Η NASA προσγείωσε τους πρώτους αστεροειδή βράχους της από το διάστημα

Μια κάψουλα που κρατούσε πολύτιμα κομμάτια διαστημικού βράχου έπεσε από τον ουρανό με ιλιγγιώδη ταχύτητα το πρωί της

Κυρ

ιακής, ολοκληρώνοντας την πρώτη αποστολή των ΗΠΑ για να φέρει στο σπίτι ένα δείγμα από έναν αστεροειδή.

Η ανάκτηση της κάψουλας από μια έρημο της Γιούτα ολοκληρώνει ένα ταξίδι επτά ετών, 4 δισεκατομμυρίων μιλίων στο διάστημα που μπορεί να βοηθήσει τους

επιστήμονες

να λύσουν τα μυστήρια του ηλιακού συστήματος και ακόμη και να ρίξουν φως στο πώς ξεπήδησε η

ζωή

στη Γη.

Η NASA έβγαλε τον λοβό σε σχήμα μανιταριού από το

Εύρος δοκιμών και εκπαίδευσης στη Γιούτα

, νοτιοδυτικά του Σολτ Λέικ Σίτι, μετά την προσγείωσή του στις 8:52 π.μ. Ορεινή ώρα. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επέλεξε την τεράστια στρατιωτική βάση για να ρίξει το βλήμα για να αποφύγει τον κίνδυνο για την ανθρώπινη ζωή.

Αλλά η απανθρακωμένη κάψουλα που περιείχε χαλίκι και βρωμιά από τον αστεροειδή Bennu δεν επιτρεπόταν να παραμείνει για πολύ. Ένα ελικόπτερο θα το μεταφέρει σε ένα καθαρό δωμάτιο στο βεληνεκές

Γήπεδο δοκιμών Dugway

, η μεγαλύτερη και πιο απομονωμένη εγκατάσταση του Στρατού στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Εκεί έλαβε την αρχική επεξεργασία.

Η NASA ονόμασε την προσγείωση OSIRIS-Rex — συντομογραφία

Origins, φασματική ερμηνεία, αναγνώριση πόρων και ασφάλεια Regolith Explorer

— ιστορική επιτυχία. Αν και οι αξιωματούχοι εξέφραζαν πάντα την πεποίθηση ότι η ομάδα θα το πέτυχε, το κατόρθωμα παρομοιάστηκε με το να πετάξεις μια πάσα πάνω από 10 γήπεδα ποδοσφαίρου και να την προσγειώσεις τέλεια σε αυτήν την τελική ζώνη.

«Και το touchdown της κάψουλας επιστροφής δείγματος OSIRIS-Rex», είπε ο σχολιαστής James Tralie, κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης της προσγείωσης από τη NASA. «Ένα ταξίδι δισεκατομμυρίων μιλίων στον αστεροειδή Bennu και πίσω έφτασε στο τέλος του, σηματοδοτώντας την πρώτη αποστολή δείγματος επιστροφής της Αμερικής στο είδος της και ανοίγοντας μια χρονοκάψουλα στο αρχαίο ηλιακό μας σύστημα».

Το tweet μπορεί να έχει διαγραφεί

Περίπου τέσσερις ώρες πριν την προσγείωση,

ελεγκτές πτήσης

διέταξε το διαστημόπλοιο να ρίξει την κάψουλα ενώ βρισκόταν ακόμα 63.000 μίλια πάνω από τη Γη. Εν τω μεταξύ, στόχευαν σε στόχο του

μόνο 250 τετραγωνικά μίλια

στο ΕΔΑΦΟΣ. Στην υψηλότερη ταχύτητά της, η κάψουλα, προστατευμένη από θερμική ασπίδα, ταξίδεψε 27.650 mph,

τυλιγμένο σε βολίδα

.

Την περασμένη εβδομάδα, η βροχή σκόρπισε την περιοχή, κάνοντας το πάτωμα της ερήμου λίγο μαλακό και λασπωμένο. Αλλά ο καιρός βελτιώθηκε εγκαίρως για ένα κυνήγι οδοκαθαριστών με κάψουλες. Η αποστολή αντιμετωπίστηκε με καθαρό ουρανό και χαμηλό αέρα το πρωί της Κυριακής.

Η Πολεμική Αεροπορία βοήθησε στην επιχείρηση, χρησιμοποιώντας ραντάρ και κάμερες για να προσδιορίσει την ακριβή θέση της κάψουλας για την ομάδα ανάκτησης. Με τη βοήθεια της λαμπερής ουράς του, οι αεροπόροι το εντόπισαν να βυθίζεται στον ουρανό περίπου στις 8:40 π.μ. τοπική ώρα.

Μέσα

σε 30 λεπτά από την προσγείωση του, το προσωπικό που έφθασε με ελικόπτερα ήρθε ραντεβού με το πακέτο, σκουπίζοντας την περιοχή γύρω του για ασφάλεια. Η κάψουλα βρέθηκε ανέπαφη, με τη μύτη της σφιχτά τοποθετημένη στο έδαφος.

Τώρα αρχίζει το δύσκολο κομμάτι. Οι επιστήμονες λένε ότι μπορεί να χρειαστούν μέρες – ίσως εβδομάδες – μέχρι να καταλάβουν τι υπάρχει στο δοχείο δείγματος. Οι εκτιμήσεις που βασίζονται στην ταχύτητα του διαστημικού σκάφους υποδηλώνουν ότι μπορεί να κρατά μπάζα μισής λίβρας ή ενός φλιτζανιού μέσα, αλλά κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα.

«Αυτό είναι το πιο σπάνιο πράγμα που είχαμε ποτέ στη Γη».

Ιστορική σημασία της αποστολής OSIRIS-Rex

Από τότε που οι βράχοι του φεγγαριού του Απόλλωνα, που συλλέχθηκαν μεταξύ 1969 και 1972, η NASA δεν έφερε πίσω διαστημικά αναμνηστικά αυτού του μεγέθους. Η διαστημική υπηρεσία της Ιαπωνίας, JAXA, από την άλλη πλευρά, έχει γίνει ο παγκόσμιος ηγέτης σε τέτοιες αποστολές, έχοντας ανακτήσει πολύ μικρότερα δείγματα ήδη δύο φορές από αστεροειδείς

Ιτοκάβα

και

Ryugu

.

Η διαστημική υπηρεσία της Ιαπωνίας, JAXA, μοιράστηκε μέρος του δείγματος Ryugu με τη NASA.



Πίστωση: NASA / Robert Markowitz

Η μεγαλύτερη αποστολή της NASA 800 εκατομμυρίων δολαρίων, χρόνια μετά

τις αποστολές Hayabusa

, θα μπορούσε να προμηνύει μια νέα εποχή στην έρευνα για αστεροειδείς. Η επιστροφή του OSIRIS-Rex ξεκινά “το φθινόπωρο του αστεροειδούς”, δήλωσε η στέλεχος του προγράμματος της NASA Melissa Morris, μια σειρά διαστημικών ταξιδιών χωρίς πληρώματα σε μικρούς κόσμους τους υπόλοιπους μήνες του 2023. Τον Οκτώβριο, η NASA θα ξεκινήσει

Αποστολή ψυχής

σε έναν αστεροειδή πλούσιο σε μέταλλα που δεν έχει ξαναδεί. Στη συνέχεια, τον Νοέμβριο, το διαστημόπλοιο Lucy θα πετάξει δίπλα από έναν αστεροειδή στην εσωτερική κύρια ζώνη για να δοκιμάσει το σύστημα πλοήγησης παρακολούθησης αστεροειδών.

Η διαστημική υπηρεσία επέλεξε το Bennu για το OSIRIS-Rex επειδή είναι γεμάτο άνθρακα, που σημαίνει ότι θα μπορούσε να περιέχει τη χημική προέλευση της ζωής. Το ρομποτικό διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε το 2016 και έφτασε στον αστεροειδή δύο χρόνια αργότερα. Ο ανιχνευτής περιφέρθηκε γύρω από τον αστεροειδή για δύο ακόμη χρόνια,

συλλογή δεδομένων

, πριν συλλέξετε ένα δείγμα. Στη συνέχεια, το 2021, κατευθύνθηκε πίσω προς τη Γη.

Το Bennu, περίπου 200 εκατομμύρια μίλια μακριά, είναι τόσο πλάτος όσο το Empire State Building είναι ψηλό. Ο αστεροειδής έχει επίσης μια εξαιρετικά μακρινή πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη τον 22ο αιώνα. Η εκμάθηση για τον διαστημικό βράχο θα μπορούσε να είναι χρήσιμη για μελλοντικές προσπάθειες εκτροπής του, εάν αυτό καταστεί απαραίτητο.

Τα μέλη της ομάδας OSIRIS-Rex μετέφεραν την «σακούλα» κάψουλα σε ένα ελικόπτερο περίπου μία ώρα μετά την προσγείωσή της για να την πετάξουν σε καθαρό δωμάτιο για επεξεργασία την Κυριακή.



Πίστωση: NASA / Στιγμιότυπο οθόνης Youtube

«Αυτό είναι το πιο σπάνιο υλικό που είχαμε ποτέ στη Γη», είπε ο Τζιμ Γκάρβιν, επικεφαλής επιστήμονας στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA.

Οι αστεροειδείς πιστεύεται ότι είναι τα υπολείμματα από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι αρχαίοι διαστημικοί βράχοι – ή “βράχοι του παππού”, όπως το είπε ένας από τους συμπαίκτες του OSIRIS-Rex – θα μπορούσαν να παρέχουν ενδείξεις για το πώς εξελίχθηκε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα.

Ο αστεροειδής Bennu έχει πλάτος περίπου όσο το Empire State Building είναι ψηλό.



Πίστωση: NASA

Θέλετε περισσότερη επιστήμη




και οι ειδήσεις

τεχνολογία

ς παραδίδονται απευθείας στα εισερχόμενά σας; Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο του Mashable Light Speed




σήμερα.

Τι θέλουν να μάθουν οι επιστήμονες από τον Bennu

Οι επιστήμονες είναι έτοιμοι να λύσουν μεγάλα ερωτήματα με το νέο δείγμα αστεροειδών, όπως πώς προέρχονται τα οργανικά υλικά και γιατί εμφανίστηκε η ζωή στη Γη;

Οι επιστήμονες λένε ότι μπορεί να χρειαστούν μέρες – ίσως εβδομάδες – μέχρι να καταλάβουν τι υπάρχει στο δοχείο δείγματος.



Πίστωση: Andrew Ryan / Πανεπιστήμιο της Αριζόνα

Μέσω των εικόνων του διαστημικού σκάφους, η ομάδα είδε τα λεγόμενα «υδροθερμικά κοιτάσματα ορυκτών» στο Bennu που πιστεύουν ότι μπορεί να εμφανίστηκαν νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος, δήλωσε ο Dante Lauretta, ο κύριος επιστήμονας της ομάδας, με έδρα το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Πρόκειται για μακριές φλέβες αλμυρού υλικού που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ένα υδροθερμικό σύστημα παρόμοιο με αυτό που υπάρχει στη μεσοωκεάνια κορυφογραμμή της Γης. Είναι ένα βασικό περιβάλλον όπου οι γεωλόγοι πιστεύουν ότι η χημεία προέλευσης της ζωής μπορεί να έχει ξεκινήσει για αυτόν τον πλανήτη. Αλλά αυτό το υλικό δεν έχει εμφανιστεί στο δείγμα Ryugu της Ιαπωνίας ή σε μετεωρίτες που έχουν βρεθεί στη Γη μέχρι στιγμής.

«Αυτό που θέλω να μάθω είναι πώς περνάς από ένα απλό μόριο άνθρακα, όπως το μεθάνιο, που είναι φυσικό αέριο, σε κάτι όπως τα αμινοξέα, που φτιάχνουν τις πρωτεΐνες μας, ή το νουκλεϊκό οξύ, που συνθέτει το γενετικό μας υλικό», δήλωσε ο Lauretta. είπε.

Ένα ελικόπτερο χρησιμοποιεί ένα δίχτυ για να μεταφέρει την κάψουλα OSIRIS-Rex σε ένα καθαρό δωμάτιο.



Πίστωση: NASA / Στιγμιότυπο οθόνης Youtube

Το ονειρεμένο εύρημα του θα ήταν απόδειξη ότι τα αμινοξέα αρχίζουν να συνδέονται μεταξύ τους για να σχηματίσουν μια αλυσίδα, γνωστή ως πεπτίδια, που σηματοδοτούν την εξέλιξη της πρωτεΐνης.

«Είναι πιθανώς μια μακρινή λήψη, αλλά θα ήταν ένα θεαματικό επιστημονικό αποτέλεσμα αν ανακαλύπταμε κάτι τέτοιο», είπε η Lauretta.

Ο Bennu κέρδισε το παρατσούκλι “ο απατεώνας αστεροειδής” κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης του OSIRIS-Rex. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι όταν το διαστημόπλοιο άγγιξε για να συλλέξει το δείγμα πριν από τρία χρόνια, θα συναντούσε βότσαλα. Αντίθετα, οι κοντινές εικόνες έδειχναν ογκόλιθους και μια επιφάνεια που λειτουργούσε σαν πλαστικό λάκκο με μπάλα.

Εκατοντάδες επιστήμονες και 60 εργαστήρια σε όλο τον κόσμο θα μελετήσουν κομμάτια του δείγματος. Αλλά ο πρώτος σταθμός των βράχων θα είναι το Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον, όπου ένα ειδικά σχεδιασμένο καθαρό δωμάτιο και ντουλαπάκι περιμένουν την άφιξή του. Το δείγμα αναμένεται να πετάξει με αεροσκάφος C-17 τη Δευτέρα.

Περίπου 20 λεπτά μετά την πτώση της κάψουλας, το διαστημόπλοιο εκτόξευσε τους προωθητές του για να αποφύγει τη Γη. Στη συνέχεια ξεκίνησε επίσημα μια νέα αποστολή –

OSIRIS-Απεξ

— σε έναν ακόμη αστεροειδή. Αν όλα πάνε καλά, το διαστημόπλοιο θα φτάσει

Απόφης

το 2029.

Όσο για το OSIRIS-Rex, οι επιστήμονες ελπίζουν να ανοίξουν το καπάκι του δοχείου τη Δευτέρα ή την Τρίτη.

“Ένα μεγάλο μέρος της δουλειάς είναι επίσης να μεταφέρουμε αυτό το υλικό στην επιστημονική κοινότητα” για μελέτη, είπε η Lauretta. «Αυτό είναι ένα δώρο στον κόσμο».