Η Ινδία είχε μια εντυπωσιακή χρονιά στο διάστημα—και μόλις ξεκίνησε

Ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας, ή ISRO, βρίσκεται σε εξέλιξη. Η εθνική διαστημική υπηρεσία της Ινδίας ολοκλήρωσε την πρώτη προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους, του προσεδάφισης Vikram, κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο στις 23 Αυγούστου. Στις 2 Σεπτεμβρίου, η ISRO εκτόξευσε το Aditya-L1, τον πρώτο ηλιακό ανιχνευτή του οργανισμού.

Και στις 21 Οκτωβρίου, η ISRO ολοκλήρωσε ένα επιτυχημένο σύστημα ματαίωσης εκκίνησης

δοκιμή

για το Gaganyaan, ένα διαστημόπλοιο που ελπίζει η Ινδία να μεταφέρει τρεις εθνικούς αστροναύτες γύρω από τη Γη σε τροχιακή αποστολή μέχρι το 2026. Αυτό είναι ένα φιλόδοξο άλμα από διαστημικές αποστολές χωρίς πληρώματα, αλλά αν η Ινδία τα καταφέρει, θα ενταχθεί σε μια λέσχη μόλις τριών άλλων εθνών που έχουν στείλει δικοί αστροναύτες και σκάφη στο διάστημα—Ρωσία, ΗΠΑ και Κίνα.

«Η Ινδία είναι η πιο εντυπωσιακή, συναρπαστική διαστημική ιστορία της χρονιάς», λέει

Ριτς Κούπερ

, αντιπρόεδρος επικοινωνίας και προσέγγισης για το Space Foundation, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που προωθεί τη διαστημική βιομηχανία και την εξερεύνηση. «Σε μια χρονιά γεμάτη με πολλά επιτεύγματα, η Ινδία δεν έχει βάλει τον εαυτό της στον χάρτη».

Το διαστημικό πρόγραμμα της Ινδίας πηγαίνει πίσω δεκαετίες. Η ISRO εκτόξευσε τον πρώτο της δορυφόρο,

Ροχίνι-1

, σε τροχιά με πύραυλο Ινδικής κατασκευής το 1980. Ο οργανισμός έγινε γνωστός για την εκτόξευση δορυφόρων και αργότερα πιο μακρινές διαστημικές αποστολές —όπως το τροχιακό αεροσκάφος Mangalyaan Mars που εκτοξεύτηκε το 2013— με αυστηρούς προϋπολογισμούς. Η ISRO σχεδιάζει επίσης να στείλει ένα

τροχιακό προς την Αφροδίτη

το 2025 και ένα δεύτερο τροχιακό του Άρη στον Κόκκινο Πλανήτη το 2024.

[Related: Meet the first 4 astronauts of the ‘Artemis Generation’]

«Το ινδικό διαστημικό πρόγραμμα ήταν υπό το ραντάρ, νομίζω, γιατί πάντα λειτουργούσε καλά, αλλά με χαμηλότερα πονταρίσματα και χαμηλότερο προϋπολογισμό», λέει.

Laura Forczyk

, αναλυτής της διαστημικής βιομηχανίας και ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων Astralytical. Αλλά οι φιλοδοξίες της IRSO αυξάνονται ξεκάθαρα και δικαιολογημένα μετά την προσγείωση του Vikram, λέει, καθώς «η επιτυχής προσγείωση ενός lander και ενός rover στο φεγγάρι είναι κάτι που ελάχιστες χώρες στον κόσμο έχουν κάνει ποτέ».

Και ακόμη και εκείνες οι χώρες που το έχουν κάνει στο παρελθόν σκοντάφτουν μερικές φορές: το 1957 η Ρωσία τοποθέτησε τον πρώτο δορυφόρο, τον Σπούτνικ, σε τροχιά και τέσσερα χρόνια αργότερα έστειλε τον πρώτο άνθρωπο, τον Γιούρι Γκαγκάριν, στο διάστημα. Αλλά το 2023, περίπου την ίδια περίοδο που η Ινδία γιόρταζε την επιτυχία του Vikram, η Ρωσία απέτυχε να κάνει μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι με την αποστολή της Luna 25.

Η πρόοδος της Ινδίας δεν ήταν στο κενό – μελετά τις επιτυχίες και τις αποτυχίες των διαστημικών προγραμμάτων της Ρωσίας, των ΗΠΑ και της Κίνας από την αρχή, σύμφωνα με τον Cooper. «Υπάρχουν 60 και πλέον χρόνια μαθημάτων για ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις που πρέπει να μάθουμε και η Ινδία ήταν μια θαυμάσια μαθήτρια στην εξέταση αυτών των μαθημάτων», λέει. «Έκαναν περισσότερα από τα μαθήματά τους».

Το πρόγραμμα Gaganyaan σχεδιάζει να προχωρήσει παρόμοια με το πρόγραμμα Artemis της NASA, με πολλαπλές δοκιμές συστημάτων και διαστημικών σκαφών πριν ο πρώτος άνθρωπος σκαρφαλώσει σε πύραυλο. Η πρώτη δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα, η Gaganyaan 1, έχει προγραμματιστεί για κάποια στιγμή το 2024 και μια δεύτερη Gaganyaan 2, έχει προγραμματιστεί για το 2025.

[Related: Why do all these countries want to go to the moon right now?]

Το Gaganyaan 3, το 2026, στοχεύει να βάλει μια τριάδα Ινδών αστροναυτών σε τροχιά γύρω από τη Γη για τρεις ημέρες. Από εκεί, η ISRO ελπίζει να κατασκευάσει έναν διαστημικό σταθμό μέχρι το 2035 και να στείλει Ινδούς αστροναύτες στη Σελήνη μέχρι το 2040. Αυτή είναι μια γνωστή μέθοδος επέκτασης, σύμφωνα με τον καθηγητή διαστημικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Ντακότα

Michael Dodge

, όπως προτάθηκε από τον Werner von Braun, τον ναζί επιστήμονα πυραύλων που έγινε ο αρχιτέκτονας του προγράμματος Apollo της NASA. «Αυτή είναι μια στρατηγική που υπάρχει εδώ και πολύ καιρό, ιστορικά μιλώντας, και φαίνεται ότι η Ινδία το επιδιώκει με πολύ συστηματικό τρόπο», λέει ο Dodge.

Το αν θα διαρκέσει το χρονοδιάγραμμα της Ινδίας για την ανάπτυξη του διαστημικού της προγράμματος είναι ένα άλλο ερώτημα. Ο Forczyk σημειώνει ότι το Gaganyaan 1 υποτίθεται ότι θα εκτοξευόταν το 2020, αλλά αντιμετώπισε καθυστερήσεις τόσο από τον COVID-19 όσο και αυτές που χαρακτηρίζουν ένα περίπλοκο πρόγραμμα ανθρώπινης διαστημικής πτήσης. Μπορεί να χρειαστεί η ISRO περισσότερο χρόνο και χρήμα από ό,τι περιμένουν και πιστεύει ότι η κυκλοφορία του Gaganyaan 1 πιθανότατα θα γλιστρήσει το 2025.

Αλλά μια αποστολή με πλήρωμα μέχρι το 2026; «Νομίζω ότι αυτό είναι απολύτως εφικτό», λέει ο Forczyk. Όπως της Ρωσίας

η επιρροή μειώνεται

και με την άνοδο του στενού αντιπάλου της Ινδίας της Κίνας, το πρόγραμμα Gaganyaan με πλήρωμα είναι «ένα μέσο για να αυξήσουν τη δική τους θέση στον κόσμο».

Ο Dodge σημειώνει ότι το εθνικό κύρος ήταν πάντα μέρος της εξερεύνησης του διαστήματος, ανατρέχοντας στην αρχική διαστημική κούρσα μεταξύ των ΗΠΑ και της Σοβιετικής Ένωσης. Αλλά αυτό το κύρος έχει να κάνει με δύο πράγματα: «Ένα από αυτά είναι η τεχνολογική ικανότητα και το να μπορείς να δείξεις στον κόσμο ότι ήσουν ανάμεσα στην ελίτ και την ικανότητά σου να χρησιμοποιείς και να εξερευνάς το διάστημα», λέει. «Αλλά το άλλο είναι μια γεωπολιτική επικάλυψη».

Αυτό που ενθουσιάζει τον Forczyk στα σχέδια της ISRO, σε αντίθεση με τη δοκιμή αντιδορυφορικών πυραύλων της Ινδίας το 2019, είναι ότι αποτελούν έναν ειρηνικό τρόπο για την Ινδία να καλλιεργήσει εθνικό και γεωπολιτικό κύρος. Η επιτυχία του ινδικού μη στρατιωτικού διαστημικού προγράμματος μπορεί να χρησιμεύσει ως πρότυπο για άλλα έθνη καθώς κάνουν τις δικές τους προσπάθειες να γίνουν διαστημικές δυνάμεις στον 21ο αιώνα.

«Αυτό που πρόκειται να δούμε είναι περισσότερες χώρες που ιστορικά δεν έπαιξαν μεγάλο ρόλο στην άνοδο του διαστήματος, επειδή το βλέπουν ως ένα μέσο επίδειξης της τεχνολογίας, της τεχνολογικής προόδου τους», λέει ο Forczyk. «Μια ειρηνική επίδειξη προόδου».