Η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) προετοιμάζεται για τη συλλογή του πρώτου αμερικανικού δείγματος αστεροειδών που επιστρέφει από το διάστημα. Η αποστολή OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) της NASA πετάει στο διάστημα εδώ και χρόνια, και σύντομα, ένα δείγμα ότι η αποστολή που συλλέχθηκε από τον αστεροειδή Bennu θα προσγειωθεί στη Γη. Αυτό το δείγμα εκτοξεύτηκε από το διαστημικό σκάφος OSIRIS νωρίτερα και ο ανιχνευτής είναι τώρα καθοδόν προς έναν άλλο αστεροειδή αφού μετονομάστηκε σε OSIRIS-APEX. Η κάψουλα με τα δείγματα από τον αστεροειδή Bennu πρόκειται να προσγειωθεί αργότερα σήμερα στο πεδίο δοκιμών και εκπαίδευσης της Πολεμικής Αεροπορίας στη Γιούτα.
Η αποστολή δείγματος αστροειδών της NASA πρόκειται να προσγειωθεί στη Γη σύντομα μετά από επτά χρόνια στο διάστημα
Ο αστεροειδής από τον οποίο επιστρέφει η σημερινή αποστολή δείγματος δεν είναι ο καθημερινός σας αστεροειδής. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι υπάρχει πιθανότητα ο Bennu να χτυπήσει τη Γη λίγο περισσότερο από χίλια χρόνια από τώρα, και επί του παρόντος, ο αστεροειδής ταξιδεύει με 63.000 χιλιόμετρα την ώρα. Με βάση τις τροχιακές παραμέτρους, η πλησιέστερη απόστασή του από τη Γη είναι 430.000 χιλιόμετρα, και σύμφωνα με εκτιμήσεις, ο Bennu μπορεί να χτυπήσει τη Γη το έτος 2135. Μια τέτοια σύγκρουση θα πρέπει να είναι πιο επιζήμια από ένα τυχαίο γεγονός.
Το δείγμα που θα προσγειωθεί εκτοξεύτηκε από το διαστημόπλοιο OSIRIS νωρίτερα σήμερα, αφού οι ελεγκτές εδάφους έδωσαν το πράσινο φως. Εάν δεν είχαν εκκαθαρίσει την αποστολή της επιστροφής, το διαστημόπλοιο θα είχε περάσει τη Γη και η επόμενη ευκαιρία για επιστροφή δείγματος θα ήταν το 2025. Το διαστημόπλοιο είχε εκτοξεύσει τους προωθητές του νωρίτερα αυτό το μήνα για να το τοποθετήσει σε μια γήινη τροχιά, επιτρέποντάς του να συντονίσει ταχύτητα σε σχέση με τη Γη και να την εμποδίσουν να πετάξει δίπλα της. Το OSIRIS-REx απελευθέρωσε την κάψουλα δείγματος στις 6:42 π.μ. ώρα ανατολικής ώρας ενώ βρισκόταν 63.000 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Η επανείσοδος της κάψουλας στη Γη θα είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα μέρη του ταξιδιού της, καθώς θα πρέπει να αντέξει ακραίες δυνάμεις στην ατμόσφαιρα. Η επανείσοδος έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί σε υψόμετρο 433.000 ποδιών ενώ η κάψουλα επιστροφής δείγματος ταξιδεύει με 27.000 μίλια την ώρα. Το υπόλοιπο του προφίλ εισόδου επιστροφής θα είναι συνήθως αυτό που παρατηρείται από άλλα διαστημόπλοια, όπως αυτά που επιστρέφουν από το ISS και τη Σελήνη. Πρώτον, τα αλεξίπτωτα drogue της κάψουλας θα αναπτυχθούν για να μειώσουν την ταχύτητά της, μετά την οποία τα κύρια αλεξίπτωτα θα αναπτυχθούν περίπου πέντε λεπτά πριν η κάψουλα αγγίξει στην έρημο.
Η ίδια η κάψουλα είναι αρκετά μικρότερη σε σύγκριση με άλλα διαστημόπλοια. Ζυγίζει μόλις 46 κιλά και 81 εκατοστά σε διάμετρο και 50 εκατοστά σε ύψος. Το ταξίδι του μεταξύ της ατμοσφαιρικής επανεισόδου και της προσγείωσης έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει μόλις 13 λεπτά. Λόγω του μεγέθους του, που καθιστά την παρακολούθηση αρκετά δύσκολη, οι ομάδες θα επιβιβαστούν επίσης σε ελικόπτερα και θα χρησιμοποιήσουν την υπογραφή θερμότητας της κάψουλας για να παρέχουν δεδομένα παρακολούθησης σε οπτικά όργανα, τα οποία στη συνέχεια θα χαράξουν μια τροχιά επιστροφής.
Βράχοι και υλικό από τον αστεροειδή που βρίσκονται μέσα του θα διατεθούν σε ερευνητές σε όλο τον κόσμο για χρήση τους. Μετά την εκτίναξη της κάψουλας, το διαστημόπλοιο OSIRIS, που τώρα ονομάζεται OSIRIS-APEX, θα ταξιδέψει τώρα στον αστεροειδή Apophis. Προγραμματίζεται να φτάσει στον αστεροειδή σε έξι χρόνια από τώρα, μετά την οποία θα περιφέρεται γύρω από τον αστεροειδή για ενάμιση χρόνο.
