Αν όλα πάνε καλά, η αποστολή Psyche της NASA σε έναν μοναδικό, μεταλλικό αστεροειδή με το ίδιο όνομα μπορεί να εκτοξευθεί από το Σύμπλεγμα Εκτόξευσης 39A του Διαστημικού Κέντρου Κένεν
τι
μόλις στις 12 Οκτωβρίου — αλλά κρατήστε τα δάχτυλά σας σταυρωμένα.
Η Psyche είχε προγραμματιστεί να φύγει από τη Γη στις 5 Οκτωβρίου, την
πρώτη μέρα
ενός παραθύρου που εκτείνεται μέχρι τις 25 Οκτωβρίου. Αλλά οι αξιωματούχοι της NASA
ανακοινώθηκε
μια καθυστέρηση στις 28 Σεπτεμβρίου, επικαλούμενη προβλήματα με τους προωθητήρες ελιγμών του διαστημικού σκάφους, οι οποίοι χρησιμοποιούνται για να κατευθύνουν το όχημα εκεί που πρέπει να πάει. «Η αλλαγή επιτρέπει στην ομάδα της NASA να ολοκληρώσει τις επαληθεύσεις των παραμέτρων που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο
Ψυχή
προωθητές ψυχρού αερίου αζώτου του διαστημικού σκάφους», έγραψαν στελέχη της NASA στην ανακοίνωση.
Η εβδομαδιαία καθυστέρηση είναι μικρή σε σύγκριση με τις προηγούμενες καθυστερήσεις της αποστολής. Το Psyche είχε οριστεί για πρώτη φορά να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2022, αλλά προβλήματα με το λογισμικό πλοήγησης που αναπτύχθηκε από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA ανάγκασαν τον οργανισμό να καθυστερήσει την αποστολή κατά ένα χρόνο.
Αυτή η αποστολή, ωστόσο, θα πρέπει να αξίζει την αναμονή. Θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκάλυψη λεπτομερειών σχετικά με τους ασυνήθιστους αστεροειδείς και τον πλανήτη μας.
Και
η πρωτοποριακή τεχνολογία και οι λειτουργίες που θα επιδείξει κατά τη διάρκεια της σχεδόν εξαετής αποστολής του θα επηρεάσουν τον σχεδιασμό των μελλοντικών διαστημικών σκαφών.
Ψυχή
στην Ψυχή
Ο προορισμός του
Ψυχή
(ένα διαστημόπλοιο) είναι το 16 Psyche (ένας αστεροειδής)—ένα αντικείμενο διαμέτρου περίπου 140 μιλίων στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Μοιάζει λίγο με πατάτα με κρατήρα.
Οι απομακρυσμένες παρατηρήσεις από αστρονόμους έχουν ήδη προσδιορίσει το 16 Psyche ως έναν εξαιρετικά μεταλλικό αστεροειδή, πλούσιο σε σίδηρο και πιστεύεται ότι είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός μικρού πλανήτη που δεν σχηματίστηκε ποτέ πλήρως. Η από κοντά και προσωπική επαφή με το 16 Psyche θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον πλούσιο σε σίδηρο πυρήνα της Γης: Είναι πιο εύκολο να στείλουμε ένα διαστημόπλοιο 280 εκατομμύρια μίλια μακριά για να μελετήσει έναν αστεροειδή παρά να αποκτήσει πρόσβαση στο βραχώδες κέντρο της Γης, 1.800 μίλια κάτω από τα
πόδια
μας. Η εξερεύνηση του μεταλλικού αντικειμένου στο διάστημα έχει επιπτώσεις στο γεωμαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας, το οποίο προστατεύει τη ζωή από την διαστημική ακτινοβολία – αυτό το πεδίο δημιουργείται όταν ο στερεός εσωτερικός πυρήνας του πλανήτη μας περιστρέφεται μέσα σε υγρό μεταλλικό περιβάλλον.
Προωστήρες και λέιζερ
Ψυχή
είναι ένα από τα πρώτα διαστημόπλοια της NASA που χρησιμοποίησε
ηλιακή ηλεκτρική πρόωση
ως το κύριο μέσο για να φτάσει σε έναν αστεροειδή. Αντί να βασιζόμαστε σε παραδοσιακούς χημικούς πυραύλους,
Ψυχή
θα χρησιμοποιήσει προωθητές φαινομένου Hall, οι οποίοι χρησιμοποιούν ηλεκτροστατικά πεδία για να επιταχύνουν ιόντα -φορτισμένα σωματίδια- και να τα αποβάλουν, δημιουργώντας ώθηση. (Αυτές είναι διαφορετικές μηχανές από τους προωθητήρες αζώτου που προκάλεσαν την καθυστέρηση εκτόξευσης.) Τέτοιοι προωθητές παράγουν πολύ χαμηλή ώθηση – πολύ λιγότερο από μια λίβρα – αλλά το κάνουν πολύ αποτελεσματικά, επιτρέποντας
Ψυχή
να διατηρήσει το προωθητικό αερίου xenon και να αυξήσει την ταχύτητα στις τεράστιες αποστάσεις που θα διανύσει.
Οι ηλεκτρικοί προωθητές θα χρησιμοποιούν ηλιακή ενέργεια—αν και το ηλιακό φως που απορροφά θα συρρικνωθεί
Ψυχή
πλησιάζει στον προορισμό του
.
