Η NASA θα προσγειώσει τολμηρά διαστημόπλοια σε έναν κόσμο 800 εκατομμύρια μίλια μακριά

Η αποστολή Dragonfly της NASA μοιάζει με επιστημονική φαντασία. Αλλά είναι αληθινό.

Η διαστημική υπηρεσία θα εκτοξεύσει το σκάφος μεγέθους αυτοκινήτου, εξοπλισμένο με οκτώ περιστρεφόμενους ρότορες, σε έναν από τους πιο ενδιαφέροντες κόσμους του ηλιακού μας συστήματος, το

φεγγάρι

του Κρόνου που καλύπτεται από τους ωκεανούς και τους αμμόλοφους, τον Τιτάνα. Είναι ένα παγωμένο βασίλειο όπου το μεθάνιο, όχι το νερό, γεμίζει λίμνες και θάλασσες και όπου οι αμμόλοφοι βρίθουν από τα οργανικά συστατικά που χρειάζονται για να αναπτυχθεί η ζωή (όπως την ξέρουμε).

Η NASA καθόρισε ότι το Dragonfly

ολοκλήρωσε τα προκαταρκτικά στάδια του σχεδιασμού του και στις 28 Νοεμβρίου έδωσε τα μπράβο για αυτή την προσπάθεια «διπλού τετρακόπτερου» να προχωρήσει στην τελική κατασκευή του. Το ιπτάμενο σκάφος είναι μοναδικά σχεδιασμένο για αυτή την αποστολή, καθώς θα εξερευνήσει εκατοντάδες μίλια από το έδαφος του Τιτάνα. Σε μια προγραμματισμένη αποστολή σχεδόν τριών ετών, το Dragonfly θα απογειωθεί και θα προσγειωθεί σε πολλαπλές τοποθεσίες καθώς θα διερευνήσει τις «πρεβιοτικές» συνθήκες που θα μπορούσαν να έχουν προσφέρει το παρασκεύασμα για να σχηματιστεί τελικά ζωή στο ηλιακό μας σύστημα.

«Αυτό είναι πραγματικά το μόνο μέρος στο ηλιακό σύστημα που έχει αυτό το είδος

χημεία

ς», είπε στο Mashable η Elizabeth “Zibi” Turtle, πλανητολόγος στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins και η κύρια ερευνήτρια της αποστολής.

Πράγματι, οι αμμόλοφοι του Τιτάνα καλύπτονται από μια κρούστα παγωμένου νερού, επιτρέποντας μόρια πλούσια σε άνθρακα (τα οργανικά μόρια περιέχουν άνθρακα· το σώμα μας, για παράδειγμα,

γεμίζουν με άνθρακα

) ανακατεύουμε με νερό. Αυτός ο κόσμος φιλοξενεί μια ματιά στην πρώιμη Γη – και πώς τα συστατικά για τη ζωή μπορεί να έχουν γεννηθεί σε τέτοια περιβάλλοντα. “Τα οργανικά μόρια είναι τα δομικά στοιχεία για τη ζωή και η παρουσία τους στον Τιτάνα προσθέτει στην ίντριγκα του – ποιες ενώσεις υπάρχουν στον Τιτάνα και τι μπορεί να σχηματίσουν;” το Πανεπιστημιακό Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής, συχνά συνεργάτης σε αποστολές της NASA,

ρωτά

.

Αν και το Dragonfly έχει σχεδιαστεί κυρίως για να βρίσκει αυτές τις απαντήσεις, μπορεί επίσης να αξιολογήσει εάν ο Τιτάνας είναι κατοικήσιμος κόσμος (που σημαίνει αν θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωντανούς οργανισμούς) και να αναζητήσει πιθανές υπογραφές ζωής.

Πώς η NASA θα εξερευνήσει τον Τιτάνα

Το Dragonfly έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2028. Θα προσγειωθεί στον ισημερινό Τιτάνα, όπου βρίσκονται οι εκτεταμένοι αμμόλοφοι, στα μέσα της δεκαετίας του 2030. Είναι μια αποστολή σε έναν κόσμο που δεν έχει εξερευνηθεί ποτέ με ένα διαστημόπλοιο ικανό να πετάξει περίπου έξι μίλια την ημέρα εν μέσω θερμοκρασιών που πέφτουν

-290 Φαρενάιτ

.

«Είναι ένα πολύ κρύο περιβάλλον», είπε η Χελώνα. «Κάνει σχεδόν αφάνταστα κρύο».

Ωστόσο, το εγχείρημα δεν είναι τόσο ζοφερό όσο μπορεί να ακούγεται. «Είναι ξεκάθαρα μια τολμηρή αρχιτεκτονική αποστολής», σημείωσε η Χελώνα. «Αλλά οι περισσότερες τεχνολογίες υπάρχουν ήδη». Για παράδειγμα, οι κάμερες του Dragonfly έχουν ήδη δοκιμαστεί σε σκληρά περιβάλλοντα του Άρη στα ρόβερ του Άρη της NASA. Εν τω μεταξύ, το “Φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων” του διαστημικού σκάφους, το οποίο θα ανιχνεύει τη σύνθεση της επιφάνειας του Τιτάνα, έχει αποδειχθεί σε αποστολές στον Άρη, τον Ερμή, το φεγγάρι και διαφορετικούς αστεροειδείς. Το Dragonfly λειτουργεί με πυρηνική ενέργεια, χρησιμοποιώντας ένα σύστημα αρκετά παρόμοιο με τα ρόβερ του Άρη (μια «Θερμοηλεκτρική Γεννήτρια Ραδιοϊσοτόπων πολλαπλών Αποστολών»).

«Κάνει σχεδόν αφάνταστα κρύο».

Και το σκάφος θα έχει βιώσει περιβάλλοντα που μοιάζει με Τιτάνα πριν από την εκτόξευση. Το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής κατασκεύασε ένα “

Επιμελητήριο Τιτάνας

“ένας ευρύχωρος κύβος 15 ποδιών, για την προσομοίωση παγετών συνθηκών σε αυτόν τον μακρινό κόσμο, περίπου 800 εκατομμύρια μίλια μακριά (αυτή η απόσταση ποικίλλει ανάλογα με τις τροχιές της Γης και του Κρόνου). Οι μηχανικοί δοκίμασαν πρόσφατα, με επιτυχία, τα ηλεκτρονικά για τους βασικούς ρότορες του Dragonfly , είπε η Χελώνα.

Μόλις στον Τιτάνα, οι λεπίδες του σκάφους που περιστρέφονται γρήγορα θα δυσκολευτούν να σηκώσουν το Dragonfly βάρους σχεδόν 1.000 λιβρών (450 κιλών) στον αέρα. Αυτό συμβαίνει επειδή η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι τέσσερις φορές πιο πυκνή από τη Γη, παρέχοντας στις λεπίδες άφθονο αέρα για να φυσήξουν προς τα κάτω και να δημιουργήσουν ανύψωση. Το Dragonfly μπορεί να φτάσει πάνω από 13.100 πόδια (

4.000 μέτρα

) υψηλός. «Στον Τιτάνα, η ατμόσφαιρα κάνει μεγάλο μέρος της δουλειάς για εμάς», εξήγησε η Turtle. Επιπλέον, αυτό το φεγγάρι, πολύ μικρότερο από τη Γη, έχει λίγη βαρύτητα να υπερνικήσει.

Έξω στους εκτεταμένους αμμόλοφους του φεγγαριού, ο Τιτάνας θα χρειαστεί να πλοηγηθεί μόνος του. Για να προετοιμάσουν το Dragonfly για αυτόνομη πτήση, οι μηχανικοί έχουν δοκιμάσει μοντέλα Dragonfly σε περιβάλλοντα ερήμου, όπως στο Imperial Dunes της Καλιφόρνια, μια επίδειξη που μπορείτε να παρακολουθήσετε παρακάτω. Μέχρι στιγμής, αυτά τα δοκιμαστικά

drones

έχουν καταγράψει περισσότερες από 100 πτήσεις, παρέχοντας ανεκτίμητη εμπειρία και δεδομένα για την πραγματική, εξωγήινη αποστολή.

Μια σύλληψη του Dragonfly στην επιφάνεια του Τιτάνα.



Credit: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben

Θέλετε περισσότερη επιστήμη




και οι ειδήσεις

τεχνολογία

ς παραδίδονται απευθείας στα εισερχόμενά σας; Εγγραφείτε

Ενημερωτικό δελτίο Mashable’s Light Speed





σήμερα.

Το σκάφος των 850 εκατομμυρίων δολαρίων, αφού ταξιδέψει στο βαθύ διάστημα και πετάξει με αλεξίπτωτο στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, θα πετάξει πάνω από τον ισημερινό, τελικά θα κατακάθεται σε φαρδιούς αμμόλοφους με επίπεδη κορυφή κοντά σε έναν κρατήρα πρόσκρουσης. Στη συνέχεια, για πρώτη φορά, το ρότορα θα αρχίσει να συρρέει γύρω από το έδαφος ενός άλλου κόσμου, κάνοντας διαλείμματα για να

επα

ναφορτιστεί και να εκτελέσει έρευνα, προτού σηκωθεί ξανά στον πυκνό ουρανό του Τιτάνα.