Σε αυτούς τους καιρούς αυξημένων εντάσεων και παγκόσμιας αστάθειας, πιστεύω ότι οι startups μπορούν να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στο οικοσύστημα άμυνας, διαστήματος και εθνικής ασφάλειας, φέρνοντας την πιο πρόσφατη καινοτομία σε δημόσιους οργανισμούς, ορισμένοι από τους οποίους υστερούν εκπληκτικά.
Οι νεοφυείς επιχειρήσεις και οι ενεργοί επενδυτές στον κλάδο βρίσκονται σε μοναδική θέση για να υποστηρίξουν τις αμυντικές προσπάθειες της Δύσης και την αποστολή να κρατήσουν τις κοινωνίες μας ασφαλείς. Ας μην μασάουμε τα λόγια μας: Αυτή τη στιγμή, είμαστε ήδη κλειδωμένοι υβριδικός πόλεμος με τη Ρωσία, μια πυρηνικά οπλισμένη υπερδύναμη, ενώ οι εντάσεις με μια άλλη, την Κίνα, σιγοβράζουν ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. Τα δεσποτικά καθεστώτα απειλούν τις αξίες και τον τρόπο ζωής μας, και λίγοι θα προέβλεπαν ότι αυτό θα αλλάξει σύντομα.
Ωστόσο, παρά όλα αυτά, μεγάλο μέρος της βιομηχανίας τεχνολογίας και επιχειρηματικών κεφαλαίων έχει δείξει μικρή διάθεση να εμπλακεί με το αμυντικό κατεστημένο. Πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, κατά τη διάρκεια του δείπνου με φίλους και συναδέλφους, κινδυνεύατε να προκαλέσετε αγωνιώδη αποδοκιμασία (και πολύ χειρότερα), δηλώνοντας ότι πιστεύετε ότι οι νεοσύστατες επιχειρήσεις πρέπει να συνεργάζονται με κυβερνήσεις όπως το Πεντάγωνο, το ΝΑΤΟ και γενικά με δυτικές κυβερνήσεις. Σήμερα συγκεντρώνετε σε μεγάλο βαθμό μια πολύ διαφορετική ανταπόκριση: μουρμουρητά συγκατάθεσης.
Οι πιο πρόσφατες, πιο ισχυρές τεχνολογίες προσφέρουν ένα πλεονέκτημα σε όσους τις δημιουργούν και τις κατέχουν – όπως έχουμε δει σε ορισμένες από τις δυτικές δυνάμεις πυρός που αναπτύσσονται στην Ουκρανία, παράλληλα με Ουκρανική καινοτομία στο πεδίο μάχης. Η βάναυση αλήθεια είναι ότι η Δύση άφησε τη Δύση να καλύψει τη διαφορά σε όσους μας θέλουν κακό και κάποιες περιπτώσειςξεπερνάμε τις δυνατότητές μας – και εν μέρει ευθύνεται η βιομηχανία της τεχνολογίας.
Για παράδειγμα, το 2018, χιλιάδες Υπάλληλοι της Google υπέγραψαν μια επιστολή προς το αφεντικό τους, Sundar Pichai, δηλώνοντας ότι «η Google δεν πρέπει να ασχολείται με τον πόλεμο». Συγκεκριμένα, διαμαρτυρήθηκαν για τη συμμετοχή του εργοδότη τους σε μια πρωτοβουλία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, το Project Maven, το οποίο χρησιμοποιούσε εργαλεία AI της Google για να αναλύσει βίντεο από στρατιωτικά drone. «Η κατασκευή αυτής της τεχνολογίας για να βοηθήσει την κυβέρνηση των ΗΠΑ στη στρατιωτική επιτήρηση – και δυνητικά θανατηφόρα αποτελέσματα – δεν είναι αποδεκτή», έγραψαν.
Αυτή η αδιάλλακτη και μαχητική στάση οδήγησε τελικά στην απόφαση της διοίκησης της Google να μην ανανεωθεί το επικερδές συμβόλαιό του με τη Maven, και αμέσως μετά αποσύρθηκε επίσης από τη διαμάχη για το συμβόλαιο υπολογιστικού νέφους του Πενταγώνου, γνωστό ως Joint Enterprise Defense Infrastructure cloud (JEDI) – σύμφωνα με πληροφορίες αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για δέκα χρόνια.
Οι υπάλληλοι της Google δεν ήταν μόνοι τους όταν αντιμετώπισαν τα αφεντικά τους σχετικά με την αντιληπτή συνεργασία με την κυβέρνηση Τραμπ, η οποία βρισκόταν ευρέως στους προοδευτικούς τεχνολογικούς κύκλους. Περίπου την ίδια περίοδο, υπάλληλοι της Microsoft κάλεσαν τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Satya Nadella ΣΤΑΜΑΤΑ να δουλευεις με το Immigration and Customs Enforcement (ICE), τους εργαζόμενους της Amazon διαμαρτυρήθηκε ανάπτυξη τεχνολογίας επιτήρησης από την εταιρεία τους, ενώ οι εργαζόμενοι της Salesforce υπέγραψε μια αναφορά καλώντας τους ηγέτες της να «επανεξετάσουν» τη σύμβαση της εταιρείας με την Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων των ΗΠΑ (CBP)».
Τι διαφορά κάνουν μερικά χρόνια. Γρήγορα προς τα εμπρός στο 2022 και ένας συνδυασμός του COVID-19 και της κληρονομιάς του, οι πιεσμένες και ασταθείς παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, ο πόλεμος της Ρωσίας με την Ουκρανία, η πρώτη απειλή επισιτιστικής ανασφάλειας στις ΗΠΑ ή στη Δύση από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και οι αυξημένες εντάσεις με την Κίνα έχουν προκαλέσει μια απότομη επανεξέταση από μεγάλο μέρος της βιομηχανίας τεχνολογίας και επιχειρηματικών κεφαλαίων σχετικά με τις ευθύνες της έναντι της κυβέρνησης.
Σήμερα, σε έντονη αντίθεση με τους περισσότερους άλλους κλάδους, οι επενδύσεις σε νεοφυείς επιχειρήσεις στον τομέα της αεροδιαστημικής και της άμυνας αυξάνονται. Μεταξύ Ιανουαρίου και Οκτωβρίου 2022, σύμφωνα με το PitchBookVC επένδυσε 7 δισεκατομμύρια δολάρια σε 114 συμφωνίες αεροδιαστημικής και αμυντικής τεχνολογίας, οι οποίες έθεσαν τον κλάδο σε τροχιά ξεπέρασης του συνολικού ρεκόρ των 7,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων του 2021. Το 2018, οι VC επένδυσαν μόλις 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε αυτούς τους κλάδους. (Ένα μέρος αυτού, σημειώνει το PitchBook, μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι η άμυνα και η αεροδιαστημική είναι μάλλον πιο ανθεκτικά στην ύφεση παρά, ας πούμε, τα καταναλωτικά ή εταιρικά προϊόντα.)
Είμαι πολύ περήφανος που η Techstars είναι ένας από τους πιο ενεργούς επενδυτές σε αυτήν την κατηγορία. Με σχεδόν 100 περίπου επενδύσεις συνολικά στην αεροδιαστημική, την άμυνα και τη διαστημική τεχνολογία, είμαστε ένα από τα τρία VC που έχουν συμμετάσχει σε περισσότερες από 20 συμφωνίες startup στο διάστημα από το 2000, ενώ το 25% των εταιρειών που επιλέχθηκαν για συμβάσεις έρευνας καινοτομίας μικρών επιχειρήσεων της NASA το 2022 ήταν Εταιρείες που υποστηρίζονται από Techstars. Μία από τις εταιρείες χαρτοφυλακίου μας, Slingshot Aerospace πρόσφατα έκλεισε έναν γύρο χρηματοδότησης Series A-2 $40,8 εκατομμυρίων. Στους πελάτες της περιλαμβάνονται η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ και η NASA.
Ωστόσο, υπάρχει πολύ έδαφος για να καλυφθεί. Μια ανάρτηση στο blog από την αμυντική εταιρεία τεχνολογίας Anduril που αναφέρθηκε στις Πληροφορίες το θέσω έτσι:
«Παρά το γεγονός ότι ξοδεύουμε περισσότερα χρήματα από ποτέ για την άμυνα, η στρατιωτική μας τεχνολογία παραμένει η ίδια. Υπάρχει περισσότερη τεχνητή νοημοσύνη σε ένα Tesla από ό,τι σε οποιοδήποτε στρατιωτικό όχημα των ΗΠΑ. καλύτερη όραση υπολογιστή στην εφαρμογή σας Snapchat από ό,τι σε οποιοδήποτε σύστημα που διαθέτει το Υπουργείο Άμυνας. και, μέχρι το 2019, το πυρηνικό οπλοστάσιο των Ηνωμένων Πολιτειών λειτουργούσε από δισκέτες».
Η πρόσφατη σχετική ηρεμία μας έπεισε, λανθασμένα, ότι ζούσαμε σε έναν σταθερό κόσμο μετά τη σύγκρουση, όπου οι απειλές για τον τρόπο ζωής μας και οι ελιγμοί από κακούς ηθοποιούς θα μπορούσαν με κάποιο τρόπο να αγνοηθούν ή να απορριφθούν. Σε αυτό το σενάριο, μεγάλο μέρος της Κοιλάδας θα μπορούσε να πείσει τον εαυτό του ότι θα μπορούσε να αρνηθεί να κατασκευάσει προϊόντα που έχουν σχεδιαστεί για να βλάψουν και να σκοτώσουν (ακόμα και όταν αυτός δεν είναι ο απροκάλυπτος στόχος τους). Τέτοιες στάσεις φαίνονται τώρα στην καλύτερη περίπτωση αφελείς και ιδεαλιστικές. στάση στη χειρότερη.
Το 2018, το hashtag #TechWontBuildIt χρησιμοποιήθηκε για να διαμαρτυρηθεί για τις κρατικές συμβάσεις της Big Tech. Όχι μόνο πρέπει να χτίσουμε, αλλά υπάρχει λίγος χρόνος για χάσιμο.