Ωστόσο, είναι καλά προετοιμασμένο. Ενώ το ίδιο το διαστημόπλοιο έχει το μέγεθος ενός μεγάλου αυτοκινήτου, τα δίδυμα ηλιακά πάνελ του έχουν μέγεθος περίπου γηπέδων τένις. Θα παράγουν 21 κιλοβάτ ενέργειας κοντά στη Γη και περίπου δύο κιλοβάτ όταν βρίσκονται στον αστεροειδή Ψυχή.
[Related on PopSci+: In its visit to Psyche, NASA hopes to glimpse the center of the Earth]
Εκτός από την ηλιακή ηλεκτρική πρόωση,
Ψυχή
θα δοκιμάσει επίσης μια νέα μορφή συστήματος μετάδοσης από Γη σε διαστημόπλοιο που ονομάζεται Deep Space Optical Communication. Το Deep Space Optical Communication κωδικοποιεί δεδομένα σε υπέρυθρα λέιζερ, αντί για ραδιοκύματα, και μπορεί ενδεχομένως να μεταφέρει πολύ περισσότερες πληροφορίες από και προς το διαστημόπλοιο Psyche από ό,τι οι παραδοσιακές μέθοδοι. Οι επικοινωνίες με λέιζερ είναι απλώς μια επίδειξη—
Ψυχή
θα παραμείνει σε επαφή με τη Γη και αντίστροφα, χρησιμοποιώντας το ραδιοφωνικό δίκτυο Deep Space της NASA.
Οταν
Ψυχή
φτάνει στον αστεροειδή 16 Psyche το 2029, θα ξεκινήσει τη δουλειά μελετώντας τις μαγνητικές ιδιότητες του σιδήρου αστεροειδούς. Με τη βοήθεια ενός απεικονιστή και δύο ειδών φασματόμετρου, ο ανιχνευτής θα χρησιμοποιήσει επίσης μοτίβα απορρόφησης φωτός για να προσδιορίσει ποια στοιχεία και ενώσεις υπάρχουν σε αυτή τη μεταλλική πατάτα.
Αλλά
Ψυχή
δεν θα γρατσουνίσει απλά την επιφάνεια. Θα μελετήσει επίσης την εσωτερική δομή του αστεροειδούς μετρώντας το πεδίο βαρύτητας του διαστημικού βράχου. Δεν υπάρχει συγκεκριμένο όργανο για να το πετύχετε αυτό. Αντίθετα, οι επιστήμονες στο έδαφος θα χρησιμοποιήσουν ραδιοφωνικά σήματα από
Ψυχή
με ακρίβεια
μετρήστε την τροχιά του διαστημικού σκάφους
γύρω από τον αστεροειδή, μετρώντας τυχόν ελαφρές διαταραχές που σηματοδοτούν διακυμάνσεις στο βαρυτικό πεδίο, το οποίο με τη σειρά του μπορεί να πει στους επιστήμονες για την εσωτερική πυκνότητα του 16 Psyche.
[Related: Smashed asteroid surrounded by a ‘cloud’ of boulders]
Και ενώ η αποστολή Psyche έχει τη μοναδική δυνατότητα να ρίξει φως στο πώς σχηματίζονται και λειτουργούν τα πλανητικά σώματα, αποτελεί επίσης μέρος ενός διευρυνόμενου χαρτοφυλακίου αποστολών αστεροειδών της NASA. Η αποστολή
Lucy
της NASA, η οποία ξεκίνησε το 201, είναι επί του παρόντος καθοδόν για να πετάξει με πολλούς αστεροειδείς κοντά στον Δία μεταξύ 2025 και 2033. Εν τω μεταξύ, η αποστολή επιστροφής δειγμάτων αστεροειδών OSIRIS-REx της NASA, μόλις έριξε κομμάτια του αστεροειδούς Bennu πίσω στη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου Χιονίζει για να επισκεφτεί τον αστεροειδή Apophis. η αποστολή ήταν
μετονομάστηκε
στο OSIRIS-APEX, ή Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification και Security-APophis EXplorer.
Τέτοιες αποστολές έχουν πολλαπλούς στόχους: βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό του πρώιμου ηλιακού συστήματος και τον τρόπο με τον οποίο οι πλανήτες όπως η Γη, και μπορούν επίσης να μας πουν για τη σύνθεση των αστεροειδών που μια μέρα θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή – και πώς να τους εκτρέψουμε εάν χρειαστεί .
Ο Apophis, για παράδειγμα, κάποτε θεωρούνταν πολύ επικίνδυνος αστεροειδής. αν και δεν θα χτυπήσει τη Γη, θα χτυπήσει
πέρασμα
σε απόσταση 20.000 μιλίων από τον πλανήτη μας στις 13 Απριλίου 2029.
Οι άνθρωποι της Γης δεν χρειάζεται να ανησυχούν για κανέναν κίνδυνο από το 16 Psyche, ωστόσο, καθώς θα συνεχίσει στην τροχιά του μεταξύ του Άρη και του Δία επ’ αόριστον, εκατοντάδες εκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη μας.
Δηλαδή, εκτός κι αν οι άνθρωποι κάνουν αλλαγές στο μεταλλικό διαστημικό βράχο. Η εξόρυξη αστεροειδών είναι μια παλιά ιδέα. Όμως, καθώς βελτιώνονται τα διαστημόπλοια, το μεταλλεύμα μετάλλου αξίας 10 εκατομμυρίων δολαρίων που υπολογίζεται στο Psyche και αστεροειδείς όπως αυτό μπορεί να αρχίσει να φαίνεται αρκετά ορεκτικό για τις εταιρείες που θέλουν να επωφεληθούν από πόρους στους ουρανούς.
