η βαθιά θάλασσα, θα πρέπει να συνεχίσουμε να εκτιμούμε πόσο πολύτιμες και σημαντικές είναι αυτές οι περιοχές για τη διατήρηση ενός διαφορετικού θαλάσσιου οικοσυστήματος», λέει.

Nerida Wilson

, θαλάσσιος βιολόγος ασπόνδυλων στο Μουσείο της Δυτικής Αυστραλίας. Η Wilson και οι συνεργάτες της ανέφεραν το αστέρι της Ανταρκτικής με φτερά φράουλας και άλλα τρία νέα είδη φτερού αστέρια σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο στο περιοδικό


Συστηματική Ασπόνδυλων


.

Αυτά τα τέσσερα είδη ήταν μεταξύ των πλασμάτων που πιάστηκαν σε ένα δίχτυ στον Ινδικό Ωκεανό υπο-Ανταρκτική. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δείγματα DNA από τα ασπόνδυλα για να αναζητήσουν έναν ειδικό γενετικό δείκτη, που ονομάζεται υπομονάδα 1 της μιτοχονδριακής κυτοχρωμικής οξειδάσης. Αυτό το γονίδιο είναι

δημοφιλές αναγνωριστικό,

επειδή μεταλλάσσεται με ρυθμό που βοηθά στη διάκριση μεταξύ σπονδυλωτών και ασπόνδυλων και επίσης έχει διατηρημένες αλληλουχίες που επιτρέπουν στους βιολόγους να αναγνωρίσουν στενά συγγενικά είδη.

[Related: Scientists are tracking down deep sea creatures with free-floating DNA]

Μερικά αστέρια από πούπουλα, ακόμη και σε εκπαιδευμένο μάτι, μοιάζουν εντυπωσιακά. Αυτά τα ζώα ανήκουν στην κατηγορία Crinoidea — άλλα μέλη αυτής της ομάδας είναι οι αστερίες, οι αχινοί και τα αγγούρια της θάλασσας. Αυτά τα υδρόβια ζώα έχουν πέντε ή περισσότερα εύκαμπτα χέρια με σώμα σε σχήμα κυπέλλου. Πριν γίνει διαθέσιμη η αλληλουχία DNA το 1977, τα αστέρια με φτερά της Ανταρκτικής θεωρούνταν ότι ανήκουν σε ένα μεμονωμένο είδος που ονομάζεται

Promachocrinus kerguelensis

.

Αυτή η νέα μελέτη προσθέτει επτά είδη αυτών των πλασμάτων, αποκάλυψε η αλληλουχία του DNA – τέσσερα ήταν αυτά που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα και τρία ήταν πλάσματα που είχαν αρχικά ταξινομηθεί εσφαλμένα ως άλλα είδη ζώων. «Η

εφαρμογή

μοριακών εργαλείων για την κατανόηση της βιοποικιλότητας είναι ευρέως εφαρμόσιμη και έχει γίνει απαραίτητο μέρος της κατανόησης όλων των ζωντανών όντων», λέει ο Wilson.

«Είναι φανταστικό που οι συγγραφείς έχουν κάνει αυτή την ταξινομική εργασία. Είναι αυτό από το οποίο εξαρτώνται οι οικολόγοι σαν εμένα για να κάνουν τη δουλειά μας, επειδή το πρώτο βήμα για την κατανόηση των αλληλεπιδράσεων των ειδών είναι να γνωρίζουμε ποιος είναι εκεί αρχικά», λέει.

Άντζελα Στίβενσον

, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο GEOMAR Helmholtz Center for

Ocean


Research

Kiel στη Γερμανία που δεν συμμετείχε στη μελέτη. Προσθέτει ότι αυτά τα γενετικά ευρήματα είναι χρήσιμα για την κατανόηση του ποικίλου οικοσυστήματος που κρύβεται σε ζώνες βαθέων υδάτων, πολικές περιοχές και άλλα δυσπρόσιτα μέρη.

Από τα οκτώ είδη, τα έξι έχουν 20 χέρια και τα δύο έχουν 10 χέρια. Το πιο εντυπωσιακό από το μάτσο ήταν το αστέρι από φτερά φράουλας της Ανταρκτικής (επίσημα,

Promachocrinus fragarius

.) Στη βάση του σώματός του σε μέγεθος φράουλας υπάρχουν κυκλικά εξογκώματα όπου πλοκάμια με μικροσκοπικά νύχια αγκυροβολούν αυτό το ζώο στον πυθμένα του ωκεανού. Τα χέρια απλώνονται για να βοηθήσουν το πλάσμα να κινηθεί.

[Related: What this jellyfish-like sea creature can teach us about underwater vehicles of the future]

Τα νεοανακαλυφθέντα ζώα έχουν αναπτύξει ασυνήθιστους χρωματισμούς.

Promachocrinus kerguelensis

είναι μια απόχρωση του κίτρινου-καφέ. Αλλά το νεοανακαλυφθέν

Promachocrinus fragarius

τα δείγματα είχαν απροσδόκητη μελάγχρωση, συμπεριλαμβανομένων μωβ κηλίδων ή σκούρων κόκκινων αποχρώσεων.

«Καθώς συνεχίζουμε να κατανοούμε πόσο διαφορετικά είναι τα οικοσυστήματα όπως η Ανταρκτική, ή άλλα δύσκολα δειγματοληπτικά ενδιαιτήματα όπως η βαθιά θάλασσα, θα πρέπει να συνεχίσουμε να εκτιμούμε πόσο πολύτιμες και σημαντικές είναι αυτές οι περιοχές για τη διατήρηση ενός διαφορετικού θαλάσσιου οικοσυστήματος», λέει ο Wilson. «Πρέπει να διαφυλάξουμε όλους τους οικοτόπους, όχι μόνο αυτούς που μπορούμε εύκολα να επισκεφτούμε». Το αστέρι από φτερά φράουλας ζει σε βάθος έως και 3.800 πόδια κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, εκτιμούν οι συγγραφείς – ένα ακραίο σπίτι για ένα ζώο που βρίσκεται μακριά.