Φιλοδοξούν κινεζικές startups για να το κάνουν μεγάλο στη Δύση αντιμετωπίζουν τώρα ένα σημαντικό εμπόδιο: τις συνδέσεις τους με το σπίτι. Ο έλεγχος που αντιμετωπίζει η TikTok στις ΗΠΑ σχετικά με τη δομή διαχείρισης και τις πρακτικές δεδομένων είναι μια οδυνηρή υπενθύμιση ότι η παραίτηση από τις κινεζικές σχέσεις μπορεί να είναι απαραίτητη για την απόκτηση αποδοχής στο εξωτερικό.
Στην επέκτασή τους στη Δύση, οι κινεζικές startups αποσυνδέονται πλέον από το σπίτι τους, όπως έχουμε αναφέρει λεπτομερώς σε μια σειρά ιστοριών (εδώ και εδώ). Η διαδικασία θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη μετακίνηση της ελεγκτικής οντότητάς τους σε μια ξένη χώρα, τη μετάβαση σε υπερπόντια κέντρα cloud και τη μετεγκατάσταση των στελεχών τους στο εξωτερικό.
Στο πλαίσιο της αποσύνδεσης, μια εταιρεία ακολουθεί έναν μη συμβατικό δρόμο. Αντί να προσπαθεί να κρύψει την κινεζική της ταυτότητα, η Seafile, μια εταιρεία ανάπτυξης εφαρμογών χαμηλού κώδικα που ιδρύθηκε το 2012, έχει επεκταθεί διεθνώς σφυρηλατώντας μια συμβιωτική σχέση με τη γερμανική κοινοπραξία της. SeaTable.
Από την ίδρυσή του το 2020, η SeaTable έχει συγκεντρώσει σχεδόν 200.000 χρήστες για την πλατφόρμα βάσης δεδομένων που βασίζεται σε cloud εκτός Κίνας, ενώ η έκδοση του λογισμικού on-premise διαθέτει περίπου 500 πελάτες, συμπεριλαμβανομένων των Γερμανικών Ενόπλων Δυνάμεων, μιας εταιρείας εισηγμένης στον γερμανικό χρηματιστηριακό δείκτη Deutscher Aktien Index (DAX) και πολλά πανεπιστήμια.
Σε αντίθεση με πολλές παγκοσμιοποιούμενες κινεζικές νεοφυείς επιχειρήσεις που τροφοδοτούνται από βαριές επενδύσεις, η Seafile έχει μια αξιοζήλευτα αυτοσυντηρούμενη επιχείρηση. Η εταιρεία δεν έχει συγκεντρώσει εξωτερική χρηματοδότηση από τότε που κάρφωσε έναν γύρο αγγέλου ενός εκατομμυρίου γιουάν (~ 142.000 $) από την Matrix Partners China πίσω πριν από μια δεκαετία. Σήμερα, είναι κερδοφόρο και χρηματοδοτεί όλη τη συνεχή ανάπτυξη της SeaTable στο εσωτερικό. Η Seafile απασχολεί 40 υπαλλήλους στην Κίνα και 10 στη Γερμανία.
Παραίτηση από τον έλεγχο
Το 2019, οι δύο Κινέζοι συνιδρυτές της Seafile, ο Daniel Pan και ο Jonathan Xu, προσέγγισαν τους μελλοντικούς συνεργάτες τους, Christoph Dyllick-Brenzinger και Ralf Dyllick-Brenzinger, με μια ενδιαφέρουσα πρόταση: να δημιουργήσουν μια κοινή επιχείρηση για να βοηθήσουν τη Seafile να αναπτυχθεί στο εξωτερικό.
Εκείνη την εποχή, τα δύο Γερμανά αδέρφια, που συμβουλεύονταν βετεράνους, βοηθούσαν τη Seafile να διανείμει το άλλο προϊόν της, μια λύση συγχρονισμού και κοινής χρήσης, για μερικά χρόνια. Δελεάστηκαν από την ευκαιρία να έχουν μερίδιο σε ένα προϊόν στο οποίο πίστευαν αληθινά — ένα εργαλείο βάσης δεδομένων χαμηλού κώδικα που παρέχει μια επιλογή αυτο-φιλοξενίας.
Το SeaTable προσφέρει λύσεις που βασίζονται στο cloud και λύσεις on-premise, μια στρατηγική που πιστεύει ότι το ξεχωρίζει από τον κολοσσό της βιομηχανίας Airtable.
«Η Ευρώπη έχει να κάνει με το απόρρητο των δεδομένων, την κυριαρχία των δεδομένων», δήλωσε ο Ralf, διευθύνων σύμβουλος της SeaTable, σε συνέντευξή του στο TechCrunch. «Έτσι θα υπάρξει μεγάλη ζήτηση στην αγορά για το προϊόν στην Ευρώπη».
Η Dyllick-Brenzingers ανέλαβε την πρόκληση και ίδρυσε τη SeaTable GmbH, με τη Seafile να κατέχει μερίδιο 50% για να διατηρήσει τη δέσμευσή της για την ανάπτυξη προϊόντων, διατηρώντας παράλληλα σταθερό διαχωρισμό από τη διοίκηση της γερμανικής εταιρείας και πρόσβαση στα δεδομένα πελατών.
Εστιάζοντας στην Ευρώπη, το SeaTable είναι πολύγλωσσο και διατίθεται στα Αγγλικά, Γερμανικά, Γαλλικά και Ρωσικά, ενώ τα ισπανικά και τα πορτογαλικά βρίσκονται υπό ανάπτυξη. Η γλώσσα μπορεί να φαίνεται σαν ένα ασήμαντο χαρακτηριστικό, αλλά σε υποεξυπηρετούμενες αγορές με υψηλή αγοραστική δύναμη, όπως η Γαλλία και η Ιαπωνία (όπως συμβαίνει με το εργαλείο παραγωγικότητας συναντήσεων Airgram), η τοπική επιλογή θα μπορούσε να βοηθήσει μια startup να προχωρήσει. Το SeaTable μπορεί επίσης να υπερηφανεύεται για την ικανότητα αποθήκευσης εκατομμυρίων αρχείων σε σύγκριση με την κλίμακα δεκάδων χιλιάδων του Airtable, σύμφωνα με τον Ralf.
Εκ των υστέρων, οι δύο Κινέζοι ιδρυτές επέλεξαν τον καλύτερο δυνατό δρόμο για την παγκόσμια επέκταση της Seafile σε μια εποχή που το κοινό και η κυβέρνηση στη Δύση είναι ολοένα και πιο δύσπιστοι για τις κινεζικές σχέσεις των εταιρειών. Όμως, οι επιχειρηματίες που θέλουν να διοικήσουν μια αυτοκρατορία δεν το αφήνουν εύκολα, πόσο μάλλον δεν ασχολούνται με συνεργάτες που ζουν χιλιάδες μίλια μακριά. Όπως παρατήρησε ο Ραλφ: «Νομίζω ότι χρειάζεται μεγάλη εμπιστοσύνη μεταξύ των δύο πλευρών».
Διαχωρισμός δεδομένων
Η πλατφόρμα βάσης δεδομένων χαμηλού κώδικα της SeaTable. Εικόνα: SeaTable
Αν και η Seafile δεν εμπλέκεται στην καθημερινή λειτουργία του SeaTable, διαδραματίζει βασικό ρόλο αναπτύσσοντας την πλατφόρμα βάσης δεδομένων από το Guangzhou, μια εγκατάσταση που είναι κοινή μεταξύ των παγκόσμιων εταιρειών τεχνολογίας που θέλουν να αξιοποιήσουν τους προσιτούς, ποιοτικούς μηχανικούς της Κίνας.
