Εκεί όπου η startup Phantom Auto για απομακρυσμένη οδήγηση βρήκε νέα χρηματοδότηση και νέους πελάτες

Προτού η πανδημία του COVID ασκήσει πίεση σε μια ήδη στριμωγμένη βιομηχανία μεταφορών και logistics, τα συστήματα απομακρυσμένης οδήγησης της Phantom Auto θεωρούνταν ένα ενδιαφέρον, όχι απαραίτητο, κομμάτι τεχνολογίας.

«Έγινε από ωραίο να έχεις, να πρέπει να έχεις», είπε ο συνιδρυτής Elliot Katz στο TechCrunch, προσθέτοντας ότι οι εταιρείες ήταν ιδιαίτερα πρόθυμες να εφαρμόσουν την τεχνολογία απομακρυσμένης οδήγησης στα περονοφόρα ανυψωτικά. Από το 2020, τα περονοφόρα ανυψωτικά είναι η πιο «καυτή» εφαρμογή του συστήματός της, πρόσθεσε ο Katz.

Η ζήτηση για την τεχνολογία δεν κλιμακώνεται μόνο στα περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα, υποστηρίζει ο Katz, έχει εξαπλωθεί και σε άλλους τομείς που σχετίζονται με την εφοδιαστική και τις μεταφορές, συμπεριλαμβανομένων των φορτηγών αυλής. Τώρα το Phantom Auto τροφοδοτείται και είναι έτοιμο να εκμεταλλευτεί αυτή τη ζήτηση με μια νέα ένεση 25 εκατομμυρίων δολαρίων από την εταιρεία ιδιωτικών μετοχών InfraBridge, καθώς και με μια εμβάθυνση της πελατειακής σχέσης με την ConGlobal, έναν σημαντικό φορέα εκμετάλλευσης σιδηροδρομικών τερματικών σταθμών με στόλο 700 φορτηγών.

Η εκκίνηση έχει προχρηματοδότηση αξίας 500 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με γνωστές πηγές. Το Phantom Auto έχει συγκεντρώσει 95 εκατομμύρια δολάρια μέχρι σήμερα.

Η Phantom Auto, η οποία ιδρύθηκε το 2017 και απασχολεί 120 άτομα σήμερα, ανέπτυξε μια πλατφόρμα τηλελειτουργίας που επέτρεπε σε έναν απομακρυσμένο οδηγό, που μερικές φορές βρίσκεται χιλιάδες μίλια μακριά, να χειρίζεται ένα όχημα εάν χρειαστεί. Αρχικά, η εταιρεία επικεντρώθηκε στην εφαρμογή της τεχνολογίας σε αυτόνομα οχήματα σε δημόσιους δρόμους όπως ρομποταξί και αυτόνομα φορτηγά. Αλλά η εκτελεστική ομάδα της εταιρείας συνειδητοποίησε γρήγορα ότι ακόμη και με την τεχνολογία της, η μεγάλης κλίμακας εμπορική ανάπτυξη οχημάτων χωρίς οδηγό σε δημόσιους δρόμους απείχε δεκαετίες, είπε ο Katz.

Σήμερα, το σύστημα απομακρυσμένης οδήγησης Phantom Auto χρησιμοποιείται για τη λειτουργία οχημάτων όπως περονοφόρα ανυψωτικά οχήματα και φορτηγά αυλής που δεν έχουν αυτονομία.

Μέχρι το 2019, η εταιρεία είχε στραφεί σε τομείς όπου η αγνωστική τεχνολογία οχημάτων της είχε τις περισσότερες υποσχέσεις για ευρεία χρήση. Προσγειώθηκε σε φορτηγά αυλής, περονοφόρους ανελκυστήρες και μποτ παράδοσης πεζοδρομίων. Όλα αυτά τα οχήματα λειτουργούν με χαμηλή ταχύτητα και, με εξαίρεση τα bots παράδοσης, βρίσκονται σε περιορισμένα περιβάλλοντα. Σήμερα, η εταιρεία έχει 17 εμπορικές συμφωνίες πελατών, μεταξύ των οποίων και με την Kenco.

Η ConGlobal, η οποία ανήκει στην InfraBridge, ξεκίνησε να συνεργάζεται με το Phantom Auto το 2020, όταν ο χειριστής του σιδηροδρομικού τερματικού σταθμού άρχισε να χρησιμοποιεί ένα εκπαιδευτικό προϊόν που αναπτύχθηκε από την startup. Η ConGlobal και άλλες εταιρείες του κλάδου παλεύουν με συνεχή κύκλο εργασιών και το προϊόν εκπαίδευσης οδηγών εξ αποστάσεως της Phantom Auto επέτρεψε στην εταιρεία να διδάξει σε μεγάλες ομάδες νέων προσληφθέντων πώς να χειρίζονται φορτηγά αυλής διατηρώντας παράλληλα κοινωνική απόσταση – μια απαίτηση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Η ConGlobal έκτοτε έχει επεκτείνει αυτή τη σχέση με τους πελάτες και μόλις αρχίζει να εφαρμόζει την τεχνολογία του Phantom Auto απευθείας στις λειτουργίες των φορτηγών της. Το σύστημα απαιτεί φορτηγά με σύστημα κίνησης με καλώδιο, το οποίο προμηθεύει ο κατασκευαστής Terberg. Το πρόγραμμα ναυπηγείων φορτηγών της Phantom Auto με την ConGlobal θα επεκταθεί καθώς η Terberg παραδίδει αυτά τα φορτηγά οδηγώντας με καλώδιο.

Και αυτή η σχέση με το Phantom Auto πιθανότατα θα γίνει ακόμη πιο στενή. Ως μέρος της επενδυτικής συμφωνίας 25 εκατομμυρίων δολαρίων από την InfraBridge, ο Διευθύνων Σύμβουλος της ConGlobal, Brant Ring, θα ενταχθεί στο συμβούλιο της Phantom Auto.