Ένα εμπορικό διαστημικό αεροπλάνο ικανό για τροχιακή πτήση είναι έτοιμο για δοκιμή της NASA

Η NASA θα αρχίσει σύντομα να δοκιμάζει αυτό που αποκαλείται ως το πρώτο εμπορικό διαστημικό αεροπλάνο στον κόσμο ικανό για τροχιακή πτήση, το οποίο τελικά θα χρησιμοποιηθεί για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το πρακτορείο είναι

ρυθμισμένο να παραλάβει

του πρώτου Dream Chaser της Sierra Space, το οποίο θα πρέπει να παρέχει μια εναλλακτική λύση στο διαστημόπλοιο SpaceX για ταξίδια στον ISS.

Τις επόμενες εβδομάδες, το διαστημικό αεροπλάνο (το οποίο βρίσκεται αυτή τη στιγμή στις εγκαταστάσεις της Sierra Space στο Κολοράντο) θα πάρει το δρόμο του σε μια περιοχή δοκιμών της NASA στο Οχάιο. Το πρακτορείο θα θέσει το όχημα, το οποίο έχει ονομαστεί Tenacity, στους ρυθμούς του για έναν έως τρεις μήνες. Σύμφωνα με


Ars Technica,


Η NASA θα πραγματοποιήσει δοκιμές δόνησης, ακουστικής και θερμοκρασίας για να διασφαλίσει ότι το Tenacity μπορεί να επιβιώσει στις ακαμψίες μιας εκτόξευσης πυραύλου. Οι μηχανικοί της NASA, μαζί με κυβερνητικές ομάδες και ομάδες εργολάβων, εκτελούν δοκιμές για να βεβαιωθούν ότι είναι ασφαλές για το Tenacity να προσεγγίσει τον ISS.

Όλα πάνε καλά, το Tenacity έχει προγραμματιστεί να κάνει το πρώτο του ταξίδι στο διάστημα τον Απρίλιο με τη δεύτερη πτήση του πυραύλου Vulcan της United Launch Alliance. Ο πύραυλος δεν έχει ακόμη πραγματοποιήσει τη δική του πρώτη δοκιμαστική πτήση, η οποία αναμένεται να γίνει τον Δεκέμβριο. Ωστόσο, δεδομένου του τρόπου που τείνουν να πάνε τα πράγματα με τις διαστημικές πτήσεις, οι καθυστερήσεις είναι πάντα μια πιθανότητα και στα δύο μέτωπα.

Το διαστημικό αεροπλάνο έχει αναδιπλούμενα φτερά, τα οποία του επιτρέπουν να χωράει μέσα στο ωφέλιμο φορτίο του πυραύλου. Στην πρώτη του αποστολή, το Tenacity έχει προγραμματιστεί να μείνει στο ISS για 45 ημέρες. Στη συνέχεια, θα επιστρέψει στη Γη στην πρώην λωρίδα προσγείωσης του διαστημικού λεωφορείου στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα αντί να πέσει στον ωκεανό όπως τείνουν να κάνουν πολλά διαστημικά σκάφη. Η Sierra λέει ότι το διαστημόπλοιο είναι ικανό να προσγειωθεί σε οποιονδήποτε συμβατό εμπορικό διάδρομο.

«Το να βυθίσεις στον ωκεανό είναι απαίσιο», είπε ο CEO της Sierra Space, Tom Vice

Ars Technica

. «Η προσγείωση σε ένα διάδρομο είναι πολύ ωραία». Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι το Dream Chaser μπορεί να επαναφέρει φορτίο στη Γη με λιγότερα από 1,5 Gs, κάτι που είναι σημαντικό για την προστασία των ευαίσθητων ωφέλιμων φορτίων. Το διαστημικό αεροπλάνο θα είναι σε θέση να μεταφέρει έως και 12.000 λίβρες φορτίου στον ISS και να μεταφέρει έως και 4.000 λίβρες φορτίου πίσω στην Terra Firma. Η Sierra σχεδιάζει ο στόλος της Dream Chaser να είναι τελικά ικανός να μεταφέρει τους ανθρώπους σε χαμηλή τροχιά στη Γη.

Όπως έχουν τα πράγματα, η SpaceX είναι η μόνη εταιρεία που λειτουργεί πλήρως πιστοποιημένα διαστημόπλοια για αποστολές της NASA. Η Boeing κέρδισε επίσης ένα συμβόλαιο για την ανάπτυξη μιας κάψουλας για τη NASA το 2014, αλλά το Starliner δεν έχει μεταφέρει ακόμη αστροναύτες.στο ISS. Η Σιέρα Νεβάδα (από την οποία απελευθερώθηκε το Sierra Space το 2021) ανταγωνιζόταν προηγουμένως με αυτές τις επιχειρήσεις για συμβάσεις προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, αλλά έχασε. Ωστόσο, αφού η εταιρεία επανεξέτασε το Dream Chaser για να επικεντρωθεί στις λειτουργίες φορτίου προς το παρόν, η NASA επέλεξε τη Sierra για να ενταχθεί στους παρόχους μεταφοράς φορτίου το 2016.

Το πρώτο ταξίδι του Dream Chaser στον ISS έχει έρθει εδώ και πολύ καιρό. Αρχικά είχε προγραμματιστεί για το 2019, αλλά το έργο πλαισιώθηκε από καθυστερήσεις. Ο COVID-19 επιδεινώθηκε, καθώς περιόρισε τις αλυσίδες εφοδιασμού για βασικά εξαρτήματα που χρειαζόταν η Sierra Space προτού η εταιρεία πραγματοποιήσει περισσότερες από τις κατασκευαστικές της εργασίες στο σπίτι. Η εταιρεία στοχεύει τώρα να έχει έτοιμη μια δεύτερη έκδοση του Dream Chaser με ανθρώπινες διαβαθμίσεις για το χρονοδιάγραμμα του 2026.

Η NASA ενδιαφέρεται εδώ και πολύ καιρό για τη χρήση διαστημικών αεροπλάνων, που χρονολογείται από τις πρώτες μέρες της υπηρεσίας, και φαίνεται πιο κοντά από ποτέ στη δυνατότητα χρήσης τέτοιων οχημάτων. Virgin Galactic (το οποίο ακριβώς

διεξήχθη

η πέμπτη εμπορική πτήση του την Πέμπτη) χρησιμοποιεί διαστημόπλοια για τουριστικές και ερευνητικές πτήσεις, το όχημά του είναι ικανό μόνο για υποτροχιακές λειτουργίες. Με το Dream Chaser, η Sierra έχει υψηλότερους στόχους.