Κοιτάζοντας τα αστέρια μέσα από μια λακκούβα υδραργύρου

Είναι πολύ εύκολο να φανταστεί κανείς ότι σκαλίζει γυαλί για να φτιάξει εξαρτήματα για ένα κομμάτι της

τεχνολογία

ς. Τα βλέπουμε καθημερινά – σε γυαλιά, σε μικροσκόπια στα μαθήματα χημείας του γυμνασίου, ακόμα και στα περισσότερα τηλεσκόπια. Αλλά οι αστρονόμοι έχουν κάνει κάτι λίγο διαφορετικό. Έχουν φτιάξει ένα τηλεσκόπιο με ένα πολύ πιο περίεργο συστατικό: τον υγρό υδράργυρο.

ο

International Liquid Mirror Telescope (ILMT)

, που βρίσκεται στην κορυφή ενός βουνού στα Ιμαλάια, έχει ως καθρέφτη μια περιστρεφόμενη δεξαμενή υγρού υδραργύρου. Αυτό το διεθνές έργο – μια συνεργασία μεταξύ Ινδίας, Βελγίου, Πολωνίας, Ουζμπεκιστάν και Καναδά – παρατήρησε πρόσφατα με επιτυχία τον πρώτο του σουπερνόβα, δείχνοντας ότι αυτά τα ρευστά θαύματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σύγχρονη

αστρονομία

. Τα αποτελέσματά τους είναι

διαθέσιμο στον διακομιστή προεκτύπωσης arXiv

και δημοσιεύτηκε στο Bulletin of the Liège Royal Society of Sciences.

«Το ILMT είναι το πρώτο τηλεσκόπιο υγρού καθρέφτη που σχεδιάστηκε ειδικά για την αστρονομία και βρίσκεται σε μια καλή αστρονομική τοποθεσία», εξηγεί

Πολ Χίκσον

, συν-συγγραφέας του νέου έργου και αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας. Στο παρελθόν, η NASA έχει χρησιμοποιήσει

μικρά υγρά τηλεσκόπια καθρέφτη (LMTs)

για να παρακολουθείτε αστεροειδείς και άλλα διαστημικά σκουπίδια, αλλά αυτά ήταν γενικά σε λιγότερο επιθυμητές τοποθεσίες και μικρότερα σε μέγεθος από το διαμέτρου τεσσάρων μέτρων ILMT.

Τα μεγάλα τηλεσκόπια της αστρονομίας, όπως το

διαστημικό τηλεσκόπιο


James Webb

ή το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη, χρησιμοποιούν τεράστιους γυάλινους καθρέφτες που έχουν αλεσθεί προσεκτικά σε μια τέλεια παραβολή, το σχήμα που απαιτείται για να εστιάσει το φως σε

ανακλαστικό τηλεσκόπιο

. Τα LMT λειτουργούν περιστρέφοντας ένα υγρό – συνήθως υδράργυρο – για να δημιουργήσουν μια παραβολή. Οι χειριστές τηλεσκοπίων πρέπει να παρακολουθούν προσεκτικά το περιστρεφόμενο υγρό, καθώς τυχόν μικροσκοπικές διαταραχές θα θολώσουν τις εικόνες τους.

Επειδή ξεπερνούν τη δύσκολη και χρονοβόρα εργασία της τελειοποίησης ενός γυάλινου μεγαθήρου, τα LMT είναι συχνά φθηνότερα στην κατασκευή. Ωστόσο, έχουν ένα πραγματικά σημαντικό μειονέκτημα, το οποίο μπορεί να αποτρέψει πολλές επιστημονικές υποθέσεις. Αυτά τα μοναδικά τηλεσκόπια μπορούν να δείχνουν μόνο ευθεία (γνωστά ως

ζενίθ

κατάδειξης), καθώς οποιαδήποτε κλίση θα διαταράξει το περιστρεφόμενο υγρό λόγω της βαρύτητας. Έτσι, σε αντίθεση με τα συμβατικά τηλεσκόπια, δεν μπορούν απλώς να πετάξουν σε οποιονδήποτε στόχο στον ουρανό – είναι στερεωμένα στη θέση τους και έτσι πρέπει να περιμένουν να περάσει ένας στόχος από πάνω.

Έχοντας δει την ιδέα ενός LMT να επιπλέει στην αστρονομική κοινότητα για χρόνια, «είναι υπέροχο να βλέπουμε τη μέθοδο να εφαρμόζεται πλήρως και να παράγει καλή επιστήμη», σχολιάζει.

Ian McLean

, αστρονόμος και έμπειρος κατασκευαστής οργάνων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. «Ωστόσο», προσθέτει, «θα με εξέπληξε πολύ αν αυτή η τεχνολογία απογειωνόταν και γινόταν κοινή στο μέλλον, εκτός κι αν η ζήτηση για τηλεσκόπια που δείχνουν το ζενίθ γινόταν ξαφνικά απαραίτητη».

Ωστόσο, η ομάδα ILMT έχει ένα σαφές σχέδιο για το τηλεσκόπιό της, εκμεταλλευόμενη τον μοναδικό περιορισμό κατάδειξης ζενίθ. Σχεδιάζουν να κοιτάζουν το ίδιο μπάλωμα νύχτα με νύχτα, παρακολουθώντας οτιδήποτε ενδιαφέρον όπως ένας κοσμικός φύλακας. Ο στόχος, εξηγεί ο Hickson, είναι «να παρατηρήσουμε μια μεγάλη περιοχή του ουρανού επανειλημμένα, μία φορά κάθε βράδυ, προκειμένου να ανιχνεύσουμε πράγματα που αλλάζουν», όπως αστέρια που φουντώνουν ή εκρήγνυνται εξ ολοκλήρου σε

σουπερνόβα

, ή αστεροειδείς που περνούν με ζουμ στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Οτιδήποτε στα σημεία του ILMT μπορεί να παρακολουθηθεί από παραδοσιακά παρατηρητήρια, τα οποία γενικά περνούν τις νύχτες τους κυνηγώντας ουράνια αντικείμενα και κάπως σπάνια κοιτάζουν το ίδιο ακριβώς σημείο δύο φορές στη σειρά.

Μετά το ντεμπούτο του τηλεσκοπίου το 2022, το ILMT κατέλαβε πρόσφατα φως από μια ήδη αναγνωρισμένη σουπερνόβα που ονομάζεται

SN 2023af

. Αυτή η επιτυχημένη ανίχνευση είναι «ένας εξαιρετικός θρίαμβος για την ομάδα τηλεσκοπίων τεχνολογίας υγρού καθρέφτη», προσθέτει ο McLean. Η ομάδα ελπίζει ότι είναι μόνο η πρώτη από τις πολλές σουπερνόβα που θα έρθουν. Σύμφωνα με τον επικεφαλής συγγραφέα Brajesh Kumar, ερευνητή στο South-Western Institute for

Astronomy

Research στην Κίνα, αναμένουν ότι το ILMT «θα ανακαλύπτει και θα παρακολουθεί εκατοντάδες σουπερνόβα κάθε χρόνο» από εδώ και στο εξής, ελπίζουμε να αποκαλύπτει τις λεπτομέρειες του τρόπου με τον οποίο έρχονται οι ζωές των αστεριών. ένα τέλος.