Ακριβώς στην ώρα της τρομακτικής εποχής, οι επιστήμονες έμαθαν περισσότερα για το πώς ένα μικροσκοπικό παρασιτικό επίπεδο σκουλήκι που ονομάζεται νυστέρι ηπατικό αυλάκι μολύνει και ελέγχει τον εγκέφαλο των μυρμηγκιών. Με τον περίπλοκο κύκλο των τεσσάρων βημάτων τους, οι τρύπες θα μπορούσαν να προσαρμόζονται με πονηριά στις καθημερινές αλλαγές της θερμοκρασίας του αέρα για να μολύνουν περισσότερους ξενιστές. Τα ευρήματα ήταν που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Συμπεριφορική Οικολογία.
[Related: Mind-controlling ‘zombie' parasites are real.]
Βήμα 1: Το Zombie Ant
Το παράσιτο πειράζει τον εγκέφαλο ενός μυρμηγκιού αφού ένα μυρμήγκι τρώει μια μπάλα βλέννας σαλιγκαριού που έχει μολυνθεί από προνύμφες φλοκιού. Οι προνύμφες στη συνέχεια ωριμάζουν μέσα στον εγκέφαλο, όπου το παράσιτο μπορεί να κάνει το μυρμήγκι να σκαρφαλώσει πάνω σε μια λεπίδα γρασιδιού και να σφίξει τη λεπίδα. Αυτό το στρατηγικό ύψος διευκολύνει τον επόμενο πιθανό ξενιστή του παρασίτου -μια αγελάδα, ένα πρόβατο, ένα ελάφι ή άλλο βοσκό- να φάει τα φούκια και να του προσφέρει άλλο μέρος για να ζήσει και να αναπαραχθεί. Αυτή η νέα μελέτη διαπίστωσε ότι η φλέβα του ήπατος μπορεί ακόμη και να κάνει το μυρμήγκι σύρετε πίσω στη λεπίδα του γρασιδιού όταν ζεσταθεί πολύ.
«Το να σηκώνουμε τα μυρμήγκια ψηλά στο γρασίδι όταν βόσκουν βοοειδή ή ελάφια τις δροσερές πρωινές και βραδινές ώρες και μετά πάλι κάτω για να αποφύγουμε τις θανατηφόρες ακτίνες του ήλιου, είναι πολύ έξυπνο. Η ανακάλυψή μας αποκαλύπτει ένα παράσιτο που είναι πιο περίπλοκο από ό,τι πιστεύαμε αρχικά ότι είναι», ο βιολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης Brian Lund Fredensborg. είπε σε δήλωση. Ο Fredensborg διεξήγαγε την έρευνα με την πρώην μεταπτυχιακή φοιτήτριά του Simone Nordstrand Gasque, τώρα φοιτήτρια διδάκτορα στο Πανεπιστήμιο Wageningen της Ολλανδίας.
Στο δικό τους μελέτη, η ομάδα επισήμανε αρκετές εκατοντάδες μολυσμένα μυρμήγκια στα δάση Bidstrup κοντά στο Roskilde της Δανίας. «Χρειάστηκε κάποια επιδεξιότητα για να κολλήσουμε χρώματα και αριθμούς στα πίσω τμήματα των μυρμηγκιών, αλλά μας επέτρεψε να τα παρακολουθούμε για μεγαλύτερες χρονικές περιόδους», είπε ο Fredensborg.
Η ομάδα παρατήρησε πώς το Τα μολυσμένα μυρμήγκια συμπεριφέρθηκαν στην υγρασία, το φως, την ώρα της ημέρας και τη θερμοκρασία και ήταν σαφές ότι η θερμοκρασία έχει επίδραση στη συμπεριφορά τους. Σε ψυχρότερες θερμοκρασίες, τα μυρμήγκια ήταν πιο πιθανό να προσκολληθούν στην κορυφή μιας λεπίδας γρασιδιού. Όταν η θερμοκρασία ανέβηκε, τα μυρμήγκια άφησαν το γρασίδι και σύρθηκαν πίσω.
