Πού πήγαν οι αγνοούμενοι καρχαρίες της Νότιας Αφρικής;

Αυτό το άρθρο παρουσιάστηκε αρχικά στο


Περιοδικό Hakai

,

μια διαδικτυακή δημοσίευση για την

επιστήμη

και την κοινωνία στα παράκ

τι

α οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτή στο

hakaimagazine.com

.

Το να βλέπεις έναν μεγάλο λευκό καρχαρία να σπάει τα κύματα, με τα ισχυρά σαγόνια του να σφίγγουν μια φώκια που έχει χτυπηθεί από κραδασμούς, είναι να δεις την ίδια την κορυφή της αρπακτικής ανδρείας. Ή έτσι νομίζαμε. Πριν από αρκετά χρόνια, στη Νότια Αφρική, υπενθύμισε στον κόσμο ότι ακόμη και οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες έχουν κάτι να φοβηθούν: τις φάλαινες δολοφόνοι.

Πολύ πριν αρχίσουν να βουτούν σε γιοτ, οι φάλαινες δολοφόνοι ήταν

βγάζοντας πρωτοσέλιδα

για ένα εξάνθημα επιθέσεων σε λευκούς καρχαρίες της Νότιας Αφρικής. Οι δολοφονίες ήταν τόσο φρικιαστικές όσο και εντυπωσιακές. Οι φάλαινες δολοφόνοι έδειχναν μια σκόπιμη αίσθηση γαστρονομικής προτίμησης, κατανάλωναν τα λιπαρά, πλούσια σε θρεπτικά συκώτια των καρχαριών, αλλά άφηναν τον υπόλοιπο καρχαρία να βυθιστεί ή να ξεπλυθεί σε μια κοντινή παραλία.

Από τις πρώτες ειδήσεις για τις επιθέσεις, η κατάσταση έγινε πιο περίεργη. Οι μεγάλοι λευκοί καρχαρίες άρχισαν να εξαφανίζονται από μερικούς από τους πιο γνωστούς βιότοπούς τους γύρω από τις περιοχές False Bay και Gansbaai της Νότιας Αφρικής, στα νοτιοδυτικά της χώρας.

«Η

πτώση

των λευκών καρχαριών ήταν τόσο δραματική, τόσο γρήγορη, τόσο ανήκουστη που πολλές θεωρίες άρχισαν να κυκλοφορούν», λέει η Michelle Jewell, οικολόγος στο State University Museum του Μίσιγκαν. Ελλείψει εξήγησης, οι θεωρίες για τα κατοικίδια αφθονούσαν.

Κάποιοι πρότειναν

ότι η υπεραλίευση του θηράματος των καρχαριών για να ταΐσει την αγορά ψαριών και τσιπς της Αυστραλίας οδήγησε σε παρακμή του καρχαρία. Άλλοι ακτιβιστές παρερμήνευσαν αυτή την ιδέα και συνέχισαν σε εκστρατεία ενάντια σε αυτό που νόμιζαν ότι ήταν η πρόσφατη συμπερίληψη του κρέατος του λευκού καρχαρία ως συστατικό έκπληξη στα αυστραλιανά ψάρια και πατάτες. Αυτή η ιδέα ήταν, ευτυχώς,

απομυθοποιημένο πλήρως

.

Άλλοι νόμιζαν ότι η εξαφάνιση προκλήθηκε άμεσα από τις φάλαινες δολοφόνους. Ίσως σκότωναν όλους τους καρχαρίες;

«Κάθε φορά που βλέπετε μεγάλες μειώσεις πληθυσμού στις τοπικές περιοχές, είναι αιτία ανησυχίας για τη διατήρηση», λέει η Heather Bowlby, ειδικός στους καρχαρίες στην Fisheries and Oceans Canada. «Σε ένα μέρος όπου τα ζώα βλέπονταν πολύ τακτικά και ξαφνικά

δεν είναι

πια εκεί, κάποιοι ανησυχούσαν ότι πέθαναν όλα».

Τώρα, όμως, οι επιστήμονες ξέρουν επιτέλους τι συνέβη.

Σε πρόσφατη εφημερίδα

, η Bowlby και οι συνεργάτες της δείχνουν ότι η εξαφάνιση των καρχαριών στην πραγματικότητα προκλήθηκε από τις φάλαινες δολοφόνους. Αλλά οι καρχαρίες δεν είναι νεκροί. Απλώς μετακινήθηκαν. Σε όλη τη Νότια Αφρική, διαπίστωσαν οι επιστήμονες, ο πληθυσμός του λευκού καρχαρία έχει λάβει μια έντονη μετατόπιση προς τα ανατολικά.

