Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft Satya Nadella καταθέτει στη δίκη της Google κατά των συμπράξεων

Η μηχανή αναζήτησης

Bing

της Microsoft δεν είναι τόσο καλή όσο η Google. Είτε το πιστεύετε είτε όχι, φαίνεται ό

τι

κανείς – ούτε καν ο διευθύνων σύμβουλος της Microsoft Satya Nadella – δεν αμφισβητεί αυτό το γεγονός. Αλλά για ώρες αμφιλεγόμενης κατάθεσης από τη Nadella κατά τη διάρκεια του ορόσημου

ΗΠΑ εναντίον Google

αντιμονοπωλιακή δίκη, ο λόγος αυτής της κατωτερότητας έγινε το ζητούμενο της ημέρας.

Η Nadella, με ένα σκούρο μπλε κοστούμι, πήρε το βήμα νωρίς το πρωί της Δευτέρας μετά από λίγα λεπτά ενημέρωσης του προγραμματισμού και μια αρκετή καθυστέρηση που ο δικαστής Amit Mehta ρώτησε αστειευόμενος: «Ο κ. Η Nadella δεν επέστρεψε στο Σιάτλ, σωστά;» Αλλά τελικά, άρχισε η ανάκριση από τον Adam Severt, δικηγόρο στο Υπουργείο Δικαιοσύνης.

Στην αρχή, ο Severt απλώς ζήτησε από τη Nadella να εξηγήσει γιατί ήθελε ακόμη και να προσπαθήσει να ανταγωνιστεί την Google. Η απάντηση της Nadella; Χρήματα. «Βλέπω την αναζήτηση ως τη μεγαλύτερη κατηγορία λογισμικού εκεί έξω μακράν», είπε. «Συνήθιζα να σκεφτώ τα Windows και το Office ως ελκυστικές επιχειρήσεις μέχρι που είδα την αναζήτηση». Εξήγησε ότι η Bing δεν χρειαζόταν να κερδίσει την αγορά για να γίνει μια μεγάλη επιχείρηση — και ότι η Bing έχει ήδη κέρδος για τη Microsoft. (Ο επικεφαλής σύμβουλος της Google, John Schmidtlein, αστειεύτηκε αργότερα ότι θα ήθελε το δικηγορικό του γραφείο να μετράει «οριακά κερδοφόρο» σε δισεκατομμύρια δολάρια, όπως έκανε ο Nadella με τον Bing.

Οι ερωτήσεις του Severt επικεντρώθηκαν για μεγάλο χρονικό διάστημα στη συμφωνία δισεκατομμυρίων δολαρίων της Google για να είναι ο αποκλειστικός πάροχος αναζήτησης σε

συσκευές

Apple και τι θα μπορούσε να σημαίνει για τη Microsoft εάν είχε αυτή τη συμφωνία. «Θα άλλαζε το παιχνίδι», είπε η Nadella. Είπε ότι η Microsoft ήταν έτοιμη να δώσει στην Apple όλα τα οικονομικά οφέλη της συμφωνίας εάν η Apple επρόκειτο να μεταβεί στο Bing – και είπε ότι ήταν έτοιμος να χάσει έως και 15 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στη διαδικασία. Ο Nadella είπε μάλιστα ότι ήταν πρόθυμος να κρύψει τη μάρκα Bing στις μηχανές αναζήτησης των χρηστών της Apple και να σεβαστεί οποιαδήποτε από τις επιθυμίες απορρήτου της εταιρείας, επομένως ήταν επιτακτική η ανάγκη του να πάρει περισσότερα δεδομένα με οποιοδήποτε κόστος. «Οι προεπιλογές είναι το μόνο πράγμα που έχει σημασία», είπε, «από την άποψη της αλλαγής της συμπεριφοράς των χρηστών». Ονόμασε την ιδέα ότι είναι εύκολο να αλλάξεις «ψεύτικη».

