Αυτός ο χνουδωτός μυρμηγκοφάγος θα μπορούσε να είναι ένα νέο είδος

Αυτό το άρθρο παρουσιάστηκε αρχικά στο


Περιοδικό Hakai

,

μια διαδικτυακή δημοσίευση για την επιστήμη και την κοινωνία στα παράκτια οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτή στο

hakaimagazine.com

.

Πεζοπορώντας μέσα από πυκνή βλάστηση στο Δέλτα Parnaíba της Βραζιλίας, η Flávia Miranda σταματά ξαφνικά και βγάζει μια σταριόχρωμη μπάλα γούνας από το κουβάρι των κλαδιών του μαγγρόβου. Ξαφνιασμένος από τον ύπνο του, ο μεταξένιος μυρμηγκοφάγος σε μέγεθος μπάλας του τένις σηκώνει τα μπροστινά του πόδια αμυντικά σαν μπόξερ. Η Miranda, ερευνήτρια στην ιατρική διατήρησης στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Santa Cruz στη Βραζιλία, παίρνει προσεκτικά δείγματα αίματος και γούνας και στη συνέχεια απελευθερώνει το άπιαστο ζώο πίσω στο δάσος.

Οι μεταξωτοί μυρμηγκοφάγοι είναι οι μικρότεροι μυρμηγκοφάγοι και ήταν οι πρώτοι που εξελίχθηκαν, μεταξύ 30 και 40 εκατομμυρίων ετών πριν. Σε μεγάλο βαθμό μοναχικοί και νυχτερινοί, αυτοί οι χνουδωτές μικροί κάτοικοι με θόλο κατοικούν σε τροπικά

δάση

και μαγγρόβια χαμηλού υψομέτρου από το νότιο Μεξικό έως τη βόρεια Βολιβία. Όταν δεν καταβροχθίζονται με μυρμήγκια και τερμίτες, περνούν μεγάλο μέρος της διετίας ζωής τους στον ύπνο.

Μέχρι πρόσφατα, οι

επιστήμονες

πίστευαν ότι όλοι οι μεταξωτοί μυρμηγκοφάγοι ανήκαν στο ίδιο είδος. Αλλά το 2017, η Μιράντα

δημοσίευσε ανάλυση

από μεταξένιο DNA μυρμηγκοφάγου από όλη την Αμερική, αποκαλύπτοντας επτά διαφορετικά είδη.

«Πάντα είχα αυτή την αίσθηση ότι υπήρχαν περισσότερα από ένα είδη», λέει η Μιράντα, η οποία έχει μελετήσει τους νωθρούς, τους μυρμηγκοφάγους και τους αρμαδίλους της Βραζιλίας για 30 χρόνια. «Είχα παρατηρήσει διαφορές στο χρώμα της γούνας των πληθυσμών σε διαφορετικές περιοχές».

Τώρα, η Miranda διερευνά την πιθανότητα ότι το νυσταγμένο ζώο που πήρε δείγμα στο Δέλτα της Parnaíba, περίπου 280 χιλιόμετρα ανατολικά του São Luís, είναι μέλος ενός όγδοου είδους.

Οι μεταξωτοί μυρμηγκοφάγοι του δέλτα είναι απομονωμένοι, ζουν χιλιάδες χιλιόμετρα από τον πλησιέστερο γνωστό συγγενή τους στη λεκάνη του Αμαζονίου, στα βορειοδυτικά, και μια λωρίδα τροπικού τροπικού δάσους στα νοτιοανατολικά, κατά μήκος της ακτής του Ατλαντικού της Βραζιλίας. Αυτός ο πληθυσμός, λέει η Miranda, μπορεί να είναι ένα λείψανο που έχει απομείνει πριν από 11.000 χρόνια, όταν το τροπικό δάσος του Αμαζονίου απλώθηκε στο Δέλτα της Parnaíba.

Μέχρι στιγμής, η γενετική ανάλυση του Miranda δείχνει ότι ο πληθυσμός του δέλτα αποκλίνει από άλλα είδη μεταξωτών μυρμηγκοφάγων για περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, οι δοκιμές DNA πρέπει να επιβεβαιωθούν με φυσικά χαρακτηριστικά για να επιβεβαιωθεί ότι οι μυρμηγκοφάγοι του δέλτα σχηματίζουν ένα νέο είδος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Miranda και ο βοηθός της, Alexandre Martins, συνεχίζουν να συλλέγουν δείγματα αίματος και να κάνουν μετρήσεις ζώων που βρίσκουν στα μαγγρόβια. «Τουλάχιστον, είμαστε βέβαιοι ότι αυτός ο πληθυσμός είναι εξελικτικά διακριτός και σε εξέλιξη [a separate species],” αυτή λέει.

Η Mariella Superina, η οποία προεδρεύει της ομάδας εμπειρογνωμόνων μυρμηγκοφάγων της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης, περιγράφει την έρευνα της Μιράντα ως πρωτοποριακή. «Οι μεταξωτοί μυρμηγκοφάγοι είναι οι πιο υπομελετημένοι από όλους [sloths, anteaters, and armadillos],” αυτή λέει.

Τα πυκνά μαγγρόβια του Δέλτα της Παρναΐμπα καθιστούν σχεδόν αδύνατο για τη Μιράντα και τους συναδέλφους της να μετρήσουν πόσα μυρμηγκοφάγα δέλτα μπορεί να υπάρχουν. Αλλά από τότε που η Μιράντα επισκέφτηκε για πρώτη φορά το 2009, έγινε σαφές ότι το δέλτα δεν είναι ένα ασφαλές καταφύγιο για τους μυρμηγκοφάγους. Οι ντόπιοι συγκομίζουν τα μαγγρόβια για περίφραξη, στέγαση και βάρκες. Οι αγρότες αφήνουν επίσης τις αγελάδες και τους χοίρους τους να κυκλοφορούν ελεύθερα στο δέλτα, όπου τα ζώα υπερβόσκουν και καταπατούν νεαρά δέντρα.

Το 2011, η Μιράντα άρχισε να στρατολογεί την κοινότητα για να αναδασώσει τα μαγγρόβια. Οι ντόπιοι άρχισαν να καλλιεργούν φυτά μαγγρόβια, σε ένα φυτώριο για αναφύτευση στο δέλτα και περιφράχτηκαν αυτές οι περιοχές από τα ζώα. Γρήγορα το δάσος άρχισε να ξαναφυτρώνει. Αν και οι κάτοικοι επικεντρώνονται κυρίως στην προστασία των μαγκρόβων, οι συνεχείς προσπάθειές τους ωφελούν επίσης τον μεταξωτό μυρμηγκοφάγο και άλλα άγρια ​​ζώα.

«Η επιβίωση της κοινότητάς μας απειλείται από την

κλιματική αλλαγή

, την άνοδο της στάθμης της θάλασσας και τις καταιγίδες», λέει ο Paulinho Morro do Meio, ψαράς, ξεναγός και ένας από τους συνεργάτες της Miranda. “[The mangroves] είναι η καλύτερη μας άμυνα και εργαζόμαστε σκληρά για να τα αποκαταστήσουμε».

Για τη Μιράντα, ωστόσο, το δέλτα έχει προκαλέσει μεγαλύτερο ενδιαφέρον για μεταξωτούς μυρμηγκοφάγους που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη, που ίσως καταλαμβάνουν τα ξηρά δάση ανάμεσα στο Δέλτα της Παρναΐμπα και τα μακρινά τροπικά δάση. «Έχω την αίσθηση ότι υπάρχουν περισσότεροι πληθυσμοί του «ελλείποντος κρίκου»», λέει.

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο

Περιοδικό Hakai

και αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια.