Τα ανθρώπινα ίχνη White Sands αναλύθηκαν εκ νέου για να επιβεβαιωθεί η ηλικία

Το 2006, ένα σύμπλεγμα από μυστηριώδεις σκοτεινές κηλίδες σε έναν βυθό του Εθνικού Πάρκου White Sands στο Νέο Μεξικό τράβηξε την προσοχή των αρχαιολόγων. Τα σχήματα κέντρισαν την περιέργειά τους μέχρι που τελικά ανέσκαψαν την τοποθεσία τρία χρόνια αργότερα. Η αναμονή τους ήταν μια από τις πιο σπάνιες και σύντομα αμφιλεγόμενες ανακαλύψεις στην ιστορία—ένα σύνολο απολιθωμένων ανθρώπινων πατημασιών.

Τα διατηρημένα σημάδια βρέθηκαν στην όχθη μιας λίμνης που υπήρχε κατά την πιο πρόσφατη εποχή των παγετώνων και θα μπορούσε να είναι ένα από τα πρώτα σημάδια μετανάστευσης δίποδων στη Βόρεια Αμερική. Ορισμένοι ειδικοί ισχυρίζονται ότι είναι τα βήματα του λαού Clovis, των πρώτων ανθρώπων της ηπείρου και των

πρόγονοι για τους περισσότερους ιθαγενείς Αμερικανούς

. Οι Clovis πιστεύεται ότι έκαναν το ταξίδι στη Βόρεια Αμερική πριν από 13.000 έως 13.500 χρόνια

χρησιμοποιώντας μια χερσαία γέφυρα που συνέδεε την Ασία με την Αλάσκα

. Από εκεί,

συνέχισαν να κινούνται

νοτιότερα ως την Κεντρική και Νότια Αμερική.

Οι αρχαιολόγοι εικάζουν ότι υπήρχε ένα σύντομο χρονικό διάστημα κατά το οποίο το είδος μας θα μπορούσε να έχει περάσει πάνω από τη γέφυρα της ξηράς, επειδή η στάθμη της θάλασσας έπεσε αρκετά χαμηλά για να το αποκαλύψει. Μια επιστημονική προσομοίωση βρέθηκε τον περασμένο Δεκέμβριο

η χερσαία γέφυρα εμφανίστηκε πριν από 35.700 χρόνια

κοντά στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων (ή του τελευταίου Μέγιστου Παγετώνων). Η πιθανότητα να

Homo sapiens

Η εμφάνιση στη Βόρεια Αμερική πριν από τότε ήταν αδιανόητη: Το παγωμένο έδαφος θα τους είχε καταστήσει αδύνατο να κυνηγήσουν και τυχόν προμήθειες τροφίμων που συσκεύαζαν θα είχαν τελειώσει.

[Related: An ‘ancestral bottleneck’ took out nearly 99 percent of the human population 800,000 years ago]

Τα ίχνη των White Sands μας οδηγούν σε μια διαφορετική ιστορία προέλευσης. ΕΝΑ

Μελέτη 2021

τα είχε χρονολογήσει πριν από 21.000 με 23.000 χρόνια και σε

μια νέα έκθεση

δημοσιεύεται

σήμερα

στο περιοδικό

Επιστήμη

, η ίδια ομάδα ειδικών επιβεβαίωσε τις αμφιλεγόμενες εκτιμήσεις με δύο νέα τεστ. Όχι μόνο αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι ήταν εδώ

στη διάρκεια

την τελευταία εποχή των παγετώνων, αλλά θα μπορούσε επίσης να αλλάξει όσα γνωρίζουμε για τους πρώτους ανθρώπους που ήρθαν στη Βόρεια Αμερική.

«Αυτό ήταν πρωτοποριακό για την αρχαιολογική κοινότητα και ήταν επίσης ένα σκληρό χάπι για κατάποση», λέει

Κάθλιν Σπρίνγκερ

, ερευνητής γεωλόγος για το Γεωλογικό Ινστιτούτο των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS) που βοήθησε στην ανάλυση των απολιθωμένων βημάτων. «Το να έχεις ίχνη 23 έως 21.000 ετών είναι πολύ προγενέστερο από το κυρίαρχο παράδειγμα του Clovis ή του pre-Clovis που είναι γνωστό σε αυτό το μέρος της Βόρειας Αμερικής».

