Τι μπορεί να μας διδάξει ο ύπουλος αστεροειδής κοντά στη Γη 2023 NT1

Το καλοκαίρι αστρονόμοι

εντόπισε έναν αστεροειδή σε μέγεθος αεροπλάνου

— αρκετά μεγάλο για να καταστρέψει δυνητικά μια πόλη — σε μια πορεία σχεδόν

σύγκρουση

ς με τη Γη. Κανείς όμως δεν είδε τον διαστημικό βράχο παρά μόνο δύο μέρες

μετά

είχε μεγεθύνει τον πλανήτη μας.

Αυτός ο αστεροειδής, που ονομάζεται

2023

NT1, πέρασε δίπλα μας μόνο στο ένα τέταρτο της απόστασης από τη Γη στη Σελήνη. Είναι πολύ κοντά για άνεση. Οι αστρονόμοι δεν επρόκειτο να αφήσουν αυτό το περιστατικό να περάσει χωρίς νεκροτομή. Πρόσφατα ανακάλυψαν τι πήγε στραβά και πώς μπορούμε να προετοιμαστούμε καλύτερα για να υπερασπιστούμε τον πλανήτη μας από μελλοντικές επιπτώσεις,

νέα εφημερίδα που δημοσιεύτηκε πρόσφατα

στον διακομιστή προεκτύπωσης arXiv.

Γνωρίζουμε από την ιστορία ότι οι αστεροειδείς μπορούν να προκαλέσουν γεγονότα και εξαφανίσεις που συντρίβουν τον κόσμο – απλά κοιτάξτε

τι συνέβη με τους δεινόσαυρους

. Η ομάδα μελέτης εκτίμησε ότι, εάν το NT1 χτυπήσει τη Γη, θα μπορούσε να έχει την ενέργεια από 4 έως 80 διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους. «Το 2023 NT1 θα ήταν πολύ χειρότερο από το

Αεροπορία του Τσελιάμπινσκ

», λέει ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα

Φίλιπ Λούμπιν

συν-συγγραφέας του νέου έργου, αναφερόμενος στον μετεωρίτη που εξερράγη πάνω από μια ρωσική πόλη το 2013. Όσο καταστροφικό κι αν ήταν αυτό, «δεν είναι μια υπαρξιακή απειλή όπως το χτύπημα 10 χιλιομέτρων που σκότωσε τους προηγούμενους ενοίκους μας», προσθέτει.

Το σύστημα παρακολούθησης αστεροειδών

ΑΤΛΑΣ

, το «Σύστημα Τελευταίο Συναγερμό με Επίγεια Πρόσκρουση Αστεροειδών»—τέσσερα τηλεσκόπια στη Χαβάη, τη Χιλή και τη Νότια Αφρική— ανακάλυψε το NT1 μετά το πέρασμα του βράχου. Όλος ο σκοπός του ATLAS είναι να σαρώσει τον ουρανό για διαστημικούς βράχους που μπορεί να απειλήσουν τη Γη. Λοιπόν, με αυτό το βλέμμα στον ουρανό, πώς μας έλειψε;

Αποδεικνύεται ότι η Γη έχει αυτό που ο Brin Bailey, αστρονόμος του UC Santa Barbara και κύριος συγγραφέας στην εφημερίδα, αποκαλεί «τυφλό σημείο». Οποιοσδήποτε αστεροειδής προέρχεται από την κατεύθυνση του ήλιου χάνεται στη λάμψη του πλησιέστερου αστεριού μας». Υπάρχει και ένας άλλος τρόπος για να μας κρυφτούν οι αστεροειδείς: όσο μικρότερος είναι ο αστεροειδής, τόσο πιο δύσκολο είναι για τα τηλεσκόπια μας να τους εντοπίσουν, ακόμη και όταν οι βράχοι προέρχονται από μέρη του ουρανού μακριά από τον ήλιο.

[Related: NASA’s first asteroid-return sample is a goldmine of life-sustaining

materials

]

«Προς το παρόν, δεν υπάρχει πλανητικό αμυντικό σύστημα που να μπορεί να μετριάσει τις απειλές σύντομης προειδοποίησης», λέει ο Bailey. «Ενώ το NT1 δεν έχει καμία πιθανότητα να αναχαιτίσει τη Γη στο μέλλον, χρησιμεύει ως υπενθύμιση ότι δεν έχουμε πλήρη επίγνωση της κατάστασης όλων των πιθανών απειλών στο ηλιακό σύστημα», προσθέτουν. Αυτό οδηγεί στο Μάθημα #1: Χρειαζόμαστε απλώς καλύτερες μεθόδους ανίχνευσης για την πλανητική άμυνα.

