Το Helion και η Microsoft ηγούνται του World Down Nuclear Fusion Rabbit Hole

Είμαστε πιο κοντά στο «Άγιο Δισκοπότηρο» της καθαρής ενέργειας; Η Silicon Valley θέλει να πιστεύεις.

Αυτή την εβδομάδα, η startup πυρηνικής σύντηξης Helion ανακοίνωσε ότι είχε υπογράψει μια πρώτη στο είδος της συμφωνία με τη Microsoft για την παροχή 50 μεγαβάτ ενέργειας από ένα εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής που δεν έχει ακόμη κατασκευαστεί, όλα μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. Σε αντίθεση με την πυρηνική σχάση, τη διαδικασία που τροφοδοτεί όλους τους πυρηνικούς σταθμούς που υπάρχουν σήμερα, η πυρηνική σύντηξη θα μπορούσε να δημιουργήσει δυνητικά απεριόριστη ενέργεια. Είναι ένα όνειρο που επιστήμονες και μηχανικοί κυνηγούν εδώ και δεκαετίες, με λίγη τύχη.

Η ανακοίνωση από την Helion και τη Microsoft είναι ιστορική—και εγείρει α

παρτίδα

με ακανθώδη ερωτήματα σχετικά με τη σύντηξη, τον ρόλο της τεχνολογίας στην προώθηση νέων πηγών ενέργειας και εάν όλη αυτή η συζήτηση για τη σύντηξη κάνει καλό στον πλανήτη.

Τι είναι η πυρηνική σύντηξη και γιατί ήταν τόσο δύσκολο να επιτευχθεί;

Η πυρηνική σύντηξη είναι, με απλά λόγια, η ίδια διαδικασία που τροφοδοτεί τον Ήλιο. Ο Ήλιος μετατρέπει την ύλη σε ενέργεια μέσω

ο

τεράστιες πιέσεις

και υψηλές θερμοκρασίες στον πυρήνα του

.

«Αν συνθλίψετε τα άτομα αρκετά σκληρά και σε ένα αρκετά ζεστό και πυκνό περιβάλλον, μπορείτε να πάρετε ουσιαστικά δωρεάν ενέργεια», δήλωσε ο Τσαρλς Σάιφ, καθηγητής δημοσιογραφίας στο Ινστιτούτο Δημοσιογραφίας Arthur L. Carter του NYU και συγγραφέας του

Sun in a Bottle: The Strange History of Fusion and the Science of Wishful Thinking

. «Είναι τεράστιες ποσότητες ενέργειας από πολύ λίγο καύσιμο», είπε στο Earther.

Οι φυσικοί υπήρξαν

κυνηγώντας το όνειρο της αναπαραγωγής της διαδικασίας σύντηξης

από τη δεκαετία του 1940, όταν ξεκίνησε η έρευνα για την κατασκευή πυρηνικών αντιδραστήρων. Γρήγορα έγινε σαφές ότι το πρόβλημα δεν ήταν η αναπαραγωγή της ίδιας της σύντηξης

αλλά μάλλον δημιουργώντας συνθήκες στις οποίες η διαδικασία παράγει περισσότερη ενέργεια από ό,τι παίρνει

. Η σύντηξη χρειάζεται τεράστια ποσότητα ενέργειας και σχεδόν όλες οι επιδείξεις των επιστημόνων σύντηξης που έχουν καταφέρει μέχρι τώρα δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν στο σημείο όπου η παραγωγή ενέργειας είναι μεγαλύτερη από την εισροή.

Πρόσφατα, υπήρξαν ένα

κύμα ανακοινώσεων

που φαίνεται να σηματοδοτούν ένα πιθανό σημείο καμπής για

έρευνα σύντηξης. Ίσως το πιο σημαντικό από όλα, ο Lawrence Livermore Nati

onal Laboratory τον Δεκέμβριο

ανακοινώθηκε

ότι είχε λάβει καθαρό ενεργειακό κέρδος σε μια αντίδραση σύντηξης – μια διαδικασία γνωστή ως ανάφλεξη.

Ο Seife είπε ότι η ανακοίνωση του Livermore είναι σημαντική

αλλά επεσήμανε ότι η κατασκευή των λέιζερ που χρησιμοποιούνται στο Livermore και η δημιουργία άλλων εισροών για τη ρύθμιση της διαδικασίας σύντηξης απαιτεί

πολύ περισσότερη ενέργεια από αυτή που υπολογίζεται στην τελική εξίσωση. Είναι λιγότερο εντυπωσιασμένος από τα πολυάριθμα


startups πυρηνικής σύντηξης


που έχουν εμφανιστεί στη Silicon Valley και αλλού τα τελευταία χρόνια.

“Νομίζω ότι υπήρξε κάτι σαν ένας κύκλος διαφημιστικής εκστρατείας” γύρω από τη σύντηξη πρόσφατα, είπε. «Υπήρξαν πολλά επιχειρηματικά κεφάλαια που ρέουν και οι άνθρωποι γίνονται όλο και καλύτεροι στη μόχλευση ανόητων χρημάτων σε διαφημιστική εκστρατεία. Έχετε πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις που ανθίζουν παντού που αναπαράγουν πράγματα που μπορούσαμε να κάνουμε τη δεκαετία του 1960 σε μικρά εργαστήρια και βάζουν τη δική τους στροφή σε αυτό. Επειδή υπάρχουν τόσα πολλά χρήματα στο σύστημα και τόση επιθυμία να έχουμε αυτήν την τεχνολογική λύση, οι άνθρωποι είναι πολύ ενθουσιασμένοι—και αγνοούν εντελώς το γεγονός ότι δεν υπάρχει αποτέλεσμα

έχει οποιαδήποτε ενέργεια εξόδου σε αυτό».

Τι είναι το Helion και τι πολλά υποσχόμενο;

Μιλώντας για startups: μπείτε στο Helion. Η Helion ιδρύθηκε το 2013

και βοήθησε από την έγχυση μετρητών από τον startup accelerator Y Combinator το 2014. Εκείνη τη χρονιά, ο Διευθύνων Σύμβουλος


ισχυρίστηκε


ότι η Helion θα μπορούσε να θέσει σε λειτουργία έναν αντιδραστήρα σύντηξης σε τρία χρόνια. πριν από δύο χρόνια, αυτός


είπε


ότι η εταιρεία θα είναι σε θέση να παράγει ισχύ σύντηξης και να «ακολουθήσει την εμπορικά εγκατεστημένη ηλεκτρική ενέργεια» έως το 2024.

Παρά τις αλλεπάλληλες αστοχίες στο timeline, Helion


έσπασε έδαφος


στην πρώτη του τοποθεσία αντιδραστήρα το 2021, εν μέρει χάρη στο α


Επένδυση 375 εκατομμυρίων δολαρίων


από τον επιχειρηματία της Silicon Valley, Sam Altman. Έχει γίνει πλέον η πρώτη εταιρεία σύντηξης που συνάπτει μια πραγματική συμφωνία αγοράς ενέργειας για τις υπηρεσίες της και λέει ότι θα αρχίσει να παρέχει ρεύμα στη Microsoft το 2028—πάνω από 10

χρόνια αφότου είπε αρχικά ο αντιδραστήρας της θα κατασκευαστεί.

Ο Earther προσέγγισε το Helion για να τον ρωτήσει σχετικά με την εμπιστοσύνη του στο χρονοδιάγραμμα δεδομένων των προηγούμενων αστοχιών του. Τα πρόσφατα αποτελέσματα της


έκτο πρωτότυπο


ενός αντιδραστήρα σύντηξης, ένας εκπρόσωπος έγραψε σε ένα email, «δώστε μας μεγάλη εμπιστοσύνη ότι το χρονοδιάγραμμά μας είναι ρεαλιστικό και ότι μπορούμε να κατασκευάσουμε τον πρώτο σταθμό ηλεκτροπαραγωγής σύντηξης έως το 2028».

Μπορούν πραγματικά να το κάνουν;

Παρά τη χαρούμενη προοπτική της εταιρείας, υπάρχει ένα



παρτίδα

του σκεπτικισμού


από ειδικούς γύρω από την ανακοίνωση Helion και Microsoft, ιδιαίτερα το

περικομμένο χρονοδιάγραμμα

—συμπεριλαμβανομένου του Seife, ο οποίος ωστόσο λέει ότι καταλαβαίνει τη διαφημιστική εκστρατεία.

«Είναι τόσο όμορφο στα χαρτιά», είπε η Seife. «Αυτή είναι η έκκληση».

Πέρα από την ικανότητα του Helion να τελειοποιήσει μια διαδικασία σε πέντε χρόνια, στην οποία δεν μας έχουν φτάσει ακόμη οι δεκαετίες έρευνας, υπάρχει επίσης μια αξιοσημείωτη διαφορά μεταξύ της προαγωγής της ίδιας της επιστήμης της σύντηξης – που από μόνο του θα ήταν ένα απίστευτο κατόρθωμα – και της αξιοποίησης της σύντηξης για ενέργεια. Πολλά από τα κονδύλια πίσω από την πυρηνική σύντηξη τα τελευταία χρόνια στις ΗΠΑ επικεντρώθηκαν στην επίτευξη ανάφλεξης, χωρίς πρόσθετη εστίαση στη δημιουργία χρησιμοποιήσιμης ενέργειας από σύντηξη. είναι ένα εντελώς ξεχωριστό παιχνίδι μπάλας για να βάλεις πραγματικά ενέργεια στο πλέγμα με τη διαδικασία. (Η κατασκευή ενός σταθμού ηλεκτροπαραγωγής από μόνη της είναι ήδη α

μεγάλο έργο υποδομής που μπορεί να διαρκέσει μερικά χρόνια στην καλύτερη περίπτωση.)

«Το κλασικό αστείο είναι, εντάξει, αν μπορείς να παράγεις ενέργεια, φτιάξε μου ένα φλιτζάνι τσάι», είπε η Σέιφ. «Μόλις μου φτιάξεις ένα φλιτζάνι τσάι, θα σκεφτώ να σου πληρώσω χρήματα για να κάνω κάτι, αλλά πρώτα, φτιάξε μου ένα καταραμένο φλιτζάνι τσάι».

Είναι καλό για τον πλανήτη η τραπεζική σύντηξη;

Ένας εκπρόσωπος της Helion είπε στο Earther σε ένα email ότι οι λεπτομέρειες της συμφωνίας αγοράς ενέργειας με τη Microsoft δεν θα δημοσιοποιηθούν. «Τούτου λεχθέντος, πρόκειται για έναν πραγματικό ΟΛΠ, με δεσμεύσεις και υποχρεώσεις καθώς και κυρώσεις για μη τήρησή τους», είπε ο εκπρόσωπος.

Υπάρχουν

Πολλά

ερωτήσεις που έμειναν αναπάντητα—έχει η Microsoft πληρώσει χρήματα στην Helion προκαταβολικά; Ποιες είναι αυτές οι δεσμεύσεις, οι υποχρεώσεις,

και κυρώσεις, συγκεκριμένα; Και, ίσως το πιο σημαντικό από την προοπτική του κλίματος, πόσο δαπανά η Microsoft αυτή τη δύναμη σύντηξης χωρίς άνθρακα;

Σε ένα


δελτίο τύπου


από το Helion, η εταιρεία είπε ότι η συμφωνία θα «βοηθήσει τη Microsoft να επιτύχει τον στόχο της να είναι αρνητική στον άνθρακα έως το 2030». Όταν ρωτήθηκε

εάν η εταιρεία έχει άλλους τρόπους να προμηθεύεται την καθαρή ενέργεια που απαιτείται για να ανταποκριθεί στο «αρνητικό άνθρακα» σημείο αναφοράς, εάν το εργοστάσιο Helion δεν συνδεθεί στο διαδίκτυο, ένας εκπρόσωπος της Microsoft μας υπέδειξε τα στοιχεία της εταιρείας


Έκθεση βιωσιμότητας 2022


.

Ακόμα κι αν η Microsoft έχει ενσωματωμένα εφεδρικά σχέδια, υπάρχει κάτι που πρέπει να ειπωθεί για μια μεγάλη εταιρεία που συμφωνεί να αφήσει μια startup με αμφίβολα χρονοδιαγράμματα να χρησιμοποιήσει τη φήμη της για να ξεπλύνει την εικόνα της. Ο κόσμος βρίσκεται στα πρόθυρα μιας τεράστιας ενεργειακής επανάστασης και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι μια πηγή ενέργειας όπως η πυρηνική σχάση,

που παρέχει πολύτιμη ενέργεια βασικού φορτίου χωρίς άνθρακα στο δίκτυο,

έχει έναν κρίσιμο ρόλο να διαδραματίσει· Η ενέργεια σύντηξης θα μπορούσε να είναι ακόμη πιο ωφέλιμη για την ενεργειακή μετάβαση. Τούτου λεχθέντος, δεν έχουμε πολύ χρόνο

να κάνουμε τις μεγάλες αλλαγές που χρειαζόμαστε. Δημιουργία σχεδίων που βασίζονται σε τεχνολογίες που δεν έχουν δοκιμαστεί πλήρως και ακούγοντας τους τεχνοκράτες της Silicon Valley που συνεχίζουν να δίνουν μεγάλες υποσχέσεις

και δεν λογοδοτούνται όταν δεν αποδίδουν—σπατάλη πολύτιμου χρόνου, ενέργειας και χρημάτων που θα μπορούσαμε να ξοδέψουμε για τις τεχνολογίες καθαρής ενέργειας που έχουμε σήμερα ή είναι πολύ πιο κοντά στην ανάπτυξη.

“Η δυσκολία να λειτουργήσει αυτό – από την άποψη του κλίματος, φοβάμαι ότι προκαλεί ενεργή ζημιά”, είπε ο Seife. «Η λογιστική που πρέπει να κάνουμε,

τις δύσκολες επιλογές που πρέπει να κάνουμε,

αναβάλλονται γιατί έχουμε ένα τζίνι που θα βγει από αυτή τη λάμπα σε πέντε χρόνια».