Για τη Nadella, το να γίνει η προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης της Apple δεν θα είχε τα χρήματα, τουλάχιστον όχι άμεσα. «Έπρεπε να είμαστε λιγότερο άπληστοι και πιο ανταγωνιστικοί», εξήγησε. Μια ξαφνική αύξηση στη διανομή, είπε, θα έδινε στον Bing μια αύξηση σε αυτό που ο Nadella ονόμασε «ροή ερωτημάτων», που ουσιαστικά σημαίνει απλώς ότι περισσότεροι άνθρωποι θα έκαναν περισσότερες αναζητήσεις. Περισσότερες εισερχόμενες αναζητήσεις σημαίνει περισσότερα δεδομένα που μπορεί να χρησιμοποιήσει η ομάδα του Bing για να βελτιώσει τη μηχανή αναζήτησης και περισσότερους λόγους για τους

διαφημιστές

να έρχονται στην πλατφόρμα. Μια βελτιωμένη μηχανή αναζήτησης χρησιμοποιείται περισσότερο, πράγμα που σημαίνει περισσότερα δεδομένα, και περιστρέφεται γύρω-γύρω. Αυτός είναι ο ενάρετος κύκλος των μηχανών αναζήτησης και η Nadella πιστεύει ότι η Bing θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτόν τον κύκλο για να προσεγγίσει γρήγορα την ποιότητα της Google. Ή, αν είστε η Bing – ο χαμένος που δεν μπορεί να λάβει τα ερωτήματα, τα δεδομένα, τους διαφημιστές ή τους χρήστες – “είναι ένας φαύλος κύκλος”.

Προσπάθησε η Microsoft να γίνει η προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης της Apple, ρώτησε ο Severt; Ναι, είπε η Nadella. πώς πήγε? «Όχι καλά», είπε η Ναντέλα. Όχι μόνο τα οικονομικά στοιχεία της συμφωνίας της Google είναι εξαιρετικά ευνοϊκά για την Apple, είπε, αλλά η Apple μπορεί επίσης να φοβάται τι θα έκανε η Google εάν έχανε την προεπιλεγμένη κατάσταση. Η Google έχει μια σειρά από εξαιρετικά δημοφιλείς υπηρεσίες, όπως το Gmail και το YouTube — τι θα γινόταν αν η Google χρησιμοποιούσε αυτές τις εφαρμογές για να προωθήσει αδιάκοπα τη λήψη του Chrome, διδάσκοντας έτσι στους ανθρώπους να παρακάμπτουν πλήρως το πρόγραμμα περιήγησης Safari; Αυτός ο φόβος, ισχυρίζεται η Nadella, κρατά την Apple και την Google μαζί όσο τίποτα.

Τόσο ο Severt όσο και ο Mehta ρώτησαν τη Nadella σχετικά με το πώς η τεχνητή νοημοσύνη – και συγκεκριμένα η τεράστια συνεργασία της Microsoft με το OpenAI, η οποία άλλαξε εντελώς τον τρόπο λειτουργίας του Bing – θα αλλάξει την αγορά αναζήτησης. Ο Severt μάλιστα αναφέρθηκε συγκεκριμένα στο σχόλιο της Nadella σχετικά με το «να κάνει το Google να χορεύει», το οποίο είπε η Nadella

Το χείλος

νωρίτερα φέτος. Η Nadella το έκανε λίγο πίσω: «Αποκαλέστε το πληθωρικό κάποιου που έχει μερίδιο 3 τοις εκατό», είπε.

Ενώ ο Nadella είπε ότι η τεχνητή νοημοσύνη έχει τη δυνατότητα να ταρακουνήσει λίγο την αγορά, πιστεύει επίσης ότι θα μπορούσε να εδραιώσει περαιτέρω την κυριαρχία της Google. Οι μηχανές αναζήτησης βασίζονται ουσιαστικά σε ιστότοπους που επιτρέπουν την ανίχνευση, έτσι ώστε οι μηχανές να κατανοούν το περιεχόμενό τους και να κατευθύνουν τους χρήστες σε αυτούς τους ιστότοπους. Ο Nadella αποκάλεσε τις μηχανές αναζήτησης «το οργανωτικό στρώμα του Διαδικτύου» με αυτή την έννοια. Όμως, καθώς τα μεγάλα συστήματα που υποστηρίζονται από γλωσσικά μοντέλα συνεχίζουν να αναπτύσσονται, οι εκδότες και οι πλατφόρμες γίνονται όλο και πιο προσεκτικοί σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα δεδομένα τους απορροφώνται και χρησιμοποιούνται για την εκπαίδευση συστημάτων AI. Αυτοί οι εκδότες, είπε ο Nadella, ενδέχεται να αρχίσουν να υπογράφουν αποκλειστικές συμφωνίες που επιτρέπουν στην Google — και μόνο στην Google — να χρησιμοποιεί τα δεδομένα τους. Αυτό ουσιαστικά θα συνέτριβε κάθε άλλη μηχανή αναζήτησης στην αγορά. «Ό,τι είναι διαθέσιμο σήμερα στο κοινό, θα είναι διαθέσιμο αύριο;» ρώτησε; «Αυτό είναι το θέμα». Είπε ότι έχει ήδη ακούσει από εκδότες για μια συμφωνία με την Google, ζητώντας από την Bing να την αντιστοιχίσει.

Τελικά, η ιστορία της Nadella δεν ήταν και τόσο διαφορετική από ό,τι λένε άλλες πρωτοποριακές μηχανές αναζήτησης: Η Google καθιστά αδύνατο τον ανταγωνισμό καθιστώντας τον εαυτό της την προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης παντού. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν αλλάζουν τις προεπιλογές τους, αυτό σημαίνει ότι καμία άλλη εταιρεία δεν έχει την ευκαιρία να έρθει μπροστά στους χρήστες και να λάβει τα δεδομένα που χρειάζονται για να δημιουργήσουν ένα εξαιρετικό προϊόν και να δημιουργήσουν έναν ουσιαστικό ανταγωνιστή.

Όταν η Google είχε την ευκαιρία να διασταυρώσει τη Nadella, ο Schmidtlein έκανε μια διαφορετική υπόθεση. Κατά την άποψή του, το Bing δεν είναι μια κατώτερη μηχανή αναζήτησης επειδή της στέρησε το οξυγόνο από την Google. Το Bing είναι κατώτερο επειδή η Microsoft έχει κακοδιαχειριστεί τα προϊόντα αναζήτησης και κινητών συσκευών για το μεγαλύτερο μέρος των δύο δεκαετιών. Ένα βασικό μέρος της υπεράσπισης της Google είναι ότι δεν είναι παράνομο να δημιουργείς την καλύτερη μηχανή αναζήτησης και ο Schmidtlein υποστήριξε ότι αυτό είναι το μόνο πράγμα που έκανε η Google.

Ο Schmidtlein οδήγησε τη Nadella σε μια περιοδεία σχεδόν δύο ωρών στις αποτυχίες της Microsoft, από το MSN Search το 1998 μέχρι το άσχημο τέλος του Internet Explorer, την ακριβή αποτυχία του Windows

Phone

, την ατελείωτη μετονομασία και επανεκκίνηση των προϊόντων αναζήτησης της Microsoft, τις εξαιρετικά προβληματικές προσφορές της σε πακέτο Αναζήτηση Bing με τηλέφωνα BlackBerry και Nokia και πολλά άλλα. (Ο Nadella, όπως έκανε τόσο συχνά κατά τη διάρκεια της αντιπαράθεσης, έγνεψε καταφατικά και είπε “σωστό” και “αυτό ακούγεται σωστό.”) Σε κάθε περίπτωση, υποστήριξε ο Schmidtlein, η Google απλώς υπερεπένδυσε και εκτέλεσε τη Microsoft.

Ένα συχνό σημείο έμφασης από τους δικηγόρους και στις δύο πλευρές ήταν ο τρόπος με τον οποίο το Bing και το Edge ομαδοποιούνται στα Windows. Ο Schmidtlein επεσήμανε ότι παρόλο που η Microsoft συνδυάζει το Edge και το Bing με σχεδόν κάθε υπολογιστή με Windows στον πλανήτη, το Chrome και η Αναζήτηση Google είναι και τα δύο πολύ πιο δημοφιλή μεταξύ των χρηστών των Windows. Αυτό, υποστήριξε, όπως έκανε η Google σε όλη αυτή τη δοκιμή, αποδεικνύει ότι οι προεπιλογές δεν έχουν μεγάλη σημασία. Η Nadella και το DOJ είπαν ότι απέδειξε το αντίθετο. Το ίδιο το γεγονός ότι η Bing έχει μερίδιο αγοράς οποιουδήποτε είδους στα Windows – που είναι κάπου στην εφηβεία, είπε ο Nadella, σε αντίθεση με τα “χαμηλά, χαμηλά μονοψήφια” στα κινητά – είναι απόδειξη ότι οι προεπιλογές λειτουργούν. Περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποίησαν το Bing, το οποίο βοήθησε να γίνει καλύτερο το Bing, κάτι που έκανε λιγότερα άτομα να αλλάξουν. Δεν θα εγκατέλειπαν όλοι αμέσως το Google, είπε, αλλά ο έλεγχος των προεπιλογών βοήθησε τη Microsoft να αρχίσει να κάνει ένα βήμα.

Ο Nadella είπε επανειλημμένα ότι πιστεύει ότι οι προεπιλογές έχουν μεγάλη σημασία, ανεξάρτητα από το τι λένε τα μερίδια αγοράς των Windows. Όταν ο Mehta του ζήτησε να απαντήσει στην ιδέα ότι οι χρήστες μπορούν εύκολα να αλλάξουν μηχανές αναζήτησης, είπε ότι “το μόνο επιχείρημά μου εναντίον αυτού είναι ότι οι χρήστες δεν αλλάζουν”. Το καλύτερο παράδειγμά του: το Apple Maps, το οποίο ξεκίνησε καταστροφικά άσχημα, αλλά εξακολουθεί να έχει κερδίσει μερίδιο αγοράς την τελευταία δεκαετία, επειδή είναι προεγκατεστημένο σε κάθε iPhone. “Οι άνθρωποι το χρησιμοποιούν – είναι η προεπιλογή”, είπε.

Η ισχύς των προεπιλογών είναι ένα από τα κεντρικά ερωτήματα του συνόλου

ΗΠΑ εναντίον Google

περίπτωση και θα συνεχίσει να εμφανίζεται. (Ο μάρτυρας μετά τη Nadella είναι ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Neeva Sridhar Ramaswamy, ο οποίος είπε επίσης ότι η μηχανή αναζήτησής του καταστράφηκε εν μέρει επειδή ήταν πολύ δύσκολο να ξεπεράσει την προεπιλεγμένη κατάσταση της Google.) Ο Nadella βρίσκεται στη σπάνια θέση να έχει δει και τις δύο πλευρές — πώς είναι να είσαι η προεπιλογή και πώς είναι να υποστηρίζεις όταν δεν είσαι — και υποστήριξε αποφασιστικά ότι οι προεπιλογές είναι το μόνο πράγμα που έχει πραγματική σημασία. Η Google, από την άλλη πλευρά, λέει ότι η δημιουργία του καλύτερου προϊόντος είναι το μόνο πράγμα που έχει πραγματική σημασία και ότι η Bing δεν έφτασε ποτέ κοντά στο να το κάνει αυτό. Ποια πλευρά αυτής της συζήτησης συμφωνεί ο δικαστής Mehta μπορεί να είναι η ιστορία ολόκληρης αυτής της δίκης.

Στο τέλος της κατάθεσής του, ο Nadella πέρασε μερικά λεπτά συζητώντας με τον Schmidtlein πόσο μεγάλη είναι πραγματικά η αγορά των μηχανών αναζήτησης. (Αυτό είναι το άλλο ερώτημα αυτής της — και σχεδόν κάθε — αντιμονοπωλιακής υπόθεσης: ποια είναι η αγορά που συζητάμε και πόσο ανταγωνιστική είναι πραγματικά;) Συζήτησαν εάν οι μηχανές κάθετης αναζήτησης όπως το Yelp και το Tripadvisor αποτελούν απειλή, εάν η Microsoft ανταγωνίζεται την Amazon και το Facebook για διαφημίσεις αναζήτησης και εάν η συμπεριφορά των χρηστών απομακρύνεται από τις λεγόμενες «γενικές μηχανές αναζήτησης» όπως το Bing και το Google.

Ο Schmidtlein υποστήριξε ότι οι μηχανές αναζήτησης έχουν έναν τεράστιο και αυξανόμενο κατάλογο ανταγωνιστών. Η Nadella απέρριψε σε μεγάλο βαθμό την ιδέα. «Δεν με ενδιαφέρει να ανταγωνιστώ το TikTok», είπε ο ίδιος άνθρωπος που κάποτε σχεδόν απέκτησε το TikTok. Ο Schmidtlein γέλασε ως απάντηση. «Θα δούμε πώς θα πάει».