Η Benchmark, η φημισμένη εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών, βλέπει «παγίδες» στη σημερινή φρενίτιδα χρηματοδότησης της τεχνητής νοημοσύνης: «Μην είσαι Microsoft»

Χθες στο Ελσίνκι, αυτός ο συντάκτης πήρε συνέντευξη από τέσσερις από τους έξι ομόρρυθμους εταίρους στη Benchmark, την σχεδόν 30χρονη εταιρεία Silicon Valley που είναι γνωστή για ορισμένα αξιοσημείωτα στοιχήματα (Uber, Dropbox), πληρώνοντας κάθε ομόρρυθμο εταίρο ακριβώς με τον ίδιο τρόπο και για συνεχίζει να συγκεντρώνει κεφάλαια παρόμοιου μεγέθους κατά τη διάρκεια των πολλών ετών και όχι μπαλονιών σε μέγεθος.

Μιλούσαμε στο Slush, ένα σημαντικό γεγονός για το ευρωπαϊκό οικοσύστημα startup, οπότε φυσικά ρώτησα γιατί η εταιρεία έκανε τόσο μεγάλη εμφάνιση, δεδομένου ότι είναι αρκετά δύσκολο να κάνουμε την ομάδα Benchmark να εμφανιστεί μαζί στη Silicon Valley.

Ο Victor Lazarte, ένας επιχειρηματίας της εταιρείας τυχερών παιχνιδιών που εντάχθηκε στη Benchmark πριν από πέντε μήνες ως ο νεότερος GP της, παραδέχτηκε ότι δεν υπήρχε «κανένας επαγγελματικός λόγος» για να έρθει το Benchmark εκτός από το ότι είναι ένα «εξαιρετικό» μέρος για να συνεδριάσει ο κόσμος της τεχνολογίας. (Είναι πραγματικά υπέροχο.)

Ο Larzarte ήταν εξίσου ειλικρινής όταν η συζήτηση στράφηκε σε αυξανόμενες αποτιμήσεις τα τελευταία χρόνια και ρώτησα για τη δική του εταιρεία τυχερών παιχνιδιών, Wildlife Studios, η οποία συγκέντρωσε έναν γύρο Series A από το Benchmark το 2019 με αποτίμηση 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων και, λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα, έλαβε μια αποτίμηση 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων όταν η Vulcan Capital ηγήθηκε ενός επόμενου γύρου. Ο Larzarte είπε ότι η εταιρεία είχε πράγματι σημειώσει «όπως, καμία πρόοδο» μεταξύ των γύρων, αλλά επειδή η Benchmark είχε χρηματοδοτήσει την εταιρεία, «όλοι» ήθελαν στη συνέχεια να επενδύσουν στην εταιρεία. (Είπε ότι, εκ των υστέρων, η ανάληψη πάρα πολλών χρημάτων σε πολύ υψηλή αποτίμηση τόσο γρήγορα ήταν ένα «λάθος».)

Όχι τελευταία, μιλήσαμε για το πόσο περίεργο είναι να ζεις μια γενική ύφεση και μια

έκρηξη

στις επενδύσεις τεχνητής νοημοσύνης ταυτόχρονα. Σε αυτό το μέτωπο, η ομάδα ήταν ξεκάθαρη στην εκτίμησή της ότι οι σημερινές μεγάλες αλλά κλειστές μεγάλες εταιρείες μοντέλων γλωσσών δεν πρόκειται να είναι οι αποσχισμένοι νικητές που αναμένουν πολλοί να είναι. (Αξίζει να σημειωθεί: δεν είναι επενδυτής σε τέτοιες κλειστές εταιρείες LLM, συμπεριλαμβανομένων των OpenAI και Anthropic.) Μπορείτε να πιάσετε τη συζήτησή μας σε αυτό περισσότερο

αναμετάδοση

; Εν τω μεταξύ, μπορείτε να βρείτε μερικά αποσπάσματα παρακάτω, ελαφρώς επεξεργασμένα για σαφήνεια.

Σχετικά με τις απόψεις του Benchmark για τη σαρωτική τάση της τεχνητής νοημοσύνης σε όλα, ο συνεργάτης Miles Grimshaw είπε ότι θα εκπλαγούμε συλλογικά με το πόσο οπισθοδρομική θα είναι η τρέχουσα χρήση λογισμικού μας σε λίγα χρόνια από τώρα.

Νομίζω ότι αν κοιτάξουμε πίσω τους εαυτούς μας σε λίγα χρόνια –ίσως και ένα χρόνο– θα νιώθουμε σαν να ήμασταν πρωτεύοντα που πολτοποιούμε πέτρες μαζί για να βγάλουμε φωτιά. Σε δύο χρόνια, θα είναι περίεργο που έπρεπε να κάνετε κλικ σε όλα αυτά τα κουμπιά στο Salesforce και να περιηγηθείτε και ότι δεν έκανε περισσότερα για εσάς. Οι προσδοκίες των χρηστών για το τι είναι δυνατό αυξάνονται και έχετε τεκτονικές δυνάμεις που μπορούν να επωφεληθούν από ευφάνταστους, δημιουργικούς ιδρυτές.

Νομίζω η ερώτηση [ties to] την ευκαιρία εκκίνησης έναντι μιας υπάρχουσας ευκαιρίας. Δεν μπορείς ποτέ να πεις στους ιδρυτές πού πρέπει να πάνε – δεν κάνουμε αυτό. Αλλά ένα από τα μέρη που ίσως αποφύγετε – οι παγίδες – είναι: μην είστε η

Microsoft

. Μην είσαι [part of] το παιχνίδι Copilot [meaning Microsoft’s AI-

productivity

tool that’s powered by OpenAI’s

ChatGPT

]. Αυτό κάνουν. Εξυπηρετεί το επιχειρηματικό τους

μοντέλο

. Εξυπηρετεί το περιβάλλον των προϊόντων τους πολύ καλά. Αλλά να είστε πιο δημιουργικοί και φιλόδοξοι από το Copilot.

Ο Peter Fenton, το πιο υψηλόβαθμο μέλος της ομάδας του Benchmark, ζύγισε για να προσθέσει ότι:

Θα βγω γιατί [Grimshaw is] δεν το λέμε: δεν επενδύσαμε σε ένα μεγάλο γλωσσικό μοντέλο. Ίσως αυτό είναι μοναδικό για το Benchmark, αλλά η άποψή μας είναι έντασης κεφαλαίου [companies are tricky]. Έχουμε πάει σε μερικά – όλοι πήραμε την Uber εδώ [to the event] σήμερα [and that was a Benchmark portfolio company]. Και οι επιχειρήσεις έντασης κεφαλαίου και οι εταιρείες που υποστηρίζονται από venture δεν ήταν ιστορικά σπουδαίοι συνεργάτες.

Μας [belief] είναι ότι ο ανοιχτός κώδικας θα καταλήξει να έχει βαθιά επίδραση στο οικοσύστημα. Είμαστε όλοι, κατά κάποιο τρόπο, στρατιώτες του στρατού που «καταστρέφουμε οτιδήποτε γίνεται εντάσεως κεφαλαίου και χτίζεται υπερβολικά» και μετά διαδίδουμε έναν κόσμο που καθοδηγείται από τους προγραμματιστές. Και αυτές οι εμπειρίες στην τεχνητή νοημοσύνη θα δημιουργηθούν από προγραμματιστές που φαντάζονται πράγματα που κανείς δεν μπορεί να κατανοήσει σε ένα μεγάλο μοντέλο γλώσσας, επειδή εξυπηρετούν μια διαφορετική οριζόντια ανάγκη πλατφόρμας. Οπότε ναι, ελπίζουμε [the closed LLM companies] τα καταφέρνω. Αγαπάμε την καινοτομία. Αλλά με τράβηξε ιδιαίτερα η ιδέα ότι υπάρχει ένας ιδρυτής ανοιχτού κώδικα που πιθανότατα θα ξεπεράσει σχεδόν όλα όσα μπορείς να κάνεις με το κεφάλαιο.

Άλλα συμπεράσματα από τη συζήτησή μας περιλαμβάνουν τον Fenton να συζητά μια μεγάλη αστοχία του Benchmark που προέκυψε κατά τη διάρκεια της συνομιλίας (κατά λάθος, ειλικρινά), που είναι το Airbnb.

Ανέφερες το Airbnb. Αυτό είναι ένα από αυτά στη μακρά λίστα μας με βαθιές τύψεις. Όταν μπήκα στον κλάδο, θα μπορούσατε να αγοράσετε το 20% έως το 25% μιας εταιρείας σε μια επένδυση της Σειρά Α για έναν αριθμό που ακούγεται σήμερα σαν αρχικός γύρος – 7 έως 10 εκατομμύρια δολάρια. Γιατί είχαμε ένα όριο ιδιοκτησίας που ήταν αδύνατο να επιτευχθεί [when Airbnb was first fundraising], χάσαμε την ευκαιρία. Και το χαλαρώσαμε κάπως ως περιορισμό γιατί δεν είναι θέμα τι μπορεί να κατέχει η Benchmark. Είναι: ποιες είναι οι δυνατότητες της εταιρείας;

Μιλήσαμε επίσης για το τι κάνει μια εταιρεία Benchmark το 2023, με την GP Sarah Tavel να λέει ότι η εστίαση παραμένει πολύ στις νεοεμφανιζόμενες ομάδες:

Από τις επενδύσεις που έχουμε κάνει μέχρι στιγμής φέτος, ένα μεγάλο ποσοστό από αυτές [were] ουσιαστικά κατά την ίδρυση της εταιρείας. Έτσι, τις περισσότερες φορές, είναι στην πραγματικότητα δύο άτομα που βλέπουν μια ευκαιρία, και φτάνουμε εκεί πριν καν αφήσουν την τελευταία τους δουλειά για να ξεκινήσουν αυτήν την εταιρεία.

Εστιάζουμε πραγματικά, ιδανικά, στο να είμαστε αυτό το πρώτο μέλος του διοικητικού συμβουλίου, ο πρώτος συνεργάτης ενός ιδρυτή όταν ξεκινούν αυτό το ταξίδι και ένα μεγάλο ποσοστό χρόνου να είναι τα πρώτα χρήματα [that] δύο άτομα σηκώνονται για την ιδέα τους.

Μιλώντας για τις θέσεις του διοικητικού συμβουλίου, ρωτήσαμε για την τελευταία τάση στη Silicon Valley, αυτή των VC που λένε ότι οι θέσεις του διοικητικού συμβουλίου δεν έχουν σημασία, επειδή οι πραγματικές πληροφορίες μεταξύ ιδρυτών και επενδυτών μεταφέρονται μεταξύ των συνεδριάσεων του διοικητικού συμβουλίου. Εδώ, ο Fenton, απώθησε την ιδέα και πρότεινε ότι ως καταπιστευματοδόχος, θα ήταν σχεδόν αμέλεια για ένα VC να μην πάρει θέση στο διοικητικό συμβούλιο όπου ήταν δυνατόν.

Είναι ένα ενδιαφέρον hack, το venture business, όπου κωδικοποιούμε μια σχέση συνήθως με χρήματα. Στη συνέχεια, όμως, συμμετέχουμε στη δομή διακυβέρνησης του διοικητικού συμβουλίου και το άτομο που παίρνει τα χρήματά μας, έχουμε εξουσία, θεωρητικά. Με τις δομές διακυβέρνησης και τα συμβούλια, μπορείτε να προσλάβετε και να απολύσετε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο. Αυτή είναι η μεγαλύτερη δουλειά του διοικητικού συμβουλίου.

Κατά την άποψή μου, οι πραγματικά σπουδαίες επιχειρήσεις χτίζονται με διοικητικά συμβούλια που έχουν συνεργασία με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο, που έχουν βλέμμα στον ορίζοντα του τι είναι δυνατό να είναι μεγαλύτερο από οποιοδήποτε άτομο. Και νομίζω ότι η ακεραιότητα αυτής της δομής έχει δοκιμαστεί σε ολόκληρο το επιχειρηματικό μας μοντέλο της C Corp. [When the industry] μεταφερθήκαμε σε κρυπτογράφηση, ξεφορτωθήκαμε τους πίνακες. είπαμε, «Ποιος χρειάζεται σανίδες; Ποιος χρειάζεται το κτίριο της εταιρείας και όλα αυτά;». Και δημιούργησε ενδιαφέρουσα συμβολική αξία, αλλά δεν νομίζω ότι δημιούργησε αξία μετοχικού κεφαλαίου . . .

Η άποψή μου είναι ότι διανύουμε μια χρονική περίοδο όπου η ιδέα της διακυβέρνησης – μόλις την περάσαμε στο OpenAI – διεισδύει στην κορυφή της συνείδησης των ανθρώπων. Και μπορούμε να δούμε τι συμβαίνει όταν οι δομές διακυβέρνησης δεν ευθυγραμμίζονται σωστά. Και έχω προσωπική άποψη ότι η συνεργασία μου με έναν σπουδαίο Διευθύνοντα Σύμβουλο ενισχύεται βαθιά γνωρίζοντας ότι φέρω τις ευθύνες πίστης που φέρουν κοντά τους στην καρδιά τους και ότι αν δεν υπηρετώ στο διοικητικό συμβούλιο, μπορώ να είναι αποτελεσματική, αλλά δεν είναι το ίδιο.

Τέλος, επιστρέφοντας σε αυτή τη συζήτηση αποτίμησης με τη Lazarte, αναρωτηθήκαμε πώς η Benchmark συμβουλεύει τις νεοφυείς επιχειρήσεις της σχετικά με τις αποτιμήσεις, δεδομένου ότι όσο μεγαλύτερη είναι η επακόλουθη αποτίμησή τους, τόσο καλύτερα κατά κάποιο τρόπο για τους προηγούμενους επενδυτές αλλά τόσο χειρότερα για τους ίδιους τους ιδρυτές, οι οποίοι μπορεί να έχουν λιγότερες επιλογές επειδή οι εταιρείες τους είναι πλέον υπερτιμημένες. Να τι είχε να πει:

Όταν συνεργάστηκα με τη Benchmark [as a founder in 2019], Ήθελα πολύ να συνεργαστώ με τον Peter γιατί ένιωθα ότι ήταν κάποιος που θα μπορούσε να με βοηθήσει να μεταμορφώσω την εταιρεία και ήμουν τυχερός που ήθελε να συνεργαστεί μαζί μου, σωστά; Και μετά, απλώς με διαφάνεια, βρισκόμασταν σε μια περίοδο όπου υπήρχαν πολλές συμφωνίες για κυνήγι κεφαλαίων, και υπάρχει το γεγονός ότι αφού η Benchmark επενδύει σε μια εταιρεία, όπως, όλοι θέλουν να επενδύσουν στην εταιρεία. Έτσι, αυτός ο δεύτερος γύρος που κάναμε, δεν κάναμε πραγματικά καμία πρόοδο. Υπήρχαν όμως τόσοι πολλοί που ενδιαφέρθηκαν και εγώ [was thinking that] είμαστε μια εταιρεία από τη Βραζιλία και προσπαθούμε να μετακομίσουμε στη Silicon Valley. Και ήμασταν πάντα πολύ χαμηλού προφίλ. Αλλά όπως ξαφνικά, ήταν σαν, “Ωχ, επένδυσε ο Benchmark” και ήρθαν αυτοί οι άνθρωποι. Και μετά πήρα την απόφαση, εντάξει υπάρχουν αυτά τα κεφάλαια που [are being] επένδυσε [at] διπλάσια της αποτίμησης όταν πραγματικά δεν σημειώθηκε μεγάλη πρόοδος. Και πήρα την απόφαση, εντάξει, με περισσότερα χρήματα, ίσως μπορούμε να κάνουμε περισσότερα.

Αλλά εκ των υστέρων, νομίζω ότι εγώ και πολλοί από τους ιδρυτές . . .έκανε το λάθος να συγκεντρώσει πάρα πολλά κεφάλαια. Το πρόβλημα είναι όταν συγκεντρώνεις πάρα πολλά κεφάλαια, αρχίζεις να πηγαίνεις προς αφύσικες κατευθύνσεις, αρχίζεις να αναπτύσσεις περισσότερο κεφάλαιο από αυτό που είναι φυσικό σε αυτήν την επιχείρηση. Και μετά μεγαλώνεις την ομάδα σου, αλλά μεγαλύτερες ομάδες, πολλές φορές δεν παράγουν περισσότερα. Στην πραγματικότητα, παράγουν λιγότερο. Και μόλις το κάνεις αυτό, πρέπει να περάσεις από την επίπονη διαδικασία να μειώσεις την ομάδα. Έτσι, οι καλύτεροι ιδρυτές δεν προσπαθούν να μεγιστοποιήσουν για αφύσικες αποτιμήσεις, γιατί αυτό αποσπά την προσοχή από τον βασικό σκοπό της οικοδόμησης της εταιρείας.