Η νέα προσέγγιση του Astranis στους δορυφόρους του Διαδικτύου αρχίζει να αποδίδει καρπούς

Αστράνης

μια startup δορυφορικής διαδικτυακής εταιρείας με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, δήλωσε την Τετάρτη ότι το πρώτο της διαστημόπλοιο ολοκλήρωσε μια δοκιμή ορόσημο και θα αρχίσει να παρέχει ευρυζωνική πρόσβαση στις αγροτικές περιοχές της Αλάσκας από τα μέσα Ιουνίου.

Είναι ένα σημαντικό βήμα για την εταιρεία, η οποία ιδρύθηκε το 2015 από τους John Gedmark και Ryan McLinko. Λαμβάνοντας μια προσέγγιση πρώτων αρχών στην ανάπτυξη δορυφόρων, το ζευγάρι στοιχηματίζει ότι θα μπορούσαν να φτιάξουν ένα μικρότερο, φθηνότερο διαστημόπλοιο για γεωσύγχρονη τροχιά – την πιο μακριά τροχιά από τη Γη και αναμφισβήτητα την πιο αφιλόξενη – και να τα χρησιμοποιήσουν για να φέρουν το Διαδίκτυο σε εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια. ανθρώπων σε όλο τον κόσμο.

Το στοίχημά τους αποδίδει: Ο πρώτος δορυφόρος της εταιρείας, ο Arcturus, εκτοξεύτηκε με ένα Falcon Heavy στα τέλη Απριλίου. Μέσα σε λιγότερο από δύο λεπτά μετά τον διαχωρισμό του από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, το διαστημόπλοιο άρχισε να στέλνει δεδομένα τηλεμετρίας και παρακολούθησης στους μηχανικούς του Astranis. Από εκεί, ο δορυφόρος συνδέθηκε σε μια πύλη Διαδικτύου στη Γιούτα και επικοινώνησε με τερματικά πολλαπλών χρηστών στην Αλάσκα για πρώτη φορά.

«Ενσωματώσαμε ένα νέο είδος δορυφόρου για υψηλότερες τροχιές, όπως η γεωστατική τροχιά, και είμαστε στην ευχάριστη θέση να πούμε ότι λειτουργεί», δήλωσε ο Gedmark, Διευθύνων Σύμβουλος της Astranis, σε πρόσφατη συνέντευξη.

Η Astranis είναι μία από τις ελάχιστες εταιρείες που αναπτύσσουν υλικό και λογισμικό για να παρέχουν στους ανθρώπους ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο από το διάστημα, αλλά ακολουθεί μια αισθητά διαφορετική προσέγγιση από ορισμένους από τους ομολόγους της. Η πρώτη σημαντική διαφορά είναι η τροχιά στην οποία θα λειτουργήσει το Astranis: γεωσύγχρονη, ή GEO, που βρίσκεται περίπου 22.000 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Γης. Οι δορυφόροι στο GEO παραμένουν σταθεροί σε σχέση με το σημείο που δείχνουν προς τη Γη, πράγμα που σημαίνει ότι μπορούν να παρέχουν συνεχείς υπηρεσίες σε μια ενιαία γεωγραφική περιοχή.

Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ένα δίκτυο όπως το Starlink της SpaceX, το οποίο λειτουργεί με πολύ μεγάλο όγκο δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά της Γης σε υψόμετρο περίπου 340 μιλίων.

Αλλά οι δορυφόροι που έχει αναπτύξει η Astranis, τους οποίους αποκαλεί «microGEO», διαφέρουν σημαντικά ακόμη και από άλλα διαστημόπλοια στο GEO.

Μια σημαντική διαφορά είναι το μέγεθος του δορυφόρου. Το Arcturus έχει περίπου το μέγεθος ενός πλυντηρίου πιάτων, ενώ άλλοι δορυφόροι που έχουν κατασκευαστεί για το GEO είναι πολύ μεγαλύτεροι, περίπου στο μέγεθος ενός διώροφου λεωφορείου. Για αυτόν τον λόγο και άλλους – συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού του διαστημικού σκάφους για να επιβιώσει από την ακραία ακτινοβολία και το θερμικό περιβάλλον αυτής της τροχιάς – οι δορυφόροι GEO παραδοσιακά κοστίζουν πάνω από εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ο καθένας.

Η Astranis λέει ότι οι δορυφόροι της είναι πολύ λιγότερο ακριβοί και μπορούν να κατασκευαστούν σε ένα κλάσμα του χρόνου σε σύγκριση με τα παλαιού τύπου συστήματα.

Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει πάνω από 550 εκατομμύρια δολάρια σε αποτίμηση 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων από μια αξιοσημείωτη σουίτα επενδυτών, συμπεριλαμβανομένων των Andreessen Horowitz, BlackRock και Baillie Gifford. Εκτός από τη σύμβασή της με την Pacific Dataport, τον πάροχο τηλεπικοινωνιών μεσαίου μιλίου που θα πουλά το ευρυζωνικό Διαδίκτυο στους Αλάσκας, η Astranis έχει υπογράψει συμβόλαια με εταιρείες στο Περού και το Μεξικό, καθώς και με την Αμερικανική Διαστημική Δύναμη. Αυτό δεν περιλαμβάνει παραγγελίες άνω του 1 δισεκατομμυρίου $ για τους επόμενους 24 μήνες.

Αυτά είναι αξιοσημείωτα επιτεύγματα. Αλλά τα τελευταία οκτώ χρόνια δεν ήταν χωρίς προκλήσεις, είπε ο Gedmark. Παρέθεσε μερικά: «Παγκόσμια πανδημία, πόλεμος στην Ευρώπη, τραπεζική κρίση».

«Το πιο σκληρό [time] ήταν πιθανώς το τελευταίο έτος περίπου καθώς πλησιάζαμε πολύ στην εκτόξευση, αλλά η εκτόξευση καθυστέρησε. Αυτό συνέβη πολλές φορές, οπότε έχει περάσει πολύς καιρός».

Ο Αστράνης δεν έχει σκοπό να μειώσει ταχύτητα. Με την ολοκλήρωση της δοκιμής επικοινωνίας από άκρο σε άκρο, η εταιρεία θέλει να αρχίσει να παρέχει ευρυζωνικές υπηρεσίες στην Αλάσκα έως τα μέσα Ιουνίου. Τέσσερις ακόμη δορυφόροι που κατασκευάστηκαν από το Astranis θα κατευθυνθούν στη Γη αργότερα φέτος με έναν ειδικό πύραυλο Falcon 9. Ένας από αυτούς τους δορυφόρους προορίζεται για την Λατινική Αμερική Grupo Andesat για την παροχή ευρυζωνικής σύνδεσης σε εκατομμύρια στο αγροτικό Περού. Δύο θα μισθωθούν στην Anuvu, μια εταιρεία που παρέχει internet σε αεροπλάνα και κρουαζιέρες. και το τέταρτο είναι για έναν πελάτη που δεν έχει ακόμη κατονομαστεί.

«Περιμένουμε ότι τα πράγματα θα υπερτροφοδοτηθούν πραγματικά», είπε ο Gedmark. «Η εμπορική μας ομάδα πωλήσεων θα έχει γεμάτα τα χέρια».

Η ιστορία έχει ενημερωθεί για να αντικατοπτρίζει ότι η Astranis έχει συγκεντρώσει 550 εκατομμύρια δολάρια μέχρι σήμερα.