Ένα επεμβατικό σκουλήκι που μολύνει τον εγκέφαλο έφτασε στη Γεωργία
Ένας παρασιτικός στρογγυλός σκώληκας που μολύνει τον εγκέφαλο που μεταδίδεται κυρίως από αρουραίους και σαλιγκάρια φυτεύει ρίζες σε περισσότερες περιοχές των ΗΠΑ, σύμφωνα με έρευνα αυτή την εβδομάδα. Οι
επιστήμονες
φαίνεται να έχουν επιβεβαιώσει την παρουσία του παρασίτου σε τοπικούς πληθυσμούς τρωκτικών στην πολιτεία της Τζόρτζια. Ενώ οι ανθρώπινες περιπτώσεις θεωρούνται σπάνιες, αυτά τα σκουλήκια μπορούν επίσης να μολύνουν και να αρρωστήσουν πολλούς άλλους ξενιστές ζώων.
Το παράσιτο είναι γνωστό ως το
πνευμονοσκώληκα αρουραίου
(
Angiostrongylus cantonensis
)—ένα όνομα που παραπέμπει στον περίπλοκο κύκλο ζωής του. Τα ενήλικα σκουλήκια ζουν, ζευγαρώνουν και γεννούν αυγά στους πνεύμονες του αρουραίου. Αυτά τα αυγά εκκολάπτονται σε προνύμφες, βγαίνουν με βήχα στο λαιμό του αρουραίου και στη συνέχεια καταπίνονται ξανά μέσω του πεπτικού σωλήνα, όπου καταλήγουν σε κακώσεις. Στη συνέχεια, έρχεται ένα σαλιγκάρι ή γυμνοσάλιαγκας και είτε τρώει τα μολυσμένα κόπρανα είτε έρχεται σε αρκετά στενή
επα
φή ώστε τα σκουλήκια να τρυπηθούν μέσα στο ζώο. Μόλις μπουν μέσα, οι προνύμφες αναπτύσσονται περαιτέρω και εισέρχονται στο μολυσματικό στάδιο της ζωής τους.
Στην ιδανική περίπτωση (για το παράσιτο, τουλάχιστον), ένας άλλος αρουραίος τρώει αυτό το μολυσμένο σαλιγκάρι, επιτρέποντας στις προνύμφες να ωριμάσουν πλήρως, να κατευθυνθούν στους πνεύμονες αυτού του αρουραίου και να ξεκινήσουν ξανά τον κύκλο. Αλλά μερικές φορές, ένας άνθρωπος ή άλλο ζώο τρώει το μολυσμένο σαλιγκάρι ή εκτίθεται με άλλο τρόπο στις προνύμφες. Όταν αυτό συμβαίνει στους ανθρώπους, τα σκουλήκια μπορούν να εισβάλουν στο νευρικό μας σύστημα και στον εγκέφαλό μας, προκαλώντας μια λοίμωξη που ονομάζεται ηωσινοφιλική μηνιγγίτιδα. Τα ψάρια, οι βάτραχοι και τα καρκινοειδή μπορούν επίσης να γίνουν λιγότερο προτιμώμενοι αλλά ακόμα βιώσιμοι ξενιστές στις μολυσματικές προνύμφες, παρέχοντας μια άλλη πιθανή οδό μετάδοσης στον άνθρωπο.
Τα περισσότερα κρούσματα πνευμονοσκώληκα ανθρώπινου αρουραίου έχουν τεκμηριωθεί στη
Νοτιοανατολική Ασία
και στα νησιά του Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένων
Χαβάη
, όπου τα σκουλήκια είναι ενδημικά. Όμως τα τελευταία χρόνια, τα σκουλήκια έχουν αρχίσει να εμφανίζονται σε άλλες περιοχές του κόσμου, όπως η Λουιζιάνα, το Τέξας και η
Φλόριντα
στις ΗΠΑ. αυτής της νέας μελέτης,
δημοσίευσε
νωρίτερα αυτό το μήνα στο περιοδικό Emerging
Infectious Diseases
.
Οι ερευνητές ανέλυσαν δείγματα ιστού που συλλέχθηκαν από καφέ αρουραίους που βρέθηκαν νεκροί γύρω από έναν τοπικό ζωολογικό κήπο στην Ατλάντα μεταξύ 2019 και 2022. Περίπου το 20% αυτών των αρουραίων είχαν μολυνθεί από πνεύμονα αρουραίων, επιβεβαιώθηκε μέσω γενετικών δοκιμών και φυσικής εξέτασης. Ο γενετικός έλεγχος αποκάλυψε επίσης ότι τα σκουλήκια έμοιαζαν πολύ με σκουλήκια που βρέθηκαν στη Λουιζιάνα και σε άλλα μέρη των ΗΠΑ όπου τα είδαν πρόσφατα.
Τα ευρήματα, λένε οι συγγραφείς, «[suggest] ότι αυτό το ζωονοσογόνο παράσιτο εισήχθη και έχει εγκατασταθεί σε μια νέα περιοχή των νοτιοανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών». Είναι επίσης πιθανό τα σκουλήκια να βρίσκονται στη Τζόρτζια ακόμη περισσότερο από ό,τι είναι γνωστό, δεδομένου ότι άλλες μελέτες έχουν βρει μολυσμένους αρουραίους στις γειτονικές πολιτείες της
Φλόριντα
και την Αλαμπάμα πριν από το 2019.
Περιπτώσεις πνευμονοσκώληκα ανθρώπου αρουραίου αναφέρονται σπάνια στις ΗΠΑ, αν και μπορεί να είναι
πιο συχνό
απ’ όσο πιστεύεται επί του παρόντος. Οι περισσότερες λοιμώξεις είναι ήπιες και τείνουν να μην απαιτούν θεραπεία για να υποχωρήσουν. Ωστόσο, μια βαριά προσβολή μπορεί να προκαλέσει μόνιμη νευρολογική βλάβη, ακόμη και θάνατο. Τα σκουλήκια μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνα για τη γύρω άγρια ζωή που μολύνουν.
Συνολικά, λένε οι συγγραφείς, η ύπαρξη του σκουληκιού στην κατοικημένη περιοχή της Ατλάντα αποτελεί «πιθανή απειλή για την υγεία των ανθρώπων και των κατοικίδιων, ελεύθερης βοσκής και αιχμάλωτων ζώων». Θα πρέπει να γίνει περισσότερη έρευνα για την καλύτερη κατανόηση των δυνατοτήτων των σκουληκιών για περαιτέρω επέκταση στις ΗΠΑ, προσθέτουν.