Το αεροσκάφος NOVA-C θα κατευθυνθεί στον νότιο πόλο της Σελήνης

Η NASA σχεδιάζει να επιστρέψει ανθρώπους στη Σελήνη το 2025 με την αποστολή Artemis III. Πριν από αυτό, η διαστημική υπηρεσία θα πραγματοποιήσει μια ζωτικής σημασίας προκαταρκτική αποστολή τον Νοέμβριο του 2024, όταν η αποστολή Artemis II θα πετάξει ένα πλήρωμα αστροναυτών σε σεληνιακή τροχιά για πρώτη φορά από τη δεκαετία του 1970. Αλλά το «σημαντικό πρώτο βήμα» προς αυτούς τους στόχους, όπως το έθεσε η NASA σε πρόσφατη ανάρτηση ιστολογίου, είναι η προγραμματισμένη

εκτόξευση

της αποστολής IM-1 που θα μεταφέρει το σεληνιακό προσεδάφιο NOVA-C σε λίγες εβδομάδες. Θα προσπαθήσει να προσγειώσει πολλά επιστημονικά πειράματα της NASA κοντά στο Malapert A, έναν κρατήρα στη νότια σεληνιακή πολική περιοχή. Αυτές οι μελέτες θα μπορούσαν να βοηθήσουν τη NASA να προετοιμαστεί για επιχειρήσεις αστροναυτών στην περιοχή το 2025.

Ωστόσο, σε αντίθεση με τις αποστολές Artemis, το NOVA-C δεν είναι ένα μεγάλο έργο της NASA. Αντίθετα, το σκάφος μεγέθους φορτηγού που σχεδιάστηκε για να μεταφέρει μικρά ωφέλιμα φορτία στη σεληνιακή επιφάνεια κατασκευάστηκε και θα λειτουργεί από τη μικρή εταιρεία

Intuitive Machines

με έδρα το Τέξας.

Εάν καταφέρει να προσγειωθεί κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο, το NOVA-C θα είναι το πρώτο

ΗΠΑ


ομαλή προσγείωση

στο

φεγγάρι

από τη δεκαετία του 1970 και η πρώτη εμπορική προσγείωση στο φεγγάρι που δεν έχει συντριβεί ή αποτύχει. Γιατί λοιπόν ένα μικρό διαστημικό σκάφος που κατασκευάστηκε από μια σχετικά μικρή εταιρεία αποτελεί βασικό μέρος του προγράμματος της NASA για το μεγάλο φεγγάρι;

«Υπάρχει ένα μοτίβο που έχουμε δει τώρα ότι η NASA προσπαθεί να προχωρήσει σε πιο εμπορικές λύσεις και υπηρεσίες, αντί να τα κάνει όλα μόνη της», λέει.

Wendy Whitman Cobb

, εμπειρογνώμονας διαστημικής πολιτικής και εκπαιδευτής στη Σχολή Προηγμένων Αεροπορικών και Διαστημικών Σπουδών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Μοιάζει πολύ με τα προγράμματα Commercial Crew και Cargo της NASA, τα οποία συμφώνησαν με τη SpaceX για να πετάξουν αστροναύτες και προμήθειες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με τις διαστημικές κάψουλες Dragon.

[Related: Why do all these countries want to go to the moon right now?]

Τώρα η NASA στρέφεται σε εμπορικές εταιρείες για να προετοιμάσει τον δρόμο για την επιστροφή της ανθρωπότητας στο φεγγάρι. Η Intuitive Machines ήταν μια από τις πρώτες εταιρείες που έλαβαν

ένα συμβόλαιο

—για 77 εκατομμύρια δολάρια— στο πλαίσιο της NASA Commercial Lunar Payload Services, ή του προγράμματος CLPS, το 2019. Η NASA σχεδίασε το CLPS για να χρηματοδοτήσει εταιρείες του ιδιωτικού τομέα που ενδιαφέρονται να κατασκευάσουν μικρά, σχετικά φθηνά διαστημόπλοια για να πετάξουν πειράματα και ρόβερ στη Σελήνη, επιτρέποντας στη NASA να αγοράζει χώρο στο διαστημόπλοιο αντί να το αναπτύξουν και να το λειτουργήσουν οι ίδιοι.

Στην περίπτωση του NOVA-C, πέντε ωφέλιμα φορτία της NASA θα οδηγούν μαζί με συσκευές από πανεπιστήμια όπως η Πολιτεία της Λουιζιάνα και το Αεροναυτικό Πανεπιστήμιο Embry-Riddle. «Τα ωφέλιμα φορτία της NASA θα επικεντρωθούν στην επίδειξη

τεχν

ολογιών επικοινωνίας, πλοήγησης και προσγείωσης ακριβείας και τη συλλογή επιστημονικών δεδομένων σχετικά με τις αλληλεπιδράσεις του λοφίου πυραύλων και της σεληνιακής επιφάνειας, καθώς και τις αλληλεπιδράσεις του διαστημικού καιρού και της σεληνιακής επιφάνειας που επηρεάζουν τη ραδιοαστρονομία», έγραψε η διαστημική υπηρεσία σε μια

ανάρτηση

σχετικά με την αποστολή.

«Δεν ξέρουμε ακόμα πολλά για το φεγγάρι», προσθέτει ο Whitman Cobb. Το φεγγάρι έχει μεταβλητή βαρύτητα ανάλογα με το πού υπάρχουν περισσότερα μεταλλικά υλικά. «Το να μάθετε πού βρίσκονται εκείνα τα μέρη, πώς θα εκτοξευθεί η σεληνιακή σκόνη όταν προσπαθείτε να προσγειωθείτε ή να απογειωθείτε—όλα αυτά τα πράγματα είναι πραγματικά βασικά».

Γι’ αυτό η NASA στέλνει ωφέλιμα φορτία για να οδηγήσουν μαζί με το NOVA-C. Αλλά ο λόγος που το NOVA-C προσγειώνεται εκεί που είναι, περίπου 300 χιλιόμετρα από τον νότιο πόλο, έχει περισσότερο να κάνει με το πώς όλος ο κόσμος σκέφτεται τώρα το φεγγάρι.

Το NOVA-C προοριζόταν αρχικά να προσγειωθεί στο Oceanus Procellarum, μια από τις μεγάλες, σκοτεινές περιοχές που είναι γνωστές ως φοράδες, ή «θάλασσες», στη σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά τον Μάιο, η NASA και η Intuitive Machines ανακοίνωσαν την αλλαγή στα σχέδια και τον νέο στόχο κοντά στον νότιο πόλο.

[Related: We finally have a detailed map of water on the moon]

«Η απόφαση να μετακινηθούμε από την αρχική τοποθεσία προσγείωσης στο Oceanus Procellarum βασίστηκε στην ανάγκη να μάθουμε περισσότερα για το έδαφος και τις επικοινωνίες κοντά στον σεληνιακό Νότιο Πόλο», ανακοίνωσε η NASA σε μια

ανάρτηση

την εποχή εκείνη. «Η προσγείωση κοντά στο Malapert A θα βοηθήσει επίσης τους σχεδιαστές της αποστολής να κατανοήσουν πώς να επικοινωνούν και να στέλνουν δεδομένα πίσω στη Γη από μια τοποθεσία που βρίσκεται χαμηλά στον σεληνιακό ορίζοντα».

Οι λόγοι που η NASA θέλει να προσγειωθεί κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο με την Άρτεμις, και γιατί η πρόσφατη και επιτυχημένη αποστολή Chandrayaan 3 της Ινδίας και η αποτυχημένη ρωσική αποστολή Luna 25, στόχευσαν και οι δύο στο σεληνιακό νότιο πόλο είναι δύο: έρευνα και πόροι, σύμφωνα με

Ρίτσαρντ Κάρλσον

σεληνιακός γεωλόγος που αποσύρθηκε από το Ινστιτούτο Επιστήμης Carnegie το 2021.

«Τόσο οι βόρειες όσο και οι νότιες πολικές περιοχές έχουν μόνιμα σκιασμένους κρατήρες όπου έχει εντοπιστεί νερό από την τροχιά», λέει. «Το πραγματικό ερώτημα είναι αν αυτό το νερό είναι μια επιφανειακή επικάλυψη νερού ενός μικρού σε μερικούς κόκκους ή αν είναι μια σημαντική αφθονία νερού. Το νερό είναι φυσικά χρήσιμο για πολλά πράγματα, από το πόσιμο νερό μέχρι τη μετατροπή του σε υδρογόνο και οξυγόνο, το οποίο είναι καύσιμο πυραύλων».

Το άλλο κίνητρο για να πάτε στον νότιο πόλο είναι ότι είναι γεωλογικά πολύ διαφορετικό από το σημείο όπου προσγειώθηκαν οι αποστολές Apollo, σύμφωνα με τον Carlson. «Όλοι προσγειώθηκαν σε ένα πολύ μικρό τμήμα του φεγγαριού στη Γη που βλέπει στην πλευρά του φεγγαριού στις ωραίες επίπεδες φοράδες, και αυτό είναι ένα μάλλον ασυνήθιστο μέρος του φεγγαριού γεωλογικά», λέει. «Αν σκέφτεστε να μελετήσετε τη Γη με αυτόν τον τρόπο, το σεληνιακό πρόγραμμα Apollo θα είχε βασικά προσγειωθεί, ας πούμε, μόνο στη Βόρεια Αμερική, και αυτό είναι».

Η σεληνιακή νότια πολική περιοχή είναι πολύ πιο ποικίλη γεωλογικά, με ψηλά βουνά και κορυφογραμμές, καθώς και βράχους που σκάβονται βαθιά μέσα στο φεγγάρι και διασκορπίζονται στην περιοχή από κρατήρες πρόσκρουσης πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, λέει ο Carlson. Αλλά φυσικά, ένα τέτοιο τοπίο έχει τα μειονεκτήματά του για τα διαστημόπλοια που προέρχονται από τη Γη.

«Κοιτάτε τις φωτογραφίες των τόπων που επέλεξαν [for Artemis III] και δεν θα ήθελα να προσγειωθώ εκεί. Θέλω να πω, είναι πραγματικά σκληροί», λέει. «Αν προσγειωθούμε σε έναν βράχο, το διαστημόπλοιο θα πέσει». Η αποστολή μικρού, μη πληρώματος σκάφους όπως το NOVA-C στον νότιο πόλο της Σελήνης μπροστά από τους αστροναύτες της Άρτεμις θα δοκιμάσει πόσο δύσκολη είναι πραγματικά η προσγείωση εκεί.

Εξάλλου, όπως σημειώνει ο Witman Cobb, το να αγγίξεις οπουδήποτε στο φεγγάρι είναι πραγματικά δύσκολο. Πριν το αποτυχημένο

Λούνα 25

προσγείωση στις 21 Αυγούστου, υπήρξαν δύο αποτυχημένες εμπορικές προσγειώσεις σελήνης. Η ισραηλινή εταιρεία SpaceIL είδε το προσεδάφισμά της Beresheet να προσγειώνεται το 2019, ενώ το προσεδάφιο Hakuto-R M1 από την ιαπωνική εταιρεία ispace συνετρίβη τον Απρίλιο.

«Δεν έχουμε δει μια εμπορική εταιρεία να είναι επιτυχής στην προσγείωση στο φεγγάρι ακόμα», λέει ο Whitman Cobb. «Είναι πραγματικά συναρπαστικό όταν σκέφτεσαι την ικανότητά μας να προσγειώνουμε ανθρώπους στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και του 1970. Ότι σήμερα, με όλη την τεχνολογία που έχουμε τώρα, αυτό είναι ακόμα ένα πραγματικά, πολύ δύσκολο πράγμα να γίνει».