Η Apptronik ετοιμάζει το ανθρωποειδές ρομπότ της για μια καλοκαιρινή αποκάλυψη

Ο Τζεφ Καρντένας τραβάει έξω το MacBook του. Ο συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Apptronik έχει ένα slideshow που θέλει να παρουσιάσει, καταγράφοντας την επταετή ιστορία της startup του Austin. Πράγματι, χρειάζεται λίγη δημιουργία συμφραζομένων. Όπως πολλές άλλες εταιρείες ρομποτικής, η εταιρεία τροφοδοτήθηκε από κρατικές συμβάσεις στις πρώτες μέρες της.

Το πρώτο ήταν το Valkyrie 2, η δεύτερη επανάληψη του ανθρωποειδούς διαστημικού ρομπότ της NASA. Η νεαρή εταιρεία ήταν μια από τις ελάχιστες επιφορτισμένες με το να βοηθήσει στη ζωή αυτού του συστήματος. Η συμβολή του στο παζλ ήταν υγρόψυκτοι ρομποτικοί ενεργοποιητές που αναπτύχθηκαν στο εργαστήριο Human Centered Robots στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, με επικεφαλής τον συνιδρυτή και επικεφαλής επιστήμονα της Apptronik, Luis Sentis.

Επόμενο ήταν οι εξωσκελετές. Η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων των Ηνωμένων Πολιτειών (USSOCOM), η οποία βρισκόταν στην αγορά για «κοστούμια Iron Man».

“[The]Ο εξωσκελετός ήταν υγρόψυκτος», λέει ο Cardenas. «Μάθαμε πολλά κάνοντας αυτό. Η πολυπλοκότητα του συστήματος ήταν πολύ υψηλή. Ήταν βαρύ. Απομακρυνθήκαμε όλοι οι ενεργοποιητές. Και τότε αρχίσαμε να συνειδητοποιούμε ποια ήταν η απλούστερη εκδοχή ενός ανθρωποειδούς ρομπότ: ένας φορητός χειριστής. Αρχίσαμε να μας πλησιάζουν πολλοί άνθρωποι στην εφοδιαστική, που δεν ήθελαν να πληρώσουν για την κατασκευή όπλων. Ήταν πολύ ακριβείς για αυτό που χρειάζονταν. Αυτό που ήθελαν ήταν ένα προσιτό ρομποτικό βραχίονα εφοδιαστικής».

Τα βιομηχανικά όπλα ήταν πολύ μακριά η αιχμή του δόρατος, έχοντας υπάρξει για περίπου 60 χρόνια. Σε αυτό το διάστημα, κατασκευαστές όπως η Fanuc και η Kuka έχουν σχεδιάσει την ακρίβεια χιλιοστών. Αυτό είναι κάτι που είναι απαραίτητο για την κατασκευή και το υπερβολικό κόστος για τις περισσότερες εργασίες logistics. Η εγκατάσταση ηλεκτρικών συστημάτων σε αυτοκίνητα, για παράδειγμα, απαιτεί πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια από τη μετακίνηση ενός κουτιού από το σημείο α στο σημείο β.

«Αυτό που κάνουν πολλοί άνθρωποι στα ανθρωποειδή ρομπότ είναι βασικά να προσπαθούν να τα κατασκευάσουν με τον ίδιο τρόπο που κατασκευάζαμε βιομηχανικούς ρομποτικούς βραχίονες εδώ και πολύ καιρό», λέει ο Cardenas. «Μία από τις βασικές ιδέες για το Apptronik είναι ο τρόπος που χρειαζόμαστε για να κατασκευάσουμε αυτά τα ρομπότ – όταν έχετε ένα σύστημα ελευθερίας 30 μοιρών – είναι θεμελιωδώς διαφορετικός. Τα πράγματα που χρειαζόμαστε είναι διαφορετικά. Τα χρειαζόμαστε για να είναι ασφαλή γύρω από τους ανθρώπους, χρειαζόμαστε να είναι πολύ ανθεκτικά στο περιβάλλον που βρίσκονται γύρω τους. Χρειαζόμαστε να είναι υψηλής ενεργειακής απόδοσης. Είναι ένα νέο σύνολο περιορισμών που προσπαθούμε να βελτιστοποιήσουμε. Παίρνοντας τις ίδιες αρχιτεκτονικές όλων των όπλων που βλέπετε εκεί έξω [at Automate] και η παρέκταση δεν έχει νόημα. Αυτή είναι μια ριζικά διαφορετική αρχιτεκτονική όπου έχουμε περίπου το ένα τρίτο λιγότερα εξαρτήματα ανά ενεργοποιητή, χρειάζεται περίπου το ένα τρίτο του χρόνου συναρμολόγησης».

Για διάφορους λόγους, τα logistics είναι ένα λογικό μέρος για να προσγειωθεί μια εταιρεία όπως η Apptronik. Δεν θέλουν όλοι να συντηρούνται από κρατικές συμβάσεις για πάντα. Τα τελευταία χρόνια, η εφοδιαστική/εκπλήρωση έχει γίνει η πιο καυτή κατηγορία στον χώρο της ρομποτικής. Όπως αμέτρητες άλλες εταιρείες που έχουν στραφεί από την έρευνα στον κόσμο των εμπορικών προϊόντων, η εταιρεία έπρεπε να προσδιορίσει εάν υπήρχε η κατάλληλη αγορά για την τεχνολογία που δημιουργούσε.

«Ο στόχος ήταν να φτάσουμε στο ανθρωποειδές», λέει ο Cardenas. «Το ανθρωποειδές είναι ένα είδος ιερού δισκοπότηρου. Πιθανώς το μόνο πράγμα που ήταν συνεπές όταν ξεκινήσαμε ήταν, «Μην κάνετε ανθρωποειδή. Είναι πολύ περίπλοκα ». ”

Η πραγματική αξία των ανθρωποειδών ρομπότ στο χώρο εργασίας είναι ακόμα ένα πολύ ανοιχτό ερώτημα. Αλλά τουλάχιστον, η Apptronik δεν είναι η μόνη που το ρωτά. Η πολυδιαφημισμένη ανακοίνωση Optimus της Tesla ταρακούνησε κάτι χαλαρό. Ξαφνικά οι εταιρείες που λειτουργούσαν σε stealth mode ένιωσαν υποχρεωμένες να ανακοινώσουν τις δικές τους προθέσεις. Startups όπως το 1X και το Figure έχουν συζητήσει την πρόοδό τους σε διαφορετικούς βαθμούς. Η Sanctuary AI, η οποία έχει συνεργαστεί με το υλικό Apptronik, έχει ήδη αρχίσει να πιλοτικά συστήματα.

Η Apptronik, από την πλευρά της, έχει μέχρι στιγμής δείξει δύο μισά ρομπότ. Υπάρχει το Astra, το πάνω μέρος ενός ανθρωποειδούς ρομπότ, το οποίο μπορεί να τοποθετηθεί σε ένα αυτόνομο κινητό ρομπότ (AMR). Στην άλλη άκρη είναι ο Draco, που είναι κυριολεκτικά όλα τα πόδια. Η εταιρεία το αναφέρει ως το «πρώτο δίποδο» της, κάτι που είναι αλήθεια — αλλά αυτό είναι πραγματικά το μόνο που υπάρχει.

Μέρος της αυτοσχέδιας παρουσίασης διαφανειών μας είναι βίντεο με τα λεπτά πόδια που περπατούν στα εργαστήρια της Apptronik. Δεν έχει επιτύχει ταχύτητες Cassie από την εμφάνισή του, αλλά από το καθαρό βλέμμα του, το βάδισμα φαίνεται πιο γρήγορο από αυτό που έδειξε η Tesla στα πρόσφατα βίντεο Optimus. Αυτό που γίνεται σαφές αφού εξετάσουμε μια χούφτα από αυτά τα φαινομενικά ανόμοια έργα είναι ότι η Apptronik κατασκευάζει το δικό της πλήρες ανθρωποειδές ρομπότ κομμάτι-κομμάτι από την αρχή.

Ο Cardenas λέει ότι η εταιρεία μπόταρε για μεγάλο μέρος της ύπαρξής της, έως ότου χτύπησε περίπου 40-50 άτομα. Θα εξερευνήσει μια Σειρά Α φέτος, μετά την επίσημη αποκάλυψη του πλήρους ανθρωποειδούς συστήματος της αυτό το καλοκαίρι. «Έχουμε όλα αυτά τα δομικά στοιχεία», προσθέτει. «Πολλά από αυτά επαναλαμβάνονται και δοκιμάζουν νέες ιδέες. Το πλεονέκτημα του bootstrapping είναι ότι το πιστεύαμε εδώ και πολύ καιρό. Είμαστε σε αυτό τώρα για περίπου μια δεκαετία ως ομάδα, από τη Βαλκυρία».

Προς το παρόν, η εταιρεία εργάζεται για το περπάτημα και την ανάπτυξη της βασικής λειτουργικότητας του ρομπότ πριν από την εκτόξευση. Είναι κατανοητό ότι θέλει να αποδείξει ότι το προϊόν λειτουργεί πραγματικά όπως είχε προγραμματιστεί πριν το παρουσιάσει στον κόσμο. Είναι μια αισθητά διαφορετική προσέγγιση από αυτό που έκανε η Tesla με την Optimus, και αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, θα ωθήσει την εταιρεία στην επόμενη σημαντική αύξηση.

Ο Cardenas μου δείχνει εικόνες – τόσο renders όσο και φωτογραφίες – του Apollo, του συστήματος που σχεδιάζει να κάνει το ντεμπούτο του αυτό το καλοκαίρι. Δεν μπορώ να τα μοιραστώ εδώ, αλλά μπορώ να σας πω ότι η σχεδίαση αντισταθμίζει το είδος της συγκλίνουσας εξέλιξης που περιέγραψα, η οποία βρήκε το Tesla, το Figure και το 1X που υποστηρίζεται από OpenAI να εμφανίζουν renders με μια κοινόχρηστη σχεδιασμένη γλώσσα. Το Apollo φαίνεται – με μια λέξη – πιο φιλικό από οποιοδήποτε από αυτά τα συστήματα και από το ρομπότ Valkyrie της NASA που προηγήθηκε.

Μοιράζεται πολύ περισσότερες σχεδιαστικές ιδιότητες με το Astra. Στην πραγματικότητα, θα μπορούσα ακόμη και να το περιγράψω ως μια αισθητική κινουμένων σχεδίων, με ένα κεφάλι σε σχήμα παλιού iMac και έναν συνδυασμό ματιών με κουμπιά και οθόνης που περιλαμβάνουν το πρόσωπο. Αν και είναι αλήθεια ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα αλληλεπιδράσουν με αυτά τα συστήματα, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν σε χώρους όπως αποθήκες και δάπεδα εργοστασίων, δεν είναι απαραίτητο να αγκαλιάζουμε τη δυσοίωνη για χάρη της δροσερής εμφάνισης.

Κατά κάποιο τρόπο, το κομμάτι γενικής χρήσης είναι πιο δύσκολο από το ανθρωποειδές κομμάτι. Αυτό δεν σημαίνει ότι η κατασκευή ενός πλήρως κινητού και αρθρωτού ρομπότ διπλού ποδιού είναι εύκολη με κάθε τέντωμα της φαντασίας, αλλά υπάρχει ένα μεγάλο χάσμα μεταξύ ειδικού και γενικού σκοπού. Ο ακριβής ορισμός του τελευταίου είναι μια συζήτηση για μια άλλη μέρα, αλλά για πολλούς, η ετικέτα περιγράφει ένα σύστημα που είναι πλήρως προσαρμόσιμο εν κινήσει. Για ορισμένους, αυτό σημαίνει κάτι σαν ένα API και ένα κατάστημα εφαρμογών για τρίτους προγραμματιστές για να δημιουργήσουν δεξιότητες, αλλά τα συστήματα πρέπει ακόμα να προσαρμοστούν στο περιβάλλον τους. Στην ιδανική περίπτωση, είναι μια μηχανή που μπορεί να κάνει οποιαδήποτε εργασία μπορεί ένας άνθρωπος.

Πολύ συχνά, οι άνθρωποι αποτυγχάνουν να αναγνωρίσουν την τεράστια μέση λύση που είναι τα συστήματα πολλαπλών χρήσεων. Προς το παρόν, αυτό είναι ένα πολύ πιο ρεαλιστικό μέρος για να λειτουργήσει κανείς. Η ιδέα του Tesla για ένα ρομπότ που μπορεί να δουλεύει στο εργοστάσιο όλη μέρα, να κάνει τα ψώνια σας και να γυρίζει σπίτι και να σας μαγειρεύει το δείπνο τροφοδοτεί τις υπάρχουσες περίεργες προσδοκίες που έχουν τροφοδοτηθεί από δεκαετίες επιστημονικής φαντασίας.

«Για να το κάνουμε να κάνει πολλά πράγματα», λέει ο Cardenas, «είναι ακόμα νωρίς, αλλά υπάρχουν αρκετές εφαρμογές όπου, αν μπορούμε να κάνουμε απλά πράγματα, όπως να μετακινήσουμε ένα κουτί από το σημείο α στο σημείο β, υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες μονάδες». αξιόλογες απαιτήσεις για αυτές τις εφαρμογές».

Όπως όλες οι εργασίες στο χώρο, αυτές οι συζητήσεις απαιτούν την προειδοποίηση ότι βρισκόμαστε ακόμα σε εξαιρετικά πρώιμα στάδια. Η ευκινησία έχει αναμφισβήτητα προχωρήσει περισσότερο όσον αφορά την απόδειξη της αποτελεσματικότητας ενός ανθρωποειδούς (ή τουλάχιστον δίποδου) ρομπότ σε ένα περιβάλλον αποθήκης. Αλλά και αυτοί έχουν πολύ δρόμο μπροστά τους.

Ανεξάρτητα από αυτό, τα επόμενα χρόνια θα προσφέρουν κάποια συναρπαστική εικόνα για το πού οδεύουν αυτές οι κορυφώσεις δεκαετιών έρευνας.