Γιατί αυτός ο βετεράνος του αυτόνομου οχήματος εντάχθηκε σε μια startup ρομποτικής με πόδια

Ζανγκ Λι

Η σταδιοδρομία της καριέρας του έμοιαζε με καμπάνα για

τι

ς τεχνολογικές τάσεις της Κίνας. Όταν ο βετεράνος της Cisco εντάχθηκε στο WeRide το 2018, η κινεζική εταιρεία αυτόνομων οχημάτων ήταν λιγότερο από ένα χρόνο ζωής. Μέσα στα επόμενα χρόνια, η χώρα θα γινόταν ένα γόνιμο έδαφος για τρεις μονόκερους AV, συμπεριλαμβανομένου του WeRide, των οποίων η αποτίμηση αυξήθηκε σε

4,4 δισεκατομμύρια δολάρια

πέρυσι.

Η παραίτηση του Zhang από το WeRide τον Ιούνιο, τρεις μήνες αφότου η εταιρεία υπέβαλε εμπιστευτικά αίτηση για IPO, προκάλεσε έκπληξη σε ορισμένους ανθρώπους. Αλλά καθώς μάθαμε για το επόμενο βήμα του, έγινε φανερό ότι η απόφασή του οδηγήθηκε από τη φιλοδοξία του να εργαστεί για το «επόμενο μεγάλο πράγμα».

Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της WeRide προσχώρησε

LimX Dynamics

, μια startup ρομποτικής με έδρα το Shenzhen, ως συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλός της. Ο Zhang θα επικεντρωθεί κυρίως στην επιχειρηματική στρατηγική και λειτουργία, στην ανάπτυξη καναλιών, στο μάρκετινγκ και στις επικοινωνίες και στις κυβερνητικές

σχέσεις

, τόσο σε εγχώριο όσο και σε διεθνές επίπεδο.

Το timing, πάλι, φαίνεται τυχαίο. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, το Υπουργείο Βιομηχανίας και Πληροφορικής της Κίνας

απελευθερώθηκε

ένα σχέδιο εννέα σελίδων που σκιαγράφησε τον στόχο της χώρας να παράγει μαζικά ανθρωποειδή ρομπότ έως το 2025. Τέτοιες κατευθυντήριες γραμμές ανώτατου επιπέδου έχουν βοηθήσει ιστορικά να προσελκύσουν ταλέντο και κεφάλαιο σε ένα νέο τεχνολογικό πεδίο.

Μετά από πέντε χρόνια στη βιομηχανία AV, ο Zhang ένιωσε μια παρόρμηση να προχωρήσει. Και πάλι, έψαχνε για μια startup για να συμμετάσχει και είχε δύο κριτήρια στο μυαλό: πρώτον, πρέπει να έχει αποκλειστική, τεχνολογία αιχμής. Δεύτερον, θα πρέπει να μπορεί να προσελκύει σημαντικά κεφάλαια.

Η LimX Dynamics ήταν η απάντησή του. Ιδρύθηκε από μια ομάδα επιστημόνων ρομποτικής, η startup έχει ήδη συγκεντρώσει 200 ​​εκατομμύρια γιουάν (27,5 εκατομμύρια δολάρια) σε χρηματοδότηση αγγέλου και προ-Α. Μαζί με την πρόσληψη του Zhang σήμερα, η startup διορίζει επίσης την Dr. Jia Pan, επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, ως επικεφαλής επιστήμονά της.

«Η δύναμή μου έγκειται στη συνεργασία με επιχειρηματίες επιστήμονες και εταιρείες όπου η τεχνολογία και οι επιχειρήσεις αναπτύσσονται χέρι-χέρι», είπε ο Zhang στο TechCrunch σε συνέντευξή του. Έχοντας βοηθήσει το WeRide να βρει εφαρμογή στην αγορά προϊόντος και να κλιμακώσει τις λειτουργίες robotaxi στην Κίνα, ο Zhang φαίνεται να είναι ιδανικός υποψήφιος για την startup που εργάζεται σε ρομπότ με πόδια, έναν σχετικά νεοσύστατο τύπο κινητού ρομπότ που χρησιμοποιεί μηχανικούς ποδιών για να κινείται.

Από την έξυπνη οδήγηση μέχρι τα ανθρωποειδή

Η γέννηση του Optimus έχει πυροδοτήσει ευρεία συζήτηση σχετικά με τις ομοιότητες μεταξύ των ρομπότ και της αυτοματοποιημένης ή αυτόνομης οδήγησης. Όταν η Tesla παρουσίασε το ανθρωποειδές ρομπότ πέρυσι, τόνισε τους δεσμούς μεταξύ των δύο περιοχών. Όπως ανέφερε τότε ο συνάδελφός μου Darrell:

Σκέψου το. Απλώς μετακινούμαστε από τους τροχούς στα πόδια μας», εξήγησε ένας από τους μηχανικούς της εταιρείας. «Οπότε ορισμένα από τα συστατικά είναι αρκετά παρόμοια [ … ] Είναι ακριβώς το ίδιο δίκτυο πληρότητας. Τώρα θα μιλήσουμε λίγο περισσότερες λεπτομέρειες αργότερα με την ομάδα Autopilot [ … ] Το μόνο πράγμα που άλλαξε πραγματικά είναι τα δεδομένα της προπόνησης.

Επαναλαμβάνοντας την παρατήρηση, ο Zhang είπε ότι η μετάβαση στη νέα δουλειά θα είναι πιθανότατα ομαλή, χάρη στη δυνατότητα μεταφοράς των γνώσεων και των δεξιοτήτων του από την αυτοοδήγηση.

«Είναι προφανές ότι όπως τα αυτόνομα οχήματα, τα ρομπότ με πόδια χρησιμοποιούν επίσης SLAM [Simultaneous Localization and Mapping]. Καθώς όμως εμβαθύνω περισσότερο στα δύο πεδία, συνειδητοποίησα ότι έχουν πολλές άλλες ομοιότητες. Σήμερα, τα περισσότερα νοικοκυριά διαθέτουν ένα ή δύο

αυτοκίνητα

, αλλά στο μέλλον, μπορεί να έχουν ένα ή περισσότερα ρομπότ για την εκτέλεση οικιακών εργασιών. Όπως τα αυτοοδηγούμενα οχήματα, τα ρομπότ αντιμετωπίζουν το ζήτημα της μετακίνησης από το σημείο Α στο σημείο Β».

Αλλά όπως επεσήμανε επίσης ο Darrell, οι ομοιότητες μπορεί να είναι μια υπεραπλούστευση:

Η τεχνογνωσία του τομέα, αν και μειώνεται σε μια απλή μετάφραση από την παρουσίαση του Tesla, είναι στην πραγματικότητα

αρκετά περίπλοκο

. Τα δίποδα ρομπότ που πλοηγούνται σε διαδρομές πεζών είναι ένα πολύ διαφορετικό θηρίο από τις διαδρομές αυτόνομων οχημάτων και η υπεραπλούστευση της σύνδεσης κάνει κακό στο τεράστιο υπάρχον σύνολο εργασιών έρευνας και ανάπτυξης για το θέμα.

Είναι πολύ νωρίς για να πούμε πού θα βρουν τη μαζική υιοθεσία τους τα δίποδα και τα τετράποδα ρομπότ. Η LimX Dynamics δοκιμάζει επί του παρόντος ένα πρωτότυπο για βιομηχανική χρήση επιθεώρησης, με την πρόθεση να φέρει τα ρομπότ της στην κατασκευή αυτοκινήτων, την επιμελητεία και τις οικιακές

υπηρεσίες

.

«Η επιθεώρηση δεν είναι καθόλου έξυπνη, αλλά η δουλειά μου είναι να αναζητώ περιπτώσεις που δεν είναι καν νοητές σήμερα», είπε το στέλεχος. «Αν σκέφτεστε τα ρομπότ ως μια συσκευή με λειτουργικό σύστημα, τότε υπάρχει πολύς χώρος για φαντασία».

Μετά από χρόνια φρενήρης επενδύσεων και προσλήψεων, η πορεία της βιομηχανίας AV προς τη δημιουργία σημαντικών εσόδων παραμένει ακόμη ασαφής τόσο στην Κίνα όσο και στις ΗΠΑ Θα έχουν παρόμοια μοίρα τα ρομπότ με πόδια; Ο Ζανγκ εξέφρασε την επιθυμία του για καλύτερο αποτέλεσμα.

«Ας ελπίσουμε ότι η βιομηχανία της ρομποτικής δεν θα προχωρήσει χωρίς να μπορεί να προσγειωθεί σαν

αυτόνομη οδήγηση

».