Το 1995 ήταν ένα πραγματικό σημείο καμπής για τη χρήση του διαδικτύου από τους καταναλωτές. Δύο χρόνια νωρίτερα, το πρόγραμμα περιήγησης ιστού Mosaic ξεκίνησε και γρήγορα έγινε δημοφιλής εφαρμογή. Εταιρείες και ιδιώτες άρχισαν να δημιουργούν ιστοσελίδες που προσέφεραν όλα τα είδη περιεχομένου στο διαδίκτυο.
Αυτό περιελάμβανε έναν κατάλογο Ιστού που κυκλοφόρησε στις αρχές του 1994 και αργότερα μετονομάστηκε σε Yahoo. Στα τέλη του 1994, κυκλοφόρησε το ακόμη πιο δημοφιλές πρόγραμμα περιήγησης Netscape. Ξαφνικά, το Διαδίκτυο δεν ήταν κάτι στο οποίο έχετε πρόσβαση σε μια αίθουσα υπολογιστών κολεγίου, αλλά οπουδήποτε υπήρχε ένας υπολογιστής.
Στη μέση όλων αυτών βρισκόταν η Microsoft, η οποία σχεδίαζε να κυκλοφορήσει την τεράστια ενημέρωση του λειτουργικού συστήματος Windows 95 στα τέλη του 1995. Ωστόσο, πριν από 28 χρόνια, σήμερα, στις 26 Μαΐου 1995, οι υπάλληλοι της Microsoft έλαβαν ξαφνικά εντολές από τον τότε Διευθύνοντα Σύμβουλό της Bill Gates να βάλτε όλες τις δυνάμεις της εταιρείας για την παραγωγή προϊόντων που χρησιμοποιούν το διαδίκτυο.
Το σημείωμα του Γκέιτς είχε τον απλό τίτλο Το Παλιρροιακό Κύμα Διαδικτύου, και παραμένει ένα από τα πιο διάσημα επιχειρηματικά σημειώματα στην ιστορία. Ο Gates δήλωσε ότι ένας συνδυασμός παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της αυξημένης χρήσης του υπολογιστή, της καλύτερης υποδομής Διαδικτύου και των ταχύτερων διαδικτυακών δικτύων, θα βοηθούσε στη μείωση του κόστους των συνδέσεων στο Διαδίκτυο τόσο για τις επιχειρήσεις όσο και για τους καταναλωτές.
Ο Γκέιτς θεώρησε ότι αυτοί οι παράγοντες σήμαιναν ότι η άνοδος του Διαδικτύου και οι επιπτώσεις του στη βιομηχανία υλικού και λογισμικού υπολογιστών δεν θα είχαν απλώς μεγάλο αντίκτυπο στη Microsoft, αλλά ίσως τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στην εταιρεία ποτέ:
Έχω περάσει από πολλά στάδια για να αυξήσω τις απόψεις μου για τη σημασία του. Τώρα αναθέτω στο Διαδίκτυο το υψηλότερο επίπεδο σημασίας. Σε αυτό το σημείωμα θέλω να ξεκαθαρίσω ότι η εστίασή μας στο Διαδίκτυο είναι ζωτικής σημασίας για κάθε μέρος της επιχείρησής μας. Το Διαδίκτυο είναι η πιο σημαντική μεμονωμένη ανάπτυξη που έχει εμφανιστεί από τότε που παρουσιάστηκε το IBM PC το 1981. Είναι ακόμη πιο σημαντικό από την άφιξη του γραφικού περιβάλλοντος χρήστη (GUI).
Το σημείωμα του Γκέιτς έκανε πολλές προβλέψεις που έγιναν πραγματικότητα. Είπε σωστά ότι «σχεδόν κάθε υπολογιστής θα χρησιμοποιηθεί για σύνδεση στο Διαδίκτυο και ότι το Διαδίκτυο θα βοηθήσει να διατηρηθούν οι αγορές υπολογιστών πολύ υγιείς για πολλά χρόνια ακόμη». Προέβλεψε επίσης ότι οι ταχύτερες ευρυζωνικές ταχύτητες στο Διαδίκτυο θα επέτρεπαν στους ανθρώπους να μιλούν μεταξύ τους μέσω συνομιλιών μέσω βίντεο.
Είδε επίσης ότι η επιχείρηση λογισμικού CD-ROM θα «επηρεαζόταν δραματικά από το Διαδίκτυο». Εκείνη την εποχή μόλις άρχιζε να παίρνει τα πάνω της από τη δισκέτα ως τρόπο διανομής λογισμικού. Πράγματι, δεν θα αργούσε να εξαφανιστεί αυτή η βιομηχανία.
Τελικά ο Γκέιτς έγραψε ότι τα προϊόντα της Microsoft και ο τρόπος με τον οποίο θα διανείμει και θα υποστήριζε το λογισμικό της, θα άλλαζαν δραστικά:
Τα επόμενα χρόνια θα είναι πολύ συναρπαστικά καθώς αντιμετωπίζουμε αυτές τις προκλήσεις είναι ευκαιρίες. Το Διαδίκτυο είναι ένα παλιρροϊκό κύμα. Αλλάζει τους κανόνες. Είναι μια απίστευτη ευκαιρία καθώς και μια απίστευτη πρόκληση. Περιμένω τη συμβολή σας σχετικά με το πώς μπορούμε να βελτιώσουμε τη στρατηγική μας για να συνεχίσουμε το ιστορικό μας με απίστευτη επιτυχία.
Η Microsoft εξακολουθούσε να κάνει κάποια λάθη κατά τη διάρκεια αυτής της μεταβατικής περιόδου στη χρήση του Διαδικτύου. Είχε την ευκαιρία να γίνει ο κορυφαίος πάροχος αναζήτησης, αλλά έχασε από την Google, η οποία ξεκίνησε στις αρχές του 1998. Η Apple είδε την ανάγκη για ένα διαδικτυακό κατάστημα για λήψεις μουσικής και βίντεο που μετατράπηκε σε iTunes.
Ωστόσο, η Microsoft κατάφερε να συνεχίσει με τα σχέδιά της με επίκεντρο το Διαδίκτυο. Κατάφερε ακόμη και να παραμείνει στην επιχείρηση μετά από εντολή ομοσπονδιακού δικαστή των ΗΠΑ Η Microsoft πρόκειται να χωριστεί σε δύο εταιρείες το 2000 για εικαζόμενες αντιανταγωνιστικές δραστηριότητες. Αυτό δεν συνέβη ποτέ καθώς η Microsoft συνήψε συμφωνία με την κυβέρνηση των ΗΠΑ το 2001.
28 χρόνια αργότερα, η Microsoft φαίνεται να έχει περάσει σε ένα άλλο σημείο καμπής στις δραστηριότητές της, καθώς ενστερνίζεται πλήρως τι μπορεί να κάνει η AI για αναζήτηση, λειτουργικά συστήματα, λογισμικό παραγωγικότητας και πολλά άλλα. Στο Build 2023 αυτή την εβδομάδα, μεγάλο μέρος των ανακοινώσεων προγραμματιστών του επικεντρώνεται σε προϊόντα τεχνητής νοημοσύνης, ιδιαίτερα ο βοηθός του Windows Copilot AI θα κυκλοφορήσει αργότερα φέτος.
Φυσικά, όπως ακριβώς είχε όταν έδωσε έμφαση στο Διαδίκτυο το 1995, η Microsoft θα έχει ανταγωνιστές, ιδιαίτερα τον μεγαλύτερο αντίπαλο της Google, σε αυτή τη νέα εποχή τεχνητής νοημοσύνης. Θα πρέπει να μάθουμε σύντομα εάν η Microsoft έκανε τη σωστή κίνηση αγκαλιάζοντας την τεχνητή νοημοσύνη, όπως έκανε με το «παλιρροιακό κύμα του Διαδικτύου».
