Γιατί οι δεινόσαυροι ήταν τόσο μεγάλοι;

Το Dinosaur Mysteries σκάβει τη μυστική πλευρά των «τρομερών σαυρών» και όλα τα ερωτήματα που κρατούν τους παλαιοντολόγους ξύπνιους τη νύχτα.

Π

ΟΤΕ

ΔΕΝ ΞΕΡΕΙΣ


πόσο μικρός είσαι μέχρι να βρεθείς δίπλα σε έναν μεγάλο δεινόσαυρο. Βρείτε τον σωστό φωτισμό στην αίθουσα του μουσείου και μπορείτε κυριολεκτικά να σταθείτε στη σκιά των σκελετών του

Απατόσαυρος

,

Παταγοτιτάν

,

Βραχιόσαυρος

και άλλα ερπετά που μεγάλωσαν πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο επίγειο πλάσμα τα τελευταία 66 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά ακόμα και μετά από σχεδόν δύο αιώνες έρευνας, έχουμε μόνο τις πιο θολό ιδέες για το γιατί ορισμένοι

δεινόσαυροι

ήταν μεγαλύτεροι από οποιοδήποτε επίγειο θηλαστικό μέχρι σήμερα.

Ενώ ένας αριθμός δεινοσαύρων

έπεσε στην υπερμεγέθη κατηγορία

—

τυρανόσαυρος Ρεξ

ζύγιζε περισσότερο από έναν ώριμο αρσενικό αφρικανικό ελέφαντα — τα σαουρόποδα ήταν οι κάτοχοι τίτλων όλων των εποχών. Είχαν μικρά κεφάλια με απλά δόντια, εντυπωσιακά μακρύ λαιμό, βαρύ

σώμα

και κωνικές ουρές. Τόσα πολλά είδη σαυροπόδων έφτασαν σε μήκος πάνω από 100 πόδια, οι παλαιοντολόγοι εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι ποιο από αυτά εκτείνεται περισσότερο. Ενώ τα μεγαλύτερα χερσαία θηλαστικά, όπως

ο ρινόκερος χωρίς κέρατα

Paraceratherium


και

οι μεγαλύτεροι απολιθωμένοι ελέφαντες

έπρεπε να είναι περίπου 18 τόνοι, τα σαυρόποδα εξελίχθηκαν για να έχουν περισσότερη μάζα

τουλάχιστον 36 φορές κατά τη διάρκεια της εξελικτικής τους ιστορίας

— μια συνεχιζόμενη αντίποινα γιγάντων φυτοφάγων ζώων κατά τη διάρκεια του Ιουρασικού και του Κρητιδικού.

Το εκπληκτικό βάρος αυτών των πλασμάτων μας έχει κάνει συχνά να αναρωτιόμαστε γιατί ήταν τόσο μεγαλύτερα από οποιοδήποτε επίγειο πλάσμα πριν ή μετά. Αλλά στη σφαίρα της παλαιοντολογίας, οι ερωτήσεις «γιατί» είναι εξαιρετικά δύσκολο να απαντηθούν. Τα ερωτήματα που ξεκινούν με το «γιατί» είναι θέματα ιστορίας και σε αυτή την περίπτωση, η ιστορία παίζεται δεκάδες φορές σε πολλές ηπείρους κατά τη διάρκεια περισσότερων από 130 εκατομμυρίων ετών. Αν και βλέπουμε το τελικό αποτέλεσμα, δεν μπορούμε να ξεχωρίσουμε ακριβώς τις αιτίες.

Ωστόσο, οι δεινόσαυροι έχουν τη συνήθεια να σκάβουν τα νύχια τους στη φαντασία μας, έτσι οι ερευνητές συνέχισαν, αναδεικνύοντας μερικές ενδείξεις τις τελευταίες δύο δεκαετίες σχετικά με το πλεόνασμα των υπέροχων σαυροπόδων. Ενώ τα υψηλότερα επίπεδα οξυγόνου έχουν συνδεθεί με μεγαλύτερα μεγέθη σώματος σε μερικά αρχαία έντομα, η ατμόσφαιρα στην εποχή της ακμής των δεινοσαύρων ήταν περίπου η ίδια με τη σημερινή. Επιπλέον, η βαρυτική δύναμη της Γης ήταν εξίσου ισχυρή στη Μεσοζωική εποχή όσο και στη σύγχρονη εποχή. Γνωρίζουμε λοιπόν ότι το εντυπωσιακό μέγεθος του

Αργεντινόσαυρος

και άλλα κορυφαία σαουρόποδα ήταν

δεν είναι θέμα αβιοτικού παράγοντα

όπως αυξημένο οξυγόνο στην ατμόσφαιρα ή χαμηλότερη βαρύτητα. Η εξήγησή μας βρίσκεται αλλού.

Οι παλαιοντολόγοι έρχονται πιο κοντά στην αλήθεια κοιτάζοντας τους ίδιους τους δεινόσαυρους. Για παράδειγμα, οι ειδικοί έχουν εντοπίσει μια σειρά χαρακτηριστικών που ξεχωρίζουν τα σαυρόποδα από τους μαστόδοντες και τους γιγάντιους ρινόκερους του Καινοζωικού. Τα αυγά έχουν μεγάλη σχέση με αυτό.

Τα μεγαλύτερα θηλαστικά όλων των εποχών ήταν πλακούντες, που κυοφορούσαν τους απογόνους τους εσωτερικά για να μπορέσουν να βγουν πιο ανεπτυγμένοι. Αυτή η αναπαραγωγική στρατηγική συνοδεύεται από ορισμένους περιορισμούς. Για να φτάσουν ακόμη μεγαλύτερα μεγέθη ενηλίκων, τα θηλυκά κάθε είδους θα πρέπει να μεταφέρουν τα μωρά τους στη μήτρα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Οι αφρικανικοί ελέφαντες, για παράδειγμα, κυοφορούν ήδη για περίπου δύο χρόνια – κατά τη διάρκεια των οποίων πολλά μπορεί να πάνε στραβά. Αλλά τα σαυρόποδα, όπως όλοι οι μη πτηνοί δεινόσαυροι, γεννούσαν πολλά αυγά ταυτόχρονα,

παρακάμπτοντας τους αναπαραγωγικούς περιορισμούς της ζωντανής γέννησης

και πλημμυρίζοντας τα οικοσυστήματά τους με τόνους μωρών που είχαν τη δυνατότητα να μεγαλώσουν τεράστια (ακόμα και αν τα περισσότερα

κατέληξαν ως σνακ

για τα σαρκοφάγα της εποχής). Οι διαφορετικές αναπαραγωγικές στρατηγικές έδωσαν στους δεινόσαυρους ορισμένα πλεονεκτήματα έναντι των θηλαστικών.

Καμαράσαυρος

και άλλα σαυρόποδα έλαβαν επίσης κάποια βοήθεια από τις ανατομικές τους ιδιαιτερότητες. Sauropods είχαν

σύνθετα συστήματα αερόσακων

στις αναπνευστικές τους οδούς που δημιουργούσαν θύλακες αέρα μέσα και γύρω από τα οστά τους. Αυτά τα

έξυπνα χαρακτηριστικά

διατήρησαν τους σκελετούς τους ελαφρούς χωρίς να θυσιάζουν τη δύναμή τους και έκαναν επίσης πιο αποτελεσματική την εξαγωγή οξυγόνου από τον αέρα και την αποβολή της περίσσειας θερμότητας του σώματος. Οι χαρακτηριστικοί δεινόσαυροι θα μπορούσαν επίσης να έχουν μακρύ λαιμό, επειδή δεν είχαν βαριά κεφάλια γεμάτα ογκώδη, τρίζοντας δόντια όπως τα μεγάλα φυτοφάγα θηλαστικά τα τελευταία 66 εκατομμύρια χρόνια. Αντίθετα, τα σαυρόποδα είχαν μικρά, ελαφριά νογκίνια γεμάτα

δόντια σε σχήμα κουταλιού ή μολυβιού

που ήταν ως επί το πλείστον ικανά να καλλιεργήσουν βλάστηση για να διασπαστεί και να ζυμωθεί μέσω του γαστρεντερικού τους συστήματος. Με άλλα λόγια, τα σπλάχνα τους έκαναν τη δουλειά, όχι τα δόντια τους. Μελέτες για γκίνγκο, αλογοουρές και άλλα κοινά μεσοζωικά φυτά δείχνουν ότι το

Η αρχαία βλάστηση ήταν πιο πλούσια σε θερμίδες

απ’ ό,τι υποτίθεται προηγουμένως, έτσι η αφθονία της πράσινης τροφής πιθανότατα τροφοδότησε την άνευ προηγουμένου ανάπτυξη των ερπετοειδών γίγαντων.

Αλλά αυτά τα γεγονότα μας δείχνουν μόνο τι

επιτρέπεται

τα σαουρόποδα να γίνουν μεγάλα. Οι δεινόσαυροι δεν χρειάστηκε να παρασυρθούν προς αυτή την κατεύθυνση. Μάλιστα, μερικά ήταν σχετικά μικρά: Το

νησιώτικα είδη

Μαγυαρόσαυρος


ήταν περίπου στο μέγεθος μιας μεγάλης αγελάδας. Τα σαουρόποδα θα μπορούσαν να έχουν ευδοκιμήσει σε μικρότερα μεγέθη, αλλά αντίθετα συνέχισαν να ξεφεύγουν από γενεαλογίες γιγάντων. Γνωρίζουμε κάτι για το τι έκανε δυνατή τη ζωή σε μεγάλο μέγεθος, αλλά αυτό που ακόμα δεν γνωρίζουμε είναι ποιες εξελικτικές πιέσεις ώθησαν τα σαυρόποδα να εξελίξουν τεράστια σώματα.

Τα αρπακτικά σίγουρα έπαιξαν τον ρόλο τους. Όλα τα σαυρόποδα γεννήθηκαν μικρά—ακόμα και τα μεγαλύτερα είδη από τα οποία εκκολάφθηκαν

αυγά στο μέγεθος μιας μπάλας ποδοσφαίρου

. Ήταν ευάλωτα σε διάφορα σαρκοφάγα Ιουρασικά και Κρητιδικά, αλλά το να μεγαλώσουν γρήγορα ήταν ένας τρόπος για να

διώξτε αυτά τα πεινασμένα σαγόνια

. Το κυνήγι της μεγαλοπανίδας μπορεί να είναι επικίνδυνο και ακόμη και θανατηφόρο, όπως βλέπουμε με τα λιοντάρια, τους λύκους, ακόμη και τους ανθρώπους σήμερα, και έτσι τα σαυρόποδα μπορεί να έχουν αυξηθεί και να είναι λιγότερο ελκυστικά σε ανθρώπους όπως

Αλλόσαυρος

και

T. rex

.

Αλλά αν οι ορέξεις των σαρκοφάγων ήταν ο κύριος μοχλός του μεγέθους των σαυροπόδων, θα βλέπαμε έναν πιο ομοιόμορφο και εκτεταμένο «αγώνα εξοπλισμών» μεταξύ των δεινοσαύρων με την πάροδο του χρόνου, με αποτέλεσμα σταδιακά μεγαλύτερα αρπακτικά και θήραμα. Αντίθετα, το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι

σαυρόποδα κλιμακώνονται σε διαφορετικούς χρόνους και τόπους

, πιθανότατα για μια σειρά από λόγους που κυμαίνονται από τοπικές γρίλιες μέχρι ό,τι τα ζευγάρωμα σαουρόποδα βρήκαν σέξι μεταξύ τους. Η επαναλαμβανόμενη

εξέλιξη

των γιγάντιων δεινοσαύρων υπονοεί ότι υπήρχαν πολλά μονοπάτια για το εντυπωσιακό ανάστημα των σαυροπόδων, όχι μόνο ένα. Η βιολογία ήταν τόσο περίπλοκη τότε όσο και τώρα, και δεν θα μάθουμε ποτέ την πλήρη ιστορία χωρίς να ζήσουμε οι ίδιοι τα ερπετά μήκους 100 ποδιών.

Διαβάστε περισσότερες ιστορίες PopSci+.