Εάν καταφέρουμε να εντοπίσουμε έναν αστεροειδή με προειδοποίηση μερικών ετών, ίσως μπορέσουμε να τον ανακατευθύνουμε με την

τεχνολογία

που δοκιμάστηκε πρόσφατα από

Αποστολή Δοκιμής Ανακατεύθυνσης Διπλού Αστεροειδών (DART) της NASA

Ωστόσο, για μια περίπτωση με πολύ μικρή προειδοποίηση, όπως το NT1, θα χρειαζόμασταν μια διαφορετική προσέγγιση—αυτό είναι το Μάθημα #2. Ο Bailey και οι συνεργάτες του προτείνουν μια μέθοδο που ονομάζουν “Pulverize It” (PI).

Το σχέδιο του PI είναι ακριβώς αυτό που ακούγεται: σπάστε τον αστεροειδή σε μικροσκοπικά κομμάτια, αρκετά μικρά ώστε να καούν στην ατμόσφαιρα ή να πέσουν στο έδαφος ως πολύ λιγότερο επικίνδυνα μικρά βράχια. Θα το έκαναν αυτό εκτοξεύοντας έναν ή πολλούς πυραύλους για να στείλουν συστοιχίες μικρών κρουστικών εκτοξευτών στο διάστημα. Οι κρουστικοί εκτοξευτές – ράβδοι μήκους έξι ποδιών και πάχους έξι ιντσών γεμάτες με

εκρηκτικά

– θα έσπασαν τον αστεροειδή σαν σφαίρα, αποσυναρμολογώντας τον αποτελεσματικά. «Είχαμε αναχαιτίσει [NT1] Ακόμη και μια μέρα πριν από την πρόσκρουση, θα μπορούσαμε να είχαμε αποτρέψει οποιαδήποτε σημαντική ζημιά», ισχυρίζεται ο Lubin.

Ακούγεται αρκετά απλό, αλλά ορισμένοι αστρονόμοι δεν είναι αρκετά πεπεισμένοι. «Νομίζω ότι η μέθοδος PI δεν είναι πρακτική, παρόλο που δεν παραβιάζει τους νόμους της φυσικής», λέει ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες

Νεντ Ράιτ

, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα δουλειά. «Όταν ένα κτίριο κατεδαφίζεται με έκρηξη με χρήση εκρηκτικών γομώσεων, απαιτείται μια εβδομαδιαία φάση δοκιμών και σχεδιασμού προκειμένου να τοποθετηθούν οι γομώσεις στις σωστές τοποθεσίες και να ρυθμιστεί ο σωστός χρόνος. Η μέθοδος PI επιδιώκει να κάνει αυτή τη μέτρηση, τον σχεδιασμό και την τοποθέτηση των εκρηκτικών μέσα σε διάστημα 1 λεπτού περίπου λίγο πριν το διαστημικό σκάφος χτυπήσει τον αστεροειδή».

[Related: NASA’s first attempt to smack an asteroid was picture perfect]

Είτε χρησιμοποιούμε PI είτε άλλη γραμμή άμυνας, είναι σαφές ότι πρέπει να προγραμματίσουμε εκ των προτέρων. Όχι μόνο υπάρχει η θολή απειλή ενός αστεροειδούς που βγαίνει από το πουθενά, υπάρχουν δύο συγκεκριμένα, εξαιρετικά επικίνδυνα γεγονότα που οδηγούν στο δρόμο μας:

Κοντά να πετάξει ο αστεροειδής Apophis το 2029

και κλείνουν προσεγγίσεις από τα ακόμη μεγαλύτερα

Bennu

(πρόσφατα δείγμα από την αποστολή OSIRIS-REx της NASA) στο

2054, 2060 και 2135

.

«Η ανθρωπότητα διαθέτει πλέον την τεχνολογία για να ανιχνεύει και να υπερασπίζεται τον πλανήτη αν το επιλέξουμε», λέει ο Lubin. «Και πολλοί άνθρωποι εργάζονται σκληρά για να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε».