Το 2023 ήταν η χρονιά που τα οικονομικά της τεχνολογίας ανταποκρίθηκαν στην πραγματικότητα

Ως πρόωρος έφηβος που προσπαθούσα να βελτιώσω την αίτησή μου στο κολέγιο, κάθισα σε ένα μάθημα επιχειρηματικών σπουδών. Σκέφτηκα ότι παίρνω δύο επιπλέον Α-Επίπεδα στο νυχτερινό σχολείο μαζί με αυτά που έπαιρνα κατά τη διάρκεια της ημέρας θα με έκανε ακαταμάχητη στους καθηγητές εισαγωγής. Το μάθημα που παρακολούθησα εξέτασε αν άξιζε ένα μεγάλο εργοστάσιο να διατηρεί τα δικά του φορτηγά και οδηγούς στο σπίτι αντί να τα αναθέτει σε εξωτερικούς συνεργάτες. Τα στοιχεία έδειξαν ότι η πώληση των φορτηγών και η απόλυση των εργαζομένων ήταν πιο ακριβή μακροπρόθεσμα και οδήγησε την εταιρεία στις ιδιοτροπίες οποιασδήποτε τρίτης εταιρείας logistics στην τοπική περιοχή. Για να μην αναφέρουμε, εάν δεν διαθέτετε ένα κρίσιμο στοιχείο της επιχείρησής σας, είστε πολύ λιγότερο ισχυροί όταν διαπραγματεύεστε με τους προμηθευτές σας. Αλλά ο δάσκαλος και η τάξη συμφώνησαν όλοι ότι ήταν έξυπνο να τα πουλήσουν όλα επειδή είχε μεγαλύτερο κέρδος το τρίμηνο και ήταν φθηνότερο για τα επόμενα δύο χρόνια. Αυτοί οι άνθρωποι δεν είχαν σκεφτεί ποτέ αν θα συμβεί κάτι κακό και πώς να προετοιμαστούν για αυτό. Σε αυτό το σημείο συνειδητοποίησα ότι οι αξίες μου δεν συμβάδιζαν με την εμπορική ορθοδοξία και επέλεξα να μην παρακολουθήσω το μάθημα.

Το αναφέρω αυτό γιατί πάντα πίστευα ότι οι άνθρωποι της βιομηχανίας της τεχνολογίας με όλα τα χρήματα είναι πιθανώς κατά το ήμισυ της γνώσης του τρόπου με τον οποίο όλα αυτά προορίζονται να λειτουργήσουν. Είχα πει στον εαυτό μου ότι αυτό που, για μένα, φαινόταν παράλογο και αυτοκαταστροφικό ήταν επειδή έπαιζαν μια παρτίδα εξαδιάστατου σκακιού σε μια σανίδα που ήμουν πολύ αμυδρός για να δω. Εκτός, φυσικά, αν τα οικονομικά του κλάδου μας δεν είναι τόσο αδέσμευτα από την πραγματικότητα που όλοι απλώς προσποιούνται ή αυταπατούνται. Και πάνω από μια δεκαετία φθηνού χρήματος και χαλαρών ρυθμίσεων σημαίνει ότι όλοι συμπεριφέρθηκαν λίγο πιο ανόητα από ό,τι θα έπρεπε. Τώρα τα φώτα ανάβουν και όλοι ψάχνουν να δουν τι πραγματικά συμβαίνει, δεν υπάