Αυτό το άρθρο παρουσιάστηκε αρχικά στο
Περιοδικό Hakai
,
μια διαδικτυακή δημοσίευση για την επιστήμη και την κοινωνία στα παράκ
τι
α οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτή στο
hakaimagazine.com
.
Πριν από οκτώ χρόνια, συναντήθηκα για πρώτη φορά με ερευνητές από το Πρόγραμμα Save the Tasmanian Devil (STDP) στην Τασμανία της Αυστραλίας, για να μάθω για το έργο τους για την προστασία των μαρσιποφόρων που απειλούνται με εξαφάνιση. Από τότε, συνέχισα να παρακολουθώ αυτήν την
ιστορία
, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης του πώς η χερσόνησος Forestier διαβόλου – το επίκεντρο
πρωτότυπο άρθρο που δημοσιεύτηκε στα τέλη του 2015
— πέρασαν στη «νέα τους ζωή».
Οι μεταδοτικοί καρκίνοι όπως η νόσος του όγκου του προσώπου του διαβόλου (DFTD) είναι σχεδόν ανήκουστοι στα σπονδυλωτά, ωστόσο η κατανόηση του τρόπου μετάδοσης και του τρόπου με τον οποίο αποφεύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα έχει επιπτώσεις τόσο στη διατήρηση όσο και στην ογκολογία. Για να πραγματοποιηθεί αυτή η έρευνα, πρέπει να υπάρχει ένας υγιής πληθυσμός διαβόλων της Τασμανίας. Γι’ αυτό, στα τέλη του 2015 και στις αρχές του 2016, το STDP απελευθέρωσε 49 διαβόλους που εκτράφηκαν σε αιχμαλωσία στην απομονωμένη χερσόνησο Forestier, για να ενωθούν με τους εκτιμώμενους 30 άγριους διαβόλους που ζουν ήδη στη γειτονική χερσόνησο της Τασμανίας. Η δημιουργία ενός νέου, διαχειριζόμενου, απαλλαγμένου από ασθένειες πληθυσμού διαβόλων (με έναν άλλο που ήδη υπάρχει στο νησί Μαρία, που βρίσκεται ακριβώς έξω από την ανατολική ακτή της Τασμανίας) θα χάριζε στους ερευνητές περισσότερο χρόνο για να αναπτύξουν ένα εμβόλιο.
Η απελευθέρωσή τους θα έπρεπε να ήταν μια στιγμή ελπίδας για το απειλούμενο είδος, αλλά αμαυρώθηκε από μια ανακάλυψη περίπου 50 χιλιόμετρα δυτικά, πέρα από τη θάλασσα, σε μια άλλη χερσόνησο της Τασμανίας. Ένας ντόπιος εντόπισε έναν διάβολο με έναν μεγάλο όγκο στο πρόσωπο: την τηλεκάρτα του DFTD.
Τα τεστ ρουτίνας επέστρεψαν ένα ανησυχητικό αποτέλεσμα – ήταν ένας νέος καρκίνος.
Ονομάζεται DFT2, η νέα ασθένεια είναι γενετικά διαφορετική από την DFT1 (τον αρχικό καρκίνο). Ο τρόπος μετάδοσης και τα συμπτώματά του είναι τα ίδια και αποτελεί σοβαρή πρόσθετη απειλή για το είδος.
Η ανακάλυψη του DFT2, ωστόσο, παρέχει μια κρίσιμη ένδειξη για το παζλ του καρκίνου. Οι διάβολοι, αποδεικνύεται, δεν είναι θύματα κακής τύχης – είναι ιδιαίτερα επιρρεπείς στο DFTD. Υπάρχουν τρεις γνωστοί άγριοι μολυσματικοί καρκίνοι σε σπονδυλωτά στον κόσμο και οι διάβολοι της Τασμανίας έχουν δύο από αυτούς.
«Ήταν μια μεγάλη έκπληξη. Νομίζαμε ότι οι μεταδοτικοί καρκίνοι ήταν πραγματικά σπάνιοι -όπως ο κεραυνός- και ότι οι διάβολοι ήταν απλώς ένα πολύ ατυχές είδος», λέει η Elizabeth Murchison, η οποία ερευνά γενετικούς και μεταδοτικούς καρκίνους στο Πανεπιστήμιο του Cambridge στην Αγγλία. Είναι πιθανό ότι οι DFT1 και DFT2 δεν ήταν οι πρώτοι καρκίνοι που εμφανίστηκαν στους διαβόλους και είναι απίθανο να είναι οι τελευταίοι.
Η συνήθεια που έχουν οι διάβολοι να δαγκώνουν ο ένας τον άλλο βοηθά στην εξάπλωση της νόσου και η χαμηλή γενετική τους ποικιλότητα δημιουργεί ιδανικές συνθήκες ώστε οι καρκίνοι να αποφύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα του μαρσιποφόρου. Ένας άλλος παράγοντας στην αδυναμία των διαβόλων να καταπολεμήσουν τις λοιμώξεις θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα με τα περιφερειακά νευρικά τους συστήματα, όπου φαίνεται να προέρχονται τόσο το DFT1 όσο και το DFT2. Αυτό που είναι πιθανό να μην φταίει, ωστόσο, είναι οι περιβαλλοντικοί ρύποι όπως προτείνεται στο αρχικό μου άρθρο. Σύμφωνα με τον Murchison, οι μεταλλάξεις που έχουν απομείνει στο DNA του διαβόλου δείχνουν ότι οι δύο καρκίνοι είναι φυσικά φαινόμενα. «Δεν υπάρχει τίποτα που να υποδηλώνει εξωτερική έκθεση σε χημική ουσία ή ακτινοβολία ή κάτι παρόμοιο», λέει.
Ευτυχώς, η ανακάλυψη του δεύτερου καρκίνου δεν έχει επιβραδύνει την ανάπτυξη του εμβολίου. Ο Andrew Flies – ανώτερος ερευνητής στο Menzies Institute for Medical Research του Πανεπιστημίου της Τασμανίας – λέει ότι οι καρκίνοι έχουν ομοιότητες που θα διευκολύνουν την ομάδα του να αναπτύξει ένα εμβόλιο και για τους δύο. Το 2024, θα ξεκινήσουν οι δοκιμές σε ένα πειραματικό εμβόλιο DFT1, με την ανάπτυξη ενός εμβολίου που στοχεύει και τους δύο καρκίνους ήδη σε εξέλιξη. Για να προσεγγίσουν τους διαβόλους, οι αξιωματούχοι θα διανείμουν δολωματικές σταγόνες που περιέχουν το εμβόλιο στην απέραντη έρημο της Τασμανίας.
Η διάθεση είναι ακόμη αρκετά χρόνια μακριά, αλλά οι διάβολοι δεν φαίνεται πλέον να διατρέχουν άμεσο κίνδυνο εξαφάνισης. Οι ακριβείς αριθμοί είναι άγνωστοι, αλλά εν μέρει χάρη σε πιλοτικά έργα για τη βελτίωση της γενετικής ποικιλότητας μέσω της απελευθέρωσης υγιών διαβόλων, ο πληθυσμός τους διατηρείται ισχυρός σε πολλούς τομείς — τουλάχιστον προς το παρόν.
«Η ασθένεια δεν κάνει πραγματικά ένα είδος να εξαφανιστεί. Οι ασθένειες σπρώχνουν το είδος στην άκρη, και μετά όλα τα άλλα έρχονται και τα βγάζουν έξω», λέει η Carolyn Hogg, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, η οποία εργάζεται με απειλούμενα είδη στην Αυστραλία, συμπεριλαμβανομένων των διαβόλων της Τασμανίας, για πάνω από 25 χρονών.
Για τους διαβόλους, «όλα τα άλλα» περιλαμβάνουν χαμηλή γενετική ποικιλότητα, απώλεια ενδιαιτημάτων και θανατηφόρα τροχαία. Οι νυχτερινοί οδοκαθαριστές δεν μπορούν να αντισταθούν στο δέλεαρ των σάπιων σφαγίων στην άκρη του δρόμου, των εύκολων μαζών στην πρωτεύουσα των οδικών δολοφονιών του κόσμου. Το 2021, αυτοκινητιστές σκότωσαν περισσότερους από 100 διαβόλους σε ένα μόνο τμήμα δρόμου 25 χιλιομέτρων στη βορειοδυτική Τασμανία.
“Αν έχετε μόνο πέντε θηλυκά αναπαραγωγής σε έναν μικρό πληθυσμό και δύο χτυπηθούν από αυτοκίνητα στο δρόμο, έχετε χάσει το 40 τοις εκατό του αναπαραγωγικού σας πληθυσμού σε ένα γεγονός”, λέει ο Hogg.
Αυτό ακριβώς συνέβη με τους διαβόλους της χερσονήσου Forestier για τους οποίους έγραψα στο αρχικό μου άρθρο. Οι οδηγοί σκότωσαν 16 από τα 49 άτομα μέσα σε έξι εβδομάδες από την απελευθέρωσή τους. Μέσω της
επα
κόλουθης παρακολούθησης, η Χογκ και η ομάδα της ανακάλυψαν ότι οι διάβολοι που εκτρέφονταν σε εγκαταστάσεις αιχμαλωσίας για γενιές ήταν πιο πιθανό να χρησιμοποιήσουν δρόμους από ό,τι οι άγριοι διάβολοι.
«Δεν μπορείτε να τα απελευθερώσετε πουθενά κοντά σε κανένα σημαντικό οδικό σύστημα, επειδή από άποψη συμπεριφοράς είναι συνηθισμένα στον ήχο των οχημάτων», λέει ο Hogg.