Για τον Jewell, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα, αυτό είναι λογικό. «Γνωρίζουμε ότι τα αρπακτικά έχουν τεράστια επιρροή στην κίνηση και τη χρήση του ενδιαιτήματος του θηράματός τους, οπότε αυτό δεν είναι πραγματικά περίεργο», λέει. «Το θέμα είναι ότι πολλοί άνθρωποι δεν είχαν συνηθίσει να θεωρούν τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες ως θήραμα».

Η Alison Kock, θαλάσσιος βιολόγος με Εθνικά Πάρκα της Νότιας Αφρικής και συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει ότι έσπασαν το μυστήριο αφού άρχισαν να ρέουν από τοποθεσίες πιο ανατολικά ότι λευκοί καρχαρίες εμφανίζονταν απροσδόκητα. «Καθώς το False Bay και το Gansbaai είχαν σημαντικές μειώσεις, άλλα μέρη ανέφεραν τεράστιες αυξήσεις στους πληθυσμούς των λευκών καρχαριών», λέει. «Πολύ γρήγορο για να σχετίζεται με την αναπαρ

αγωγή

, αφού δεν αναπαράγονται τόσο γρήγορα».

«Έπρεπε να γίνει ανακατανομή», λέει, προσθέτοντας: «Οι λευκοί καρχαρίες κινήθηκαν ανατολικά». Μέρη όπως ο κόλπος Algoa και η ακτογραμμή KwaZulu-Natal είχαν δει λευκούς καρχαρίες στο παρελθόν, αλλά όχι πουθενά κοντά σε τόσους πολλούς.

Με την απουσία των λευκών καρχαριών, η δυτική ακτή της Νότιας Αφρικής αλλάζει. Νέα είδη όπως χάλκινοι φαλαινοθήρες και επτακαρχαρίες

έχουν μετακομίσει στο False Bay

. Ωστόσο, για τους τουριστικούς πράκτορες που έκαναν βουτιές με καρχαρίες στην περιοχή, η βάρδια ήταν δύσκολη. Μερικοί έχουν επιβιώσει με το να προσφέρουν καταδύσεις στο δάσος με φύκια—εν μέρει λόγω της δημοτικότητας του ντοκιμαντέρ

Χταποδάκι μου Δάσκαλε

. Πολλοί, όμως, έχουν υποχωρήσει.

Τι γίνεται όμως με το νέο σπίτι των μεγάλων λευκών καρχαριών πιο ανατολικά; Κανείς δεν γνωρίζει πώς αυτές οι περιοχές προσαρμόζονται σε μια ξαφνική εισροή αρπακτικών κορυφαίων, αλλά οι επιστήμονες αναμένουν κάποιες σημαντικές οικολογικές αλλαγές. Προειδοποιούν επίσης για την πιθανότητα αυξημένων τσιμπημάτων καρχαρία, καθώς οι άνθρωποι που ζουν στα νέα σπίτια του λευκού καρχαρία δεν είναι τόσο συνηθισμένοι στις αλληλεπιδράσεις καρχαρία-ανθρώπου.

Ίσως δεν μάθουμε ποτέ ακριβώς πόσοι λευκοί καρχαρίες πέθαναν σε επιθέσεις από φάλαινες δολοφόνους. Τα πολύτιμα, πιθανώς νόστιμα, συκώτια που στοχεύουν οι φάλαινες δολοφόνοι βοηθούν τους λευκούς καρχαρίες να επιπλέουν, πράγμα που σημαίνει ότι πολλοί νεκροί λευκοί καρχαρίες μπορεί να έχουν βυθιστεί αμέτρητοι. Συνολικά, ωστόσο, ο Kock είναι χαρούμενος που βλέπει το μυστήριο να λύνεται.

«Αυτό ήταν πολύ ανησυχητικό για μένα και ήταν καλό να δω στοιχεία ότι δεν είχαν πεθάνει όλοι», λέει ο Kock. «Αλλά είναι ακόμα απίστευτο για μένα ότι μπορώ να πάω [False Bay’s] Νησί φώκιας και μην δείτε κανέναν λευκό καρχαρία. Είναι κάτι που δεν περίμενα ποτέ και μου λείπουν πολύ».

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο

Περιοδικό Hakai

και αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια.