Η Βόρεια Αμερική ήταν κάποτε το σπίτι ενός περίεργου πίθηκου που ονομαζόταν Ekgmowechashala

Οι άνθρωποι είναι τα μόνα πρωτεύοντα θηλαστικά που ζουν αυτή τη στιγμή στη φύση στη Βόρεια Αμερική, αλλά αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Η ήπειρος κάποτε ήταν το σπίτι των μη ανθρώπινων πρωτευόντων, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων ματιών

ζώα που μοιάζουν με ταρσιέρα που ονομάζονται ωμομυόμορφα

και

πλάσματα με μακριά ουρά που ονομάζονται προσαρμοστικά

. Πριν από περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια, ένα πλάσμα που μοιάζει με λεμούριο με το όνομα Ekgmowechashala ήταν το τελευταίο πρωτεύον που κατοικούσε στην ήπειρο πριν

Homo sapiens

έφτασε. Σε ένα

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 6 Νοεμβρίου στο

Journal of Human Evolution



,

απολιθωμένα δόντια και σαγόνια ρίχνουν νέο φως σε αυτό το μυστηριώδες πλάσμα.

[Related:


12-million-year-old ape skull bares its fangs in virtual reconstruction


.]

Από την Κίνα στη Νεμπράσκα

Η κατανόηση της προέλευσης των πρωτευόντων της Βόρειας Αμερικής ήταν ένα παλαιοντολογικό παζλ. Δεν είναι σαφές εάν εξελίχθηκαν στην ήπειρο ή έφτασαν από κάπου αλλού μέσω γεφυρών ξηράς. Τα πρώτα πρωτεύοντα θηλαστικά στη Βόρεια Αμερική

χρονολογούνται πριν από περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια

στην αρχή της Ηώκαινης Εποχής. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα πρωτεύοντα θηλαστικά αρέσουν

Ekgmowechashala

γενικά άκμασε στην ήπειρο για πάνω από 20 εκατομμύρια χρόνια.

Η Ekgmowechashala ήταν

περίπου πέντε κιλά και μόνο ένα πόδι ψηλό

. Ζούσαν σε αυτό που είναι τώρα οι Αμερικανικές πεδιάδες αμέσως μετά το

Μετάβαση Ηώκαινο-Ολιγόκαινο

. Εκείνη την εποχή, ένα τεράστιο γεγονός ψύξης και θανάτου έκανε την ήπειρο πολύ λιγότερο φιλόξενη για τα πρωτεύοντα. Το Ekgmowechashala εξαφανίστηκε πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια.

Για το

μελέτη,

Οι παλαιοντολόγοι έπρεπε πρώτα να ανακατασκευάσουν το γενεαλογικό δέντρο του Ekgmowechashala με τη βοήθεια μιας μεγαλύτερης «αδελφής ταξινομικής ομάδας», ή μιας στενά συγγενούς ομάδας ζώων.

Και

οι δύο ομάδες μοιράζονται γενικά ένα κλαδί στα οικογενειακά τους δέντρα, αλλά αποκλίνουν σε κάποιο σημείο και έχουν διαφορετικές γενεαλογίες. Αυτό το αδελφό ζώο κατάγεται από και το

Η ομάδα το ονόμασε Palaeohodites, που σημαίνει «αρχαίος περιπλανώμενος».

Τα απολιθώματα συλλέχθηκαν από παλαιοντολόγους από τις Ηνωμένες Πολιτείες τη δεκαετία του 1990 από το

Σχηματισμός Nadu στο Guangxi

, μια αυτόνομη περιοχή στην Κίνα. Τα απολιθώματα έμοιαζαν πολύ με το υλικό Ekgmowechashala που είχε βρεθεί στη Βόρεια Αμερική τη δεκαετία του 1960, όταν το πρωτεύον θηλαστικό ήταν ακόμα αρκετά μυστηριώδες για τους βορειοαμερικανούς παλαιοντολόγους.

Το απολίθωμα Palaeohodites δυνητικά βοηθά στην επίλυση του μυστηρίου της παράξενης παρουσίας του Ekgmowechashala στη Βόρεια Αμερική. Πιθανότατα ήταν μετανάστης στην ήπειρο αντί να είναι προϊόν τοπικής εξέλιξης.

«Λόγω της μοναδικής μορφολογίας του και της αναπαράστασής του μόνο από οδοντικά υπολείμματα, η θέση του στο εξελικτικό δέντρο των θηλαστικών έχει αποτελέσει αντικείμενο διαμάχης και συζήτησης. Υπήρξε μια επικρατούσα συναίνεση που κλίνει προς την ταξινόμησή του ως πρωτεύοντος», η συν-συγγραφέας της μελέτης και υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, Kathleen Rust.

είπε σε δήλωση

. «Αλλά ο χρόνος και η εμφάνιση αυτού του πρωτεύοντος στο αρχείο απολιθωμάτων της Βόρειας Αμερικής είναι αρκετά ασυνήθιστες. Εμφανίζεται ξαφνικά στο αρχείο απολιθωμάτων των Μεγάλων Πεδιάδων, περισσότερα από 4 εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση όλων των άλλων πρωτευόντων της Βόρειας Αμερικής, που συνέβη πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια».

[Related:


These primate ancestors were totally chill with a colder climate


.]

Τα απολιθώματα Ekgmowechashala που βρέθηκαν στις ΗΠΑ κατά τη δεκαετία του 1960 περιλαμβάνουν ένα

άνω γομφίος που μοιάζει πολύ με τους γομφίους Παλαιοχόδιτων που βρέθηκαν στην Κίνα

, σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης και παλαιοντολόγο του Πανεπιστημίου του Κάνσας, Chris Beard. Η ομάδα από το Κάνσας ανέλυσε προσεκτικά τα απολιθώματα για να δημιουργήσει εξελικτικές

σχέσεις

μεταξύ του Αμερικανού Ekgmowechashala και του ξαδέλφου του Palaeohodites.

Οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι το Ekgmowechashala δεν κατάγεται από ένα παλαιότερο πρωτεύον της Βόρειας Αμερικής που επέζησε της κλιματικής αλλαγής περίπου πριν από 33 εκατομμύρια χρόνια που προκάλεσε την εξαφάνιση άλλων πρωτευόντων της Βόρειας Αμερικής. Αντίθετα, οι πρόγονοι του Ekgmowechashala πιθανότατα διέσχισαν τον παγωμένο

Περιοχή Beringian

που κάποτε συνέδεε την

Ασία

και τη Βόρεια Αμερική εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Ανάσταση από τους νεκρούς

Το Ekgmowechashala είναι ένα παράδειγμα του «φαινόμενου Λαζάρου» στην παλαιοντολογία. Εδώ είναι που ένα είδος ξαφνικά

εμφανίζεται στο αρχείο απολιθωμάτων πολύ μετά τον θάνατο των συγγενών τους

. Είναι μια αναφορά σε

Λάζαρος

ο οποίος, σύμφωνα με τη μυθολογία της Καινής Διαθήκης, αναστήθηκε από τους νεκρούς. Είναι επίσης ένα πρότυπο εξέλιξης που παρατηρείται στο αρχείο απολιθωμάτων των πρωτευόντων της Βόρειας Αμερικής, που εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια.

«Μερικά εκατομμύρια χρόνια αργότερα ο Ekgmowechashala εμφανίζεται σαν παρασυρόμενος οπλοφόρος σε μια ταινία Western, μόνο για να είναι μια

αστραπή

στο ταψί όσον αφορά τη μακρά τροχιά της εξέλιξης», Beard

είπε σε δήλωση

. «Αφού το Ekgmowechashala έχει φύγει για περισσότερα από 25 εκατομμύρια χρόνια, οι άνθρωποι του Clovis έρχονται στη Βόρεια Αμερική, σηματοδοτώντας το τρίτο κεφάλαιο των πρωτευόντων σε αυτήν την ήπειρο. Όπως το Ekgmowechashala, οι άνθρωποι στη Βόρεια Αμερική είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του φαινομένου του Λάζαρου».

Το παρελθόν είναι πρόλογος;

Η μελέτη του τρόπου με τον οποίο τα πρωτεύοντα θηλαστικά επηρεάστηκαν από προηγούμενες αλλαγές στο κλίμα μπορεί να προσφέρει σημαντική εικόνα για τη σημερινή κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο. Οι οργανισμοί γενικά υποχωρούν σε πιο φιλόξενες περιοχές με τους διαθέσιμους πόρους ή καταλήγουν να εξαφανίζονται.

«Πριν από περίπου 34 εκατομμύρια χρόνια, όλα τα πρωτεύοντα θηλαστικά στη Βόρεια Αμερική δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν. Η Βόρεια Αμερική δεν είχε τις απαραίτητες συνθήκες για επιβίωση», είπε ο Ραστ. «Αυτό υπογραμμίζει τη σημασία των προσπελάσιμων πόρων για τους συγγενείς μας πρωτευόντων πλην του ανθρώπου σε περιόδους δραστικής κλιματικής αλλαγής.