Το εύρημα αρχικά δέχτηκε κάποια απώθηση. Όταν τα

αποτελέσματα

αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2021, οι ενδιαφερόμενοι αρχαιολόγοι έγραψαν σχόλια και έγγραφα αμφισβητώντας τα αποτελέσματα, επικαλούμενοι

ανάγκη για καλύτερες αποδείξεις

. Πιο συγκεκριμένα, επέκριναν τη μέθοδο μελέτης και την απόφαση για χρήση χρονολόγησης με ραδιενεργό άνθρακα στους σπόρους ενός υδρόβιου φυτού που ανασκάφηκε από την ίδια τοποθεσία.

Μέρος της συζήτησης κατέληξε σε ένα ισότοπο που χρησιμοποιείται συχνά σε αρχαιολογικές εργασίες. Ο άνθρακας-14 σχηματίζεται στον αέρα και εισάγεται στα φωτοσυνθετικά

φυτά

και στα ζώα που τα τρώνε. Όταν η χλωρίδα και η πανίδα είναι ζωντανές, έχουν την ίδια ποσότητα άνθρακα-14 με την ατμόσφαιρα της Γης. όταν πεθάνουν, αποσυντίθεται στα απομεινάρια τους. Οι

επιστήμονες

μπορούν στη συνέχεια να μετρήσουν πόσο από το ισότοπο έχει απομείνει και να χρησιμοποιήσουν αυτή τη μέτρηση για να υπολογίσουν την κατά προσέγγιση ηλικία ενός οργανισμού. Όμως, όπως έχουν επισημάνει ορισμένοι ειδικοί, υδρόβια φυτά όπως αυτά που δειγματίστηκαν στο White Sands μπορούν να πάρουν άνθρακα από το νερό στο οποίο ζουν, γεγονός που μπορεί να παραμορφώσει τις μετρήσεις και να κάνει ένα δείγμα να φαίνεται παλαιότερο από ό,τι πραγματικά είναι.

«Ονομάζεται το φαινόμενο του σκληρού νερού και είναι ένα πολύ γνωστό πρόβλημα με τη χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα», εξηγεί

Τζέφρι Πιγκάτι

, ερευνητής γεωλόγος του USGS που συνέγραψε και τις δύο μελέτες με τον Springer. Λέει ότι το γενικό επιχείρημα με το πρώτο έγγραφο είναι ότι υπήρχαν μεγάλα φαινόμενα σκληρού νερού που τους έκαναν να υπερεκτιμήσουν την ηλικία των βημάτων όταν θα έπρεπε να ήταν περίπου 15.000 ή 17.000 ετών.

Η πανδημία του COVID καθυστέρησε πολλά από τα πειράματα που ήθελαν να ολοκληρώσουν οι Pigati και Springer όταν ερευνούσαν την τοποθεσία το 2020. Τρία χρόνια αργότερα, τελικά έκαναν δύο νέες μεθόδους που επιβεβαιώνουν την αρχική τους εκτίμηση για την ηλικία των αποτυπωμάτων: χρονολόγηση της γύρης με ραδιενεργό άνθρακα και χρονολόγηση φωταύγειας.

Για να αποφευχθούν οι επιπτώσεις του βαρέος νερού, η ομάδα εξήγαγε κόκκους γύρης από το ίδιο ίζημα με τα ίχνη του White Sands. Σύμφωνα με τον Pigati, αυτή είναι μια χρονοβόρα και επίπονη διαδικασία, επειδή περιλαμβάνει τη διάσπαση του πετρώματος σε ένα κυβικό εκατοστό υλικού και το διαχωρισμό της γύρης από άλλο οργανικό υλικό πριν από τη μέτρηση των επιπέδων άνθρακα-14. Επιπλέον, η γύρη είναι εξαιρετικά ελαφριά – οι ειδικοί πρέπει να δειγματίσουν χιλιάδες κόκκους για να καλύψουν την ελάχιστη απαίτηση μάζας για μία μόνο μέτρηση ραδιενεργού άνθρακα. Συνολικά, απομόνωσαν με επιτυχία 75.000 κόκκους γύρης. Όταν συνέκριναν τις μετρήσεις με αυτές από τους σπόρους του υδρόβιου φυτού, οι ηλικίες ταίριαξαν.

Η δεύτερη τεχνική ήταν η χρονολόγηση οπτικά διεγερμένης φωταύγειας (OSL). Σε αντίθεση με τη χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα,

Ραντεβού OSL

βασίζεται στη συσσώρευση ιδιοτήτων φωταύγειας στους κρυστάλλους χαλαζία με την πάροδο του χρόνου. Σε ορισμένες σπάνιες περιπτώσεις, μπορεί να χρονολογήσει ιζήματα πριν από 400.000 χρόνια. Η ομάδα του USGS χρονολόγησε τρία διαφορετικά δείγματα ορυκτών από την ίδια περιοχή όπου ανακαλύφθηκε το αποτύπωμα και υπολόγισε ηλικίες που ήταν παρόμοιες με αυτές που μετρήθηκαν στους σπόρους.

«Εξαιτίας του πόσο μεταβαλλόμενο παράδειγμα είναι αυτό το αποτέλεσμα, έπρεπε να είναι σιδερένιο και αυτό ήταν το κίνητρο για την παροχή πολλαπλών γραμμών αποδείξεων», λέει ο Springer.

[Related: ‘Dark’ archaeologists scour melting ice for ancient artifacts]

Τα στοιχεία φαίνεται να έχουν καταπνίξει πολλές από τις ανησυχίες που είχαν εκφράσει αρχικά οι επιστήμονες. Σε

ένα

Επιστήμη

σχολιασμός

που δημοσιεύτηκε επίσης σήμερα,

Μπέντε Φίλιπσεν

αρχαιολόγος στο Νορβηγικό Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας, λέει ότι τα πρόσφατα στοιχεία που παρουσιάστηκαν «δείχνουν έντονα την ανθρώπινη παρουσία στην Αμερική γύρω από την [Last Glacial maximum].»

Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι έχουμε μια πλήρη εικόνα της μετανάστευσης του είδους μας στη Βόρεια Αμερική.

Πωλέτ Στιβς

αρχαιολόγος και συγγραφέας του

Η Ιθαγενής Παλαιολιθική του Δυτικού Ημισφαιρίου,

που δεν συμμετείχε στην έρευνα White Sands, λέει

υπάρχουν αρχαιολογικοί χώροι

τόσο στη Βόρεια όσο και στη Νότια Αμερική που χρονολογούνται ήδη από 11.000 έως 200.000 χρόνια πριν. Ενώ υποστηρίζει ότι δεν είναι το αρχαιότερο σημάδι ανθρώπινης κατοίκησης στην Αμερική και μπορεί να μην είναι απόδειξη της πρώτης ομάδας ιθαγενών, «η τοποθεσία White Sands είναι μια εξαιρετική προσθήκη στο αρχείο των πρώιμων ανθρώπων στο δυτικό ημισφαίριο».

Τα ίχνη είναι μόνο ένα κομμάτι του παζλ. Οι αρχαιολόγοι εξακολουθούν να μην γνωρίζουν ακριβώς πώς ζούσαν οι άνθρωποι στη μέση μιας εποχής των παγετώνων και αντιμετώπιζαν το σκληρό κλίμα. Τα μελλοντικά έργα στο White Sands θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν την παρακολούθηση των αποτυπωμάτων σε ένα κάμπινγκ ή περαιτέρω σάρωση της περιοχής για πέτρινα εργαλεία που θα μπορούσαν να δώσουν κάποια εικόνα για την επιβίωσή τους. «Κάθε μέρα που εργαζόμαστε εκεί έξω είναι καταπληκτική γιατί ποτέ δεν ξέρεις τι πρόκειται να ανακαλυφθεί», λέει ο Pigati. «Όλο αυτό είναι μέρος της επιστήμης σε δράση».