Τι είναι το βιοέλαιο και γιατί η Big Tech πιστεύει ότι μπορεί να καταπολεμήσει την κλιματική αλλαγή;

Μερικά από τα μεγαλύτερα ονόματα της τεχνολογίας έχουν υπογράψει μια συμφωνία για να μετατρέψουν τα κοτσάνια καλαμποκιού και τα κλαδιά δέντρων σε συστατικό σάλτσας μπάρμπεκιου και στη συνέχεια να αντλήσουν τα υλικά υπόγεια για να προσπαθήσουν να καταπολεμήσουν την κλιματική αλλαγή.

Αυτό ακούγεται άγριο, οπότε ας το αναλύσουμε από την αρχή. Η Alphabet, η Meta, η Stripe, η Shopify και η McKinsey Sustainability ξεκίνησαν μια νέα πρωτοβουλία για το κλίμα που ονομάζεται Frontier πριν από περίπου ένα χρόνο. Ο στόχος είναι να ενισχυθούν οι νέες τεχνολογίες ικανές να απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα, πείθοντας άλλες εταιρείες να τις αγοράσουν.

Σήμερα, μια startup τεχνολογίας κλιματισμού με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, η Charm Industrial, ανακοίνωσε ότι τα ιδρυτικά μέλη της Frontier και πολλές άλλες εταιρείες συμφώνησαν να πληρώσουν στην Charm συνολικά 53 εκατομμύρια δολάρια για τη δέσμευση και αποθήκευση 112.000 τόνων διοξειδίου του άνθρακα μεταξύ 2024 και 2030.

Το Charm έχει έναν ασυνήθιστο τρόπο για να το πετύχει αυτό. Πρώτον, συλλέγει γεωργικά και δασικά απόβλητα — π.χ. απορριπτόμενα κοτσάνια καλαμποκιού ή κλαδιά που έχουν απομείνει από την υλοτομία. Όπου βρίσκει αυτό το υλικό, στέλνει το στόλο των ημι φορτηγών με επίπεδη επιφάνεια που μεταφέρουν αντιδραστήρες που θερμαίνουν τα απόβλητα στους 500 βαθμούς Κελσίου χωρίς να τα καίνε. Αυτό μετατρέπει τα απόβλητα σε βιο-έλαιο, ένα υγρό πλούσιο σε άνθρακα που μοιάζει με πίσσα.

Το υδαρές μέρος του βιοελαίου είναι ουσιαστικά το ίδιο με

υγρό καπνό

ένα συστατικό που χρησιμοποιείται για να δώσει στη σάλτσα μπάρμπεκιου και σε άλλα τρόφιμα μια καπνιστή γεύση, σύμφωνα με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο και συνιδρυτή της Charm, Peter Reinhardt.

Το βιοέλαιο συγκρατεί επίσης το διοξείδιο του άνθρακα από το οποίο κατασκευάζονται τα φυτά ή τα δέντρα απορροφάται για τη φωτοσύνθεση. Εάν αυτοί οι μίσχοι καλαμποκιού ή τα κλαδιά δέντρων είχαν απορριφθεί με καύση ή απλώς αφεθούν να σαπίσουν, αυτό το CO2 θα είχε διαφύγει ξανά – θερμαίνοντας τον πλανήτη μαζί με όλες τις άλλες εκπομπές που προέρχονται από την καύση ορυκτών καυσίμων.

Παγιδευμένη στο βιοέλαιο, η Charm Industrial πιστεύει ότι μπορεί να αποθηκεύσει το CO2 υπόγεια για χιλιάδες έως εκατομμύρια χρόνια, ώστε να μην επιδεινώσει την κλιματική αλλαγή. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο η startup μπορεί τώρα να πουλάει πιστώσεις αφαίρεσης άνθρακα, που αντιπροσωπεύουν τόνους δεσμευμένου CO2, σε εταιρείες που θέλουν να χρησιμοποιήσουν την υπηρεσία της για να προσπαθήσουν να εξαλείψουν μέρος της δικής της ρύπανσης από διοξείδιο του άνθρακα.

Μέχρι στιγμής, η Charm έχει αποθηκεύσει με επιτυχία περισσότερους από 6.100 μετρικούς τόνους CO2 με τη μορφή βιοελαίου. (Μια προηγούμενη αγορά από τη Microsoft, στους 2.000 μετρικούς τόνους CO2, είναι ένα μεγάλο κομμάτι αυτού.) Έτσι, η συμφωνία που ανακοινώθηκε σήμερα είναι μια μεγάλη κλιμάκωση και ψήφος εμπιστοσύνης από εταιρείες Big Tech που υπήρξαν από τους πρώτους υποστηρικτές της εκκολαπτόμενης αφαίρεσης άνθρακα βιομηχανία.

Το πλεονέκτημα που λέει η Charm είναι ότι το σχέδιό της είναι αποκεντρωμένο. Άλλες εταιρείες κατασκευάζουν μεγάλα εργοστάσια για να απορροφούν διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα ή τη θάλασσα. Χρειάζονται γη (ή υπεράκτια ακίνητα) για τις εγκαταστάσεις τους, για να ξεκινήσουν. Στη συνέχεια, αντιμετωπίζουν μακροχρόνιες διαδικασίες αδειοδότησης για αγωγούς που μεταφέρουν CO2 σε εξειδικευμένα πηγάδια αποθήκευσης.

Η Charm έχει απλώς το στόλο οχημάτων της που μεταφέρει εξοπλισμό και βιοέλαιο. Σχεδιάζει να διοχετεύσει το βιοέλαιο σε πιο κοινά πηγάδια που χρησιμοποιούνται για βιομηχανικά απόβλητα ή παλιά σπήλαια αλατιού που άφησαν πίσω του η εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου.

Ακόμα κι έτσι, η startup θα αντιμετωπίσει τις δικές της προκλήσεις για να κλιμακωθεί. Οι αντιδραστήρες που χρησιμοποιεί για τη θέρμανση των απορριμμάτων χωρίς οξυγόνο, που ονομάζονται πυρολυτές, σίγουρα δεν είναι εύκολο να βρεθούν – η εταιρεία σχεδιάζει να κατασκευάσει πολλούς από αυτούς η ίδια. Πρέπει επίσης να διασφαλίσει ότι κανένα από τα πηγάδια της δεν διαρρέει βιοέλαιο προτού η ουσία τελικά σκληρυνθεί σε βράχο, αν και ο Reinhardt λέει ότι το βιοέλαιο δεν είναι τόσο δυναμικό όσο το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο ή το καθαρό CO2 και λιγότερο πιθανό να επιστρέψει στο η επιφάνεια.

Κυρίως, το Charm πρέπει να ελέγξει τα μαθηματικά του για να βεβαιωθεί ότι η διαδικασία του οδηγεί πραγματικά σε αρνητικές εκπομπές. Αυτό σημαίνει μείωση των δικών της εκπομπών από την ανάφλεξη αντιδραστήρων και την οδήγηση φορτηγών. Και η διαδικασία της είναι πραγματικά αποτελεσματική ως στρατηγική για το κλίμα μόνο εάν το ξύλο και το φυτικό υλικό που συλλέγει η εταιρεία επρόκειτο απλώς να καεί ή να σαπίσει χωρίς να μπει η Charm για να κάνει κάτι με αυτό. Αν οι αγρότες επρόκειτο να χρησιμοποιήσουν τα απόβλητα των καλλιεργειών ως πρόσθετη τροφή για τα βοοειδή, για παράδειγμα, θα έπρεπε τώρα να αγοράσουν ζωοτροφές που θα μπορούσαν να καταλήξουν σε μια επιλογή μεγαλύτερης έντασης άνθρακα.

Όλα αυτά πρέπει να έχουν και επιχειρηματική λογική, φυσικά – και η αφαίρεση άνθρακα εξακολουθεί να είναι απαγορευτικά ακριβή σε ολόκληρο τον κλάδο. Η συμφωνία των 53 εκατομμυρίων δολαρίων σήμερα καταρρέει σε περίπου 473 δολάρια ανά τόνο CO2. Αυτό περιλαμβάνει ήδη μια μαζική έκπτωση. Οι υποψήφιοι πελάτες μπορούν να βρουν προσφορές στον ιστότοπο της Charm που πλησιάζουν τα 600 $ ανά τόνο (συγκρίσιμα με το κόστος της αναρρόφησης CO2 απευθείας από τον αέρα).

Σε αυτές τις τιμές, οι εταιρείες δεν είναι πιθανό να κάνουν μεγάλο πλήγμα στη ρύπανση του κλίματος. Για προοπτική, ένας από τους υποψήφιους πελάτες της Charm μπορεί να πληρώσει 6.000 $ το μήνα για να συλλάβει 10 μετρικούς τόνους CO2 — που ισοδυναμεί με αντιστάθμιση μόλις τριών πτήσεων από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο. Και παρόλο που η Charm κλιμακώνεται για να συλλέξει 112.000 μετρικούς τόνους CO2 για έναν όμιλο εταιρειών με αυτή τη συμφωνία — εξακολουθεί να είναι μια πτώση στον κάδο σε σύγκριση με το αποτύπωμα άνθρακα ενός μόνο από αυτούς τους νέους πελάτες, της Meta. του Meta

αποτύπωμα άνθρακα

ήταν 5,7 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι το 2021.

Με αυτό το είδος λογιστικής εκπομπών άνθρακα, ορισμένοι υποστηρικτές του περιβάλλοντος είναι επιφυλακτικοί σχετικά με τις εταιρείες που στρέφονται στην αφαίρεση άνθρακα αντί για την καθαρή ενέργεια. Η παγίδευση λίγης ποσότητας CO2 δεν αντικαθιστά τη μείωση της ρύπανσης που δημιουργούν εξαρχής από την καύση ορυκτών καυσίμων. Και ο Ράινχαρντ συμφωνεί.

«Λοιπόν, νομίζω ότι είναι μια λανθασμένη επιλογή, αλλά αν πρόκειται να διαλέξετε σε ποια θα εστιάσετε πρώτα, θα πρέπει απολύτως να εστιάσετε στις μειώσεις», λέει.