«Βρήκαμε μια σαφή συσχέτιση μεταξύ της θερμοκρασίας και της συμπεριφοράς των μυρμηγκιών», είπε ο Fredensborg. “Αστειευτήκαμε που βρήκαμε τον διακόπτη ζόμπι των μυρμηγκιών”
Βήμα 2: Το Grazer
Από τη στιγμή που το ήπαρ μολύνει το μυρμήγκι, αρκετές εκατοντάδες παράσιτα εισβάλλουν στο σώμα του εντόμου. Μόνο ένα από αυτά τα παράσιτα θα φτάσει στον εγκέφαλο όπου στη συνέχεια επηρεάζει τη συμπεριφορά του μυρμηγκιού. Οι εναπομείναντες αυχενικοί κόλποι του ήπατος κρύβονται στην κοιλιά του μυρμηγκιού μέσα στο έντερο του. Εκεί, τα ηπατικά αυλάκια βρίσκουν το δρόμο τους μέσα από τους χοληφόρους πόρους και στο συκώτι, όπου ρουφούν αίμα και εξελίσσονται σε ενήλικες αυγά που αρχίζουν να γεννούν αυγά.
[Related: ‘Brainwashing' parasites inherit a strange genetic gap.]
«Εδώ, μπορεί να υπάρχουν εκατοντάδες συκωτάκια που περιμένουν το μυρμήγκι να τα πάρει στον επόμενο ξενιστή τους. Είναι τυλιγμένα σε μια κάψουλα που τα προστατεύει από το στομαχικό οξύ του επακόλουθου ξενιστή, ενώ το συκώτι που ανέλαβε τον έλεγχο του μυρμηγκιού πεθαίνει. Θα μπορούσατε να πείτε ότι θυσιάζεται για τους άλλους», είπε ο Fredensborg.
Στη συνέχεια, τα αυγά απεκκρίνονται με τα κόπρανα του ζώου-ξενιστή.
Βήμα 3: Το σαλιγκάρι
Μόλις αποβληθούν τα αυγά, παραμένουν στο έδαφος περιμένοντας ένα σαλιγκάρι να συρθεί και να φάει τα κόπρανα. Όταν τα αυγά βρίσκονται μέσα στο σαλιγκάρι, τα αυγά εξελίσσονται σε προνύμφες που αναπαράγονται ασεξουαλικά και μπορούν να πολλαπλασιαστούν σε αρκετές χιλιάδες.
«Ιστορικά, τα παράσιτα ποτέ δεν επικεντρώθηκαν πραγματικά σε τόσο πολύ, παρά τις επιστημονικές πηγές που λένε ότι ο παρασιτισμός είναι η πιο διαδεδομένη μορφή ζωής», είπε ο Fredensborg. «Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι τα παράσιτα είναι αρκετά δύσκολο να μελετηθούν».
Βήμα 4: Το Slime Ball
Για να βγείτε από το σαλιγκάρι και να προχωρήσετε στον επόμενο ξενιστή τους, το οι προνύμφες κάνουν το σαλιγκάρι να βήχει. Έπειτα, οι φλύκταινες αποβάλλονται από το σαλιγκάρι σε ένα κομμάτι βλέννας. Τα μυρμήγκια έλκονται από αυτή την υγρή μπάλα, την τρώνε και άθελά τους καταπίνουν περισσότερες προνύμφες και ο κύκλος ξεκινά από την αρχή.
Το μικροσκοπικό είναι ευρέως διαδεδομένο στη Δανία και σε άλλες εύκρατες περιοχές σε όλο τον κόσμο και οι ερευνητές εξακολουθούν να προσπαθούν να κατανοήσουν περισσότερους από τους μηχανισμούς πίσω από τον τρόπο με τον οποίο καταλαμβάνουν τον εγκέφαλο ενός ξενιστή.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι η θερμοκρασία καθορίζει πότε το παράσιτο θα καταλάβει τον εγκέφαλο ενός μυρμηγκιού. Αλλά πρέπει ακόμα να καταλάβουμε ποιο κοκτέιλ χημικών ουσιών χρησιμοποιεί το παράσιτο για να μετατρέψει τα μυρμήγκια σε ζόμπι», είπε ο Fredensborg. «Παρόλα αυτά, ο κρυμμένος κόσμος των παρασίτων αποτελεί σημαντικό μέρος της βιοποικιλότητας και αλλάζοντας τη συμπεριφορά του ξενιστή, μπορούν να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του ποιος τρώει τι στη φύση. Γι' αυτό είναι σημαντικό να τα καταλάβουμε».