«Η ομάδα της Κίνας μάς δίνει ένα κομμάτι λογισμικού… που ο καθένας μπορεί να κατεβάσει από το διαδίκτυο, από το αποθετήριο, και εμείς, η γερμανική ομάδα, τρέχουμε με αυτό. Το αποθετήριο μοιάζει με τη γραμμή διαχωρισμού. Τα πάντα σε αυτήν την πλευρά του αποθετηρίου διαχειρίζονται ο Jonathan και ο Daniel και τα πάντα σε αυτήν την πλευρά τα διαχειριζόμαστε εμείς», εξήγησε ο Ralf.
Ένα αποθετήριο, στον προγραμματισμό υπολογιστών, είναι μια κεντρική ψηφιακή αποθήκευση που χρησιμοποιούν οι προγραμματιστές για να κάνουν και να διαχειρίζονται αλλαγές στον πηγαίο κώδικα μιας εφαρμογής.
Η έκδοση SaaS της SeaTable λειτουργεί πλήρως από τη γερμανική κοινοπραξία και αποθηκεύει δεδομένα στην Ευρώπη. Όλες οι προσαρμογές και οι υπηρεσίες γίνονται στο γραφείο της στη Γερμανία, το οποίο χειρίζεται τα πάντα, από την εγκατάσταση του λογισμικού, την εκτέλεση αναβαθμίσεων, τη διαχείριση αντιγράφων ασφαλείας, την αντιμετώπιση προβλημάτων, την ανάγνωση και την ερμηνεία αρχείων καταγραφής έως τη βελτιστοποίηση της απόδοσης του συστήματος.
«Η διαχείριση του συστήματος είναι Γερμανοί ή Ευρωπαίοι υπήκοοι. Εκτός από το γεγονός ότι το SeaTable αναπτύσσεται στην Κίνα, είναι όσο πιο ευρωπαϊκό μπορεί να γίνει», πρόσθεσε ο ιδρυτής. «Είναι ειρωνικό ότι όλοι έχουμε υλικό που κατασκευάζεται στην Κίνα… αλλά το κινεζικό λογισμικό έχει μια δύσκολη θέση στην Ευρώπη».
Οι Γερμανοί αδερφοί παραδέχτηκαν ότι ο τρόπος μάρκετινγκ της SeaTable δεν είναι ο «πιο ασφαλής». Ενώ ορισμένοι πελάτες είναι εντάξει με τις κινεζικές ρίζες του, άλλοι, συμπεριλαμβανομένου ενός υπουργείου στη Γαλλία, έχουν επιφυλάξεις σχετικά με το λογισμικό που προέρχεται από την Κίνα. Ωστόσο, αυτή η προληπτική προσέγγιση οδηγεί μερικές φορές σε φιλικές συζητήσεις για νέες μορφές διασυνοριακής συνεργασίας που αξιοποιούν την ανάπτυξη λογισμικού στην Κίνα από τη μία πλευρά και τις προσπάθειες εντοπισμού στις χώρες-στόχους, από την άλλη.
«Μερικοί πελάτες με τους οποίους μιλάω αγνοούν εντελώς την κινεζική προέλευση του SeaTable και είμαι εγώ που τους το αποκαλύπτω. Δεν θέλουμε να εμπλακούμε σε συζητήσεις και μετά στο τέλος προκύπτει ότι το SeaTable είναι κινέζικο και μετά λένε, κοιτάξτε, έπρεπε να μας το είχατε πει νωρίτερα», είπε ο Ralf.
«Είμαστε λοιπόν πολύ προνοητικοί σχετικά με αυτό και πολλοί πελάτες το βρίσκουν ενδιαφέρον επειδή, στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το τυπικό μοντέλο κοινοπραξίας ήταν ότι ευρωπαϊκές και αμερικανικές εταιρείες πήγαν στην Κίνα και αναζήτησαν έναν Κινέζο εταίρο για να δημιουργήσουν την επιχείρησή τους στην Κίνα. Τώρα είμαστε ένα παράδειγμα μιας κινεζικής εταιρείας που έρχεται στην Ευρώπη για να δημιουργήσει μια κοινοπραξία. Οι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι ω, αυτό είναι πραγματικά ενδιαφέρον, γι’ αυτό είναι περίεργοι να μάθουν περισσότερα γι’ αυτό».
