Είναι η Γη πρωτίστως ένας πλανήτης ζωής, ένας κόσμος που διαχειρίζονται τα ζώα, τα φυτά, τα βακτήρια και ο
τι
δήποτε άλλο ζει εδώ; Ή, είναι ένας πλανήτης που κυριαρχείται από ανθρώπινες δημιουργίες; Σίγουρα, έχουμε αναδιαμορφώσει το σπίτι μας με πολλούς τρόπους – από την άντληση αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα μέχρι κυριολεκτικά επανασχεδιασμό των ακτών. Αλλά κατά ένα μέτρο, η βιολογία κερδίζει χωρίς διαγωνισμό.
Σε άρθρο γνώμης που δημοσιεύτηκε στο
η εφημερίδα
ΖΩΗ
Στις 31 Αυγούστου,
αστρονόμοι
και αστροβιολόγοι υπολόγισαν την ποσότητα των πληροφοριών που μεταδίδονται από μια τεράστια κατηγορία οργανισμών και τεχνολογίας για την επικοινωνία. Τα αποτελέσματά τους είναι ξεκάθαρα: η βιόσφαιρα της Γης παράγει πολύ περισσότερες πληροφορίες από όσες έχει το Διαδίκτυο στην 30χρονη
ιστορία
της. «Αυτό δείχνει ότι, παρά την ταχεία πρόοδο που έχει επιτύχει ο άνθρωπος, η φύση εξακολουθεί να είναι πολύ πιο αξιοσημείωτη όσον αφορά την πολυπλοκότητά της», λέει.
Manasvi Lingam
αστροβιολόγος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Φλόριντα και ένας από τους συγγραφείς της εργασίας.
[Related: Inside the lab that’s growing mushroom computers]
Αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει στο πολύ εγγύς μέλλον. Ο Lingam και οι συνεργάτες του λένε ότι, εάν το Διαδίκτυο συνεχίσει να αναπτύσσεται με τον τρέχοντα αδηφάγο ρυθμό του, θα επισκιάσει τα δεδομένα που βγαίνουν από τη βιόσφαιρα σε λιγότερο από έναν αιώνα. Αυτό θα μπορούσε να μας βοηθήσει να ακονίσουμε την αναζήτησή μας για ευφυή ζωή σε άλλους
πλανήτες
, λέγοντάς μας τι είδους πληροφορίες πρέπει να αναζητήσουμε.
Για να αναπαραστήσουν πληροφορίες από την τεχνολογία, οι συγγραφείς εστίασαν στην ποσότητα των δεδομένων που μεταφέρονται μέσω του Διαδικτύου, η οποία υπερτερεί κατά πολύ κάθε άλλης μορφής ανθρώπινης επικοινωνίας. Κάθε δευτερόλεπτο, το Διαδίκτυο μεταφέρει περίπου 40 terabyte πληροφοριών. Στη συνέχεια το συνέκριναν με τον όγκο των πληροφοριών που ρέουν μέσα από τη βιόσφαιρα της Γης. Μπορεί να μην σκεφτόμαστε τον φυσικό κόσμο ως ένα βασίλειο μεγάλων δεδομένων, αλλά τα έμβια όντα έχουν τους δικούς τους τρόπους επικοινωνίας. «Κατά τη γνώμη μου, ένας από τους λόγους -αν και όχι ο μοναδικός- που στηρίζει την πολυπλοκότητα της βιόσφαιρας είναι ο τεράστιος όγκος ροής πληροφοριών που σχετίζεται με αυτήν», λέει ο Lingam.
Οι κλήσεις πουλιών, το τραγούδι φαλαινών και οι φερομόνες είναι όλα μορφές επικοινωνίας, σίγουρα. Αλλά ο Lingam και οι συνεργάτες του εστίασαν στις πληροφορίες που μεταδίδουν τα μεμονωμένα κύτταρα – συχνά με τη μορφή μορίων που άλλα κύτταρα μαζεύουν και ανταποκρίνονται ανάλογα, όπως η παραγωγή συγκεκριμένων πρωτεϊνών. Οι συγγραφείς εστίασαν συγκεκριμένα στα 100 οκτίλια μονοκύτταρα προκαρυωτικά που αποτελούν
η πλειοψηφία της βιομάζας του πλανήτη μας
.
«Αυτό είναι αρκετά αντιπροσωπευτικό της περισσότερης ζωής στη Γη», λέει
Andrew Rushby
, αστροβιολόγος στο Birkbeck του Πανεπιστημίου του Λονδίνου, ο οποίος δεν ήταν συγγραφέας της εργασίας. «Μόνο μια πράσινη γλίτσα κολλάει στην επιφάνεια του πλανήτη. Με μερικά πρωτεύοντα να τρέχουν πάνω του, περιστασιακά».
Pseudomonas aeruginosa
που έχουν αυτοοργανωθεί σε μια κολλώδη, σαν ματ αποικία που ονομάζεται βιοφίλμ, η οποία τους επιτρέπει να συνεργάζονται μεταξύ τους, να προσαρμόζονται στις αλλαγές στο περιβάλλον τους και να διασφαλίζουν την επιβίωσή τους.
Scott Chimileski και Roberto Kolter, Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, Βοστώνη
Καθώς όλοι οι προκαρυώτες της Γης σηματοδοτούν μεταξύ τους, σύμφωνα με την εκτίμηση των συγγραφέων, παράγουν περίπου ένα δισεκατομμύριο φορές περισσότερα δεδομένα από την τεχνολογία μας. Όμως η ανθρώπινη πρόοδος είναι ραγδαία: Σύμφωνα με
μια εκτίμηση
, το Διαδίκτυο αυξάνεται κατά περίπου 26 τοις εκατό κάθε χρόνο. Με την τολμηρή υπόθεση ότι και οι δύο αυτοί ρυθμοί διατηρούνται σταθεροί για τις επόμενες δεκαετίες, οι συγγραφείς δήλωσαν ότι το μέγεθός του θα συνεχίσει να μεγαλώνει έως ότου νανίσει τη βιόσφαιρα σε περίπου 90 χρόνια, κάπου στις αρχές του 22ου αιώνα.
Πώς μοιάζει, λοιπόν, ένας κόσμος όπου δημιουργούμε περισσότερες πληροφορίες από τη φύση; Είναι δύσκολο να προβλεφθεί με βεβαιότητα. Η έκδοση της Γης του 2110 μπορεί να είναι τόσο περίεργη για εμάς όσο θα φαινόταν η σημερινή Γη σε ένα άτομο της δεκαετίας του 1930. Τούτου λεχθέντος, απεικονίστε εξωγήινους αστρονόμους σε ένα άλλο αστρικό σύστημα να παρακολουθούν προσεκτικά τον πλανήτη μας. Αντί να βλέπουν έναν πλανήτη γεμάτο με φυσική ζωή, οι πρώτες τους εντυπώσεις από τη Γη μπορεί να είναι ένας χείμαρρος ψηφιακών δεδομένων.
Τώρα, φανταστείτε το αντίστροφο. Για δεκαετίες, επιστήμονες και στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες αναζητούσαν υπογραφές εξωγήινων σε όποια μορφή κι αν έχουν. Οι αστρονόμοι έχουν παραδοσιακά επικεντρωθεί στην ενέργεια που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ένας πολιτισμός της ευφυούς ζωής — αλλά νωρίτερα φέτος,
μια ομάδα τσάκισε τους αριθμούς
για να προσδιοριστεί εάν οι εξωγήινοι σε ένα κοντινό σύστημα αστέρων θα μπορούσαν να συλλάβουν τη διαρροή από πύργους κινητής τηλεφωνίας. (Η απάντηση μάλλον δεν είναι, τουλάχιστον με δίκτυα LTE και τεχνολογία όπως τα σημερινά ραδιοτηλεσκόπια.)
Σουρικάτα
Από την άλλη πλευρά, δεν έχουμε ακόμη πλήρως τις δυνατότητες παρατήρησης για να φιλοξενήσουμε εξωγήινη ζωή. «Δεν νομίζω ότι υπάρχει τρόπος να εντοπίσουμε το είδος των προβλέψεων και των ευρημάτων [Lingam and his coauthors] έχουν ποσοτικοποιηθεί εδώ», λέει ο Rushby. «Πώς μπορούμε να προσδιορίσουμε εξ αποστάσεως αυτό το είδος της χωρητικότητας πληροφοριών ή αυτόν τον ρυθμό μεταφοράς πληροφοριών; Μάλλον δεν είμαστε στο στάδιο που θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό».
Αλλά ο Rushby πιστεύει ότι η μελέτη είναι ένα ενδιαφέρον επόμενο βήμα σε μια τάση. Οι αστροβιολόγοι – σίγουρα αυτοί που αναζητούν εξωγήινη ζωή – σκέφτονται όλο και περισσότερο τους τύπους και τον όγκο των πληροφοριών που μεταφέρουν διαφορετικές μορφές ζωής. «Φαίνεται ότι υπάρχει αυτή η «επανάσταση» των πληροφοριών», λέει, «όπου σκεφτόμαστε τη ζωή με έναν ελαφρώς διαφορετικό τρόπο». Στο τέλος, μπορεί να μάθουμε ότι υπάρχει περισσότερη αρμονία μεταξύ των δικτύων επικοινωνίας που έχει δημιουργήσει η φύση και των υπολογιστών.