Σήμερα, μέλη του στρατού και ένα στέλεχος της Joby Aviation χρησιμοποίησαν ένα γιγάντιο ψαλίδι για να κόψουν μια κορδέλα μπροστά από μια ηλεκτρική ιπτάμενη μηχανή που ήταν σταθμευμένη στην αεροπορική βάση Edwards στην
Καλιφόρνια
.
Η στιγμή είναι σημαντική γιατί, με εξαίρεση τα μικρά ηλεκτρικά drones, τα άλλα αεροσκάφη που διαθέτει το Υπουργείο Άμυνας τροφοδοτούνται από ορυκτά καύσιμα. Φορτηγά
αεροπλάνα
, μαχητικά αεροσκάφη, ελικόπτερα και άλλες ιπτάμενες μηχανές που μπορούν να μεταφέρουν ανθρώπους ή βαρύ φορτίο καίνε όλα τα
προϊόντα
πετρελαίου. Αλλά η ιπτάμενη μηχανή πίσω από την κορδέλα, ένα αεροταξί από μια εταιρεία που ονομάζεται Joby Aviation, είναι ένα διαφορετικό είδος σκάφους – όπως ένα EV, τροφοδοτείται από μπαταρίες. Το αεροσκάφος έχει πλέον εγκατασταθεί στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια, μια εγκατάσταση διάσημη ως κέντρο δοκιμών πτήσης, όπου μπορεί να περιπολεί ή να επιθεωρεί το τραχύ τοπίο.
Το ηλεκτρικό αεροσκάφος διαθέτει έξι μεγάλες προπέλες που μπορούν να γέρνουν, επιτρέποντας στο μηχάνημα να απογειώνεται και να προσγειώνεται κατακόρυφα και επίσης να πετάει οριζόντια, όπως ένα κανονικό αεροπλάνο. Σκεφτείτε το σαν κάτι σαν μια μικρή έκδοση του στρατιωτικού αεροσκάφους tiltrotor που ήδη υπάρχει, όπως το V-22 Osprey ή το V-280 Valor. Έχει χώρο για τέσσερις επιβάτες (ή 1.000 λίβρες φορτίου), έναν πιλότο και μπορεί να πετάξει με ταχύτητες 200 μιλίων την ώρα.
[Related: The US military’s tiniest drone feels like it flew straight out of a sci-fi film]
Η Joby δοκιμάζει και αναπτύσσει ηλεκτρικά αεροσκάφη εδώ και χρόνια. πέταξε ένα «subscale demonstrator», ή μια μικρή έκδοση του αεροπλάνου, το 2015. Το αεροσκάφος πλήρους μεγέθους που παρέδωσε η Joby στην Πολεμική Αεροπορία είναι το πρώτο πρωτότυπο παραγωγής που βγήκε από τη γραμμή της εταιρείας στη Μαρίνα της Καλιφόρνια τον Ιούνιο . «Είναι τεράστιο», λέει στο PopSci ο JoeBen Bevirt, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας. «Είναι σαν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα».
Joby
Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους η Πολεμική Αεροπορία μπορεί να χρησιμοποιήσει το αεροσκάφος. Το ένα είναι να περιπολούμε το εκτεταμένο αποτύπωμα της αεροπορικής βάσης Edwards, το οποίο εκτείνεται σε περισσότερα από 400 τετραγωνικά μίλια. (Είναι μια περιοχή μεγαλύτερη από
Νέα Υόρκη
.) Επειδή η βάση είναι τόσο μεγάλη, λέει ο Ταγματάρχης Philip Woodhull, ο οποίος εστιάζει στις αναδυόμενες τεχνολογίες στην Πολεμική Αεροπορία, οι άνθρωποι που τη φρουρούν «έχουν αρκετό χρόνο να κάνουν διαχείριση περιμετρικής ασφάλειας».
“Μία από τις ιδέες που σκεφτόμαστε – ένα πείραμα που μπορούμε να κάνουμε – είναι να χρησιμοποιήσουμε ένα αεροσκάφος Joby για σκοπούς των δυνάμεων ασφαλείας για να κάνουμε αυτές τις περιμετρικές σαρώσεις”, λέει. Το σχέδιό τους είναι να πετάξουν το αεροσκάφος εξ αποστάσεως στην αρχή, πράγμα που σημαίνει ότι ένας πιλότος θα το χειρίζεται από το έδαφος, χωρίς ανθρώπους μέσα.
Το σκάφος Joby θα μπορούσε επίσης να παρακολουθεί μια γιγάντια κοίτη λίμνης στη βάση, η οποία λέει ο Woodhull έχει μέγεθος 12 επί 20 μίλια. Αυτή η περιοχή «είναι μια εξαιρετική πηγή για να κάνετε προσγειώσεις έκτακτης ανάγκης, αλλά είναι ένα φυσικό τοπίο», λέει. Ο καιρός μπορεί να αλλάξει την κατάσταση των καθορισμένων διαδρόμων στην κοίτη της λίμνης, και έτσι, λέει ο Woodhull, «πρέπει πάντα να ελέγχουμε αν οι διάδρομοι που έχουμε ορίσει εκεί έξω είναι πραγματικά χρησιμοποιήσιμοι». Το αεροσκάφος Joby θα μπορούσε να βοηθήσει σε αυτή τη διαδικασία επιθεώρησης, σε αντίθεση με τη μεταφορά φορτηγών στον χώρο, αν και το αρχικό σχέδιο είναι να πετάξει το αεροσκάφος χωρίς κανέναν σε αυτό. Ωστόσο, εάν η Πολεμική Αεροπορία αισθάνεται άνετα να τοποθετεί το πλήρωμα μέσα, το αεροσκάφος θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στη μεταφορά ανθρώπων ή προμηθειών από το ένα μέρος της βάσης στο άλλο. Η δοκιμή στη βάση θα
εμπλέκουν και τη NASA
.
Ένα αεροσκάφος που πετά με
ηλεκτρική ενέργεια
θα είναι πιο αθόρυβο από ένα που χρησιμοποιεί δυνατούς κινητήρες που τροφοδοτούνται από ορυκτά καύσιμα και αυτό το χαρακτηριστικό θα μπορούσε επίσης να έχει στρατιωτική έλξη για άλλους σκοπούς. «Υπήρξε σημαντικό ενδιαφέρον όχι μόνο για τις άλλες υπηρεσίες», όπως ο
Στρατός
και το Σώμα Πεζοναυτών, λέει ο συνταγματάρχης Thomas Meagher, ο οποίος συνεργάζεται με ένα πρόγραμμα της Πολεμικής Αεροπορίας που ονομάζεται AFWERX
Agility Prime
αλλά και «από την πλευρά των ειδικών δυνάμεων».
«Η χαμηλή ακουστική υπογραφή έχει πολλά οφέλη για το DOD σε ορισμένα από αυτά τα σενάρια», προσθέτει.
Ενώ η παράδοση του αεροταξί Joby στην Πολεμική Αεροπορία αποτελεί ορόσημο, ο Bevirt σημειώνει ότι παραμένει «ένα περιουσιακό στοιχείο του Joby» ακόμη και στα χέρια του Υπουργείου Εξωτερικών. Και ένα άλλο αεροσκάφος Joby θα πρέπει να παραδοθεί στη βάση τον επόμενο χρόνο. Το μακροπρόθεσμο σχέδιο της Joby είναι να λειτουργήσει τελικά μια υπηρεσία αεροπορικού ταξί για τακτικά άτομα που θα μπορούν να καλούν μέσω μιας εφαρμογής όπως θα έκαναν μια Uber, και έχουν ανακοινώσει σχέδια συνεργασίας με την Delta.
Ο Meagher λέει ότι αυτό είναι το πρώτο ηλεκτρικό αεροσκάφος «αυτής της κατηγορίας» —συγκεκριμένα, μπορεί να μεταφέρει πολλά άτομα, έχει tiltrotors και σταθερό φτερό— που η Πολεμική Αεροπορία θα χρησιμοποιεί για εκτεταμένη περίοδο. Ο Meagher σημειώνει ότι έχουν
πειραματίστηκε προηγουμένως
με ένα μηχάνημα από μια εταιρεία που ονομάζεται Lift πετώντας το εξ αποστάσεως—αυτό το αεροσκάφος είναι ένα άθλιο μηχάνημα που έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ένα άτομο. Η Πολεμική Αεροπορία έχει επίσης εμπειρία με την πτήση ηλεκτρικού αεροσκάφους από την Beta Technologies του Βερμόντ. Το Beta έχει
άρχισε να χτίζει
ένας σταθμός φόρτισης ηλεκτρικών αεροσκαφών στο Duke Field κοντά στην αεροπορική βάση Eglin της Φλόριντα.
Στην τελετή κοπής της κορδέλας σήμερα, ο συνταγματάρχης Douglas Wickert, που διοικεί την 412η πτέρυγα δοκιμής στην αεροπορική βάση Edwards,
σχολίασε
για το αεροσκάφος πίσω του: «Απλώς κοιτάζοντας αυτό, εννοώ ότι κοιτάς το μέλλον — αυτό είναι προφανές».
Δείτε την εκδήλωση παρακάτω.