Το μεγαλύτερο αερόστατο στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει σχεδιαστεί για να πετάει σε υψόμετρο 35.000 ποδιών ή υψηλότερο, μεταφέροντας επτά άτομα στο καλάθι από μπαστούνι πάνω από το Νέο Μεξικό. Πέντε από αυτούς τους ανθρώπους σχεδιάζουν στη συνέχεια να πηδήξουν έξω από αυτό (φορώντας αλεξίπτωτα), βυθίζοντας από ένα παγωμένο υψόμετρο όπου τα αεροπλάνα συνήθως πετούν αλλά τα μπαλόνια σπάνια ταξιδεύουν.
Τα μπαλόνια θερμού αέρα δεν επιπλέουν συνήθως σε τόσο μεγάλα ύψη. «Τα μπαλόνια συνήθως δεν πετούν πάνω από 18.000 πόδια», λέει ο Andrew Baird, γενικός διευθυντής της Cameron Balloons US, η εταιρεία κατασκευής μπαλονιών πίσω από το συγκεκριμένο σκάφος. Στην πραγματικότητα, σημειώνει, η οδήγηση ενός αερόστατου μέχρι τα 30.000 πόδια αντιπροσωπεύει ένα ιδιαίτερο είδος ορόσημο για όποιον το κάνει. «Είναι σκληρό για το σώμα», λέει. «Πρέπει να προσεγγίσετε την αποστολή επιστημονικά και με μεγάλη προσοχή».
Το να πετάς μέχρι τα 30.000 πόδια με ένα αερόστατο μπορεί να είναι σπάνιο, αλλά το να μεταφέρεις τόσους πολλούς ανθρώπους όταν το κάνεις αυτό, ακόμη και να χτυπάς 35.000 πόδια είναι «εξαιρετικά ασυνήθιστο, πόσο μάλλον να πηδάς έξω από το αεροσκάφος». Ο σκοπός του το άλμα (που στοχεύει να σπάσει ένα παγκόσμιο ρεκόρ) είναι να συγκεντρώσει χρήματα για έναν οργανισμό που ονομάζεται το Ίδρυμα Πολεμιστή Ειδικών Επιχειρήσεων.
Δείτε τι πρέπει να ξέρετε για το μπαλόνι που θα μεταφέρει αυτούς τους ανθρώπους σε ένα τόσο ψηλό μέρος, με αριθμούς.
560.000 κυβικά πόδια
Το συγκεκριμένο μπαλόνι είναι γνωστό ως A-560, με το 560 να αντιστοιχεί στα 560.000 κυβικά πόδια. Αυτός είναι ο όγκος του υφασμάτινου τμήματος του μπαλονιού.
Το ύφασμα από το οποίο είναι φτιαγμένο είναι ένα είδος νάιλον γνωστό ως Hyperlast, και είναι επικαλυμμένο και στις δύο πλευρές με σιλικόνη, λέει ο Baird. Αυτή η σιλικόνη εμποδίζει το υλικό να είναι πορώδες.
[Related: The US military's tiniest drone feels like it flew straight out of a sci-fi film]
“Ο σκοπός ενός υφάσματος μπαλονιών προφανώς είναι να παγιδεύει αέρα – θέλουμε να παγιδεύσουμε όλο αυτόν τον ζεστό αέρα γιατί αυτός είναι που δημιουργεί την ανύψωση”, λέει. «Θέλουμε να είναι ελαφρύ και εύκαμπτο, αλλά χρειαζόμαστε επίσης να είναι στιβαρό και ελαφρώς ελαστικό».
«Είναι το μεγαλύτερο μπαλόνι που έχει φτιάξει ποτέ η Cameron Balloons US», λέει, αν και υπάρχουν «λίγα» μεγαλύτερα στην Ευρώπη. Η εταιρεία λέει ότι θα έχει ύψος περίπου 113 πόδια όταν είναι φουσκωμένο σε όλη τη διαδρομή.
1.069 λίρες
Όλο αυτό το ύφασμα και άλλα σχετικά εργαλεία ζυγίζουν πάνω από 1.000 λίβρες, αριθμός που δεν περιλαμβάνει το βάρος του καλαθιού και των καυστήρων του. Και φυσικά, η δημιουργία αυτού του τμήματος υφάσματος απαιτεί προσεκτική μηχανική και κατασκευή. Ένα μπαλόνι ζεστού αέρα δεν είναι φτιαγμένο από ένα κομμάτι ύφασμα, αλλά από εκατοντάδες. Ένα βασικό συστατικό ονομάζεται γκόρ, και αυτά τα τμήματα τρέχουν κατά μήκος πάνω και κάτω στο μπαλόνι. (Αυτό σελίδα έχει μια χρήσιμη εικόνα.) “Ένα βλέμμα μοιάζει με ένα τμήμα πορτοκαλιού – ελαφρώς βολβώδες, λεπτό στο πάνω μέρος, πιο φαρδύ στη μέση και πάλι λεπτό στο κάτω μέρος”, λέει. Αυτό το μπαλόνι έχει 20 αυλάκια. “Και κάθε ένα από αυτά τα γκόρς αποτελείται από έναν αριθμό πάνελ που τρέχουν οριζόντια.”
Τα εκατοντάδες πάνελ αποτελούν έναν τύπο «παζλ», λέει ο Baird.
«Πρέπει να ξέρετε πού πηγαίνει κάθε κομμάτι, πρέπει να ξέρετε προς τα πάνω, πρέπει να ξέρετε ποια κατεύθυνση πηγαίνει γύρω του και μετά πρέπει να τα ράψετε όλα μαζί», προσθέτει. Αυτό το ράψιμο γίνεται από άτομα που χειρίζονται βιομηχανικές ραπτομηχανές και ενώνουν τα τμήματα μεταξύ τους με νάιλον κλωστή, χρησιμοποιώντας ειδική ραφή. Αφού τα πάνελ συνενωθούν για να σχηματίσουν ένα κοίλωμα, η ομάδα θα αρχίσει να ενώνει τα πίνακες μεταξύ τους.
4 καυστήρες
Ένα μπαλόνι θερμού αέρα χρειάζεται καυστήρες για να κάνει τον αέρα στο ύφασμα ωραίο και φρυγανισμένο. Το συγκεκριμένο μπαλόνι έχει τέσσερα. Δύο από αυτά είναι «απολύτως τυπικά», λέει, και τα άλλα δύο έχουν «τροποποιηθεί ειδικά για λειτουργία σε μεγάλο υψόμετρο». Εάν θέλετε να επιπλεύσετε μέχρι περίπου 30.000 πόδια, οι τυπικοί καυστήρες θα μπορούσαν να κάνουν το κόλπο, αλλά το να πάτε βόρεια από αυτό το υψόμετρο απαιτεί τους ειδικούς καυστήρες.
Ο αέρας στο ύφασμα πρέπει να είναι ζεστός, φυσικά, γιατί αυτός είναι ο λόγος που το όλο πράγμα μπορεί να πετάξει. Η διαδικασία εκτόξευσης ενός μπαλονιού ξεκινά μόνο με κανονικό αέρα, στο έδαφος, προωθούμενο με ανεμιστήρες.
«Στη συνέχεια ανάβουμε τους καυστήρες και θερμαίνουμε αυτόν τον αέρα και αυτός ο αέρας διαστέλλεται», συνεχίζει. «Και επειδή το μπαλόνι είναι ένας σταθερός όγκος, καθώς ο αέρας μέσα στο μπαλόνι διαστέλλεται, μέρος του αναγκάζεται να βγει από το στόμα – και η μάζα του αέρα που ωθείται έξω από το στόμα είναι ακριβώς ίση με την ανύψωση που δημιουργείτε». Ένα αεροπλάνο ανυψώνεται από τα φτερά του, ένα ελικόπτερο από τον περιστρεφόμενο ρότορα του και σε αυτή την περίπτωση ο ανελκυστήρας προέρχεται από την καύση προπανίου για τη θέρμανση του αέρα. Ο λιγότερο πυκνός αέρας στο μπαλόνι είναι ελαφρύτερος από τον περιβάλλοντα αέρα.
Το καλάθι που κρέμεται κάτω από το μπαλόνι είναι κατασκευασμένο από μπαστούνι, και το δάπεδο του καλαθιού είναι κατασκευασμένο από ένα είδος συνθετικού κόντρα πλακέ. Λέει ότι έχει επίσης μια “πλατφόρμα άλματος”.
«Θα συγκεντρωθούν σε αυτή την πλατφόρμα. θα συνδεθούν και θα βγουν όλοι μαζί», λέει. Η πρωτοβουλία ονομάζεται Έργο Alpha 5 και το άλμα θα μπορούσε να συμβεί προς το τέλος αυτού του μήνα, αν και το παράθυρο για την πτήση εκτείνεται τεχνικά από τις 15 Σεπτεμβρίου έως τις 15 Οκτωβρίου και, φυσικά, απαιτεί καλό καιρό.
1.000 πόδια
Αυτό το ειδικό άλμα περιλαμβάνει το ταξίδι πολύ ψηλά. Αλλά όταν πρόκειται για κανονικό αερόστατο, ο Baird λέει ότι ο μαγικός αριθμός για τη διασκέδαση είναι πολύ μικρότερος: «Ο διασκεδαστικός τρόπος να πετάξεις είναι 1.000 πόδια ή λιγότερο — μόλις φτάσεις πάνω από 1.000 πόδια, όλα φαίνονται ίδια, απλά μικρότερα .»
Το να βρίσκεστε κοντά στο έδαφος σε ένα ανοιχτό καλάθι δημιουργεί ένα ιδιαίτερο είδος πτήσης.
«Από την οπτική γωνία των αξιοθέατων, ο διασκεδαστικός τρόπος για να πετάξεις με ένα αερόστατο είναι να κατέβεις χαμηλά—αν είσαι στην εξοχή, να κατέβεις χαμηλά, να βουτήξεις, να βραχείς τα πόδια σου σε μια λίμνη, να περάσεις τις κορυφές τα δέντρα», προσθέτει. «Το αερόστατο δεν μοιάζει με καμία άλλη μορφή αεροπορίας, καθώς είσαι πραγματικά μέρος του περιβάλλοντος».