Από τότε, το STDP έχει κάνει 11 ακόμη απελευθερώσεις υγιών διαβόλων της Τασμανίας σε όλη την πολιτεία για να βελτιώσει τη γενετική ποικιλότητα των υπαρχόντων άγριων πληθυσμών. Αυτό που άλλαξε είναι ότι αντί να απελευθερώνει διαβόλους που εκτρέφονται σε αιχμαλωσία, βασίζεται πλέον στους άγριους απογόνους του απαλλαγμένου από ασθένειες πληθυσμού στο νησί Μαρία. Ένα εθνικό πάρκο όπου δεν υπάρχουν αυτοκίνητα (εκτός από αυτά που χρησιμοποιούν οι φύλακες του πάρκου), το Maria Island έχει άγριους διαβόλους που δεν είναι συνηθισμένοι στον ήχο της κυκλοφορίας και είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν.
Η στήριξη στους άγριους διαβόλους του νησιού Μαρία είναι η καλύτερη επιλογή για τη δημιουργία πληθυσμού άγριων διαβόλων μέχρι να αναπτυχθεί ένα εμβόλιο. Αλλά η εισαγωγή των μαρσιποφόρων στο νησί -που ήταν απαλλαγμένο από διαβόλους μέχρι το 2012- έχει ακόμα επικριτές, όπως και το 2015. Το 2021, το BirdLife Tasmania ανέφερε ότι πάνω από μια δεκαετία, οι εισαγόμενοι διάβολοι εξάλειψαν τις 3.000 φυλές του νησιού ζευγάρια μικρών πιγκουίνων. Οι μικροί πιγκουίνοι βρίσκονται σε αφθονία στη φύση: Η Τασμανία έχει εκατοντάδες υπεράκτια νησιά, με εκτιμώμενα 110.000 έως 190.000 ζευγάρια αναπαραγωγής.
«Ξέραμε ότι αυτό θα συνέβαινε», λέει ο Hogg. Μια αξιολόγηση κινδύνου, λέει, καθόρισε ότι τα οφέλη από την ύπαρξη ενός χώρου για την αναπαραγωγή άγριων διαβόλων χωρίς ασθένειες και τη βελτίωση της γενετικής τους ποικιλότητας ήταν «μεγαλύτερα από την απώλεια των πτηνών».
Τα νέα, ωστόσο, δεν είναι όλα άσχημα. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η εισαγωγή του σαρκοφάγου επέτρεψε στον πληθυσμό της Μαρίας των ανατολικών λουλουδιών -που καταγράφονται ως απειλούμενο είδος στην ηπειρωτική χώρα- να ευδοκιμήσει, σπρώχνοντας αρπακτικά ποσούμ πάνω στα δέντρα. Οι χήνες Cape Barren – οι οποίες μειώθηκαν σε αριθμό μετά την εισαγωγή του μαρσιποφόρου – έχουν μάθει επίσης να συνυπάρχουν με τους διαβόλους. Όσο για τον πληθυσμό των μικρών πιγκουίνων; Ο πληθυσμός του νησιού Μαρία άρχισε να μειώνεται περίπου την ίδια στιγμή με έναν πληθυσμό σε ένα γειτονικό νησί, υποδηλώνοντας ότι πιθανώς να παίζουν πρόσθετοι περιβαλλοντικοί παράγοντες.
Ωστόσο, η διατήρηση των ενδημικών ειδών και ο τρόπος καλύτερης διαχείρισής τους – από μικρούς πιγκουίνους μέχρι διαβόλους της Τασμανίας – παραμένει ένα αμφιλεγόμενο και συναισθηματικό θέμα στην Αυστραλία. Φημολογείται ότι οι «επαγρύπνοι» της διατήρησης τυλίγουν κρυφά την ηπειρωτική χώρα της Αυστραλίας με διαβόλους που μεταφέρθηκαν λαθραία από την Τασμανία. Αλλά ο Hogg λέει ότι όλοι οι διάβολοι της ηπειρωτικής χώρας είναι εξίσου πιθανό να αναπτύξουν έναν νέο καρκίνο, δεδομένου του πόσο ευάλωτοι είναι στην ασθένεια.
Και
χωρίς την προστασία των φυσικών φραγμών που απομονώνουν πληθυσμούς διαβόλων—όπως οι στενοί ισθμοί στις χερσόνησοι Forestier και Tasman ή τα νερά γύρω από το νησί Maria—είναι αδύνατη η πρόληψη της εξάπλωσης του καρκίνου.
Προς το παρόν—μέχρι να αναπτυχθεί ένα εμβόλιο—ο πληθυσμός χωρίς ασθένειες του νησιού Μαρία θα είναι αυτό που βρίσκεται ανάμεσα στους διαβόλους και την εξαφάνιση.
Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο
Περιοδικό Hakai
και αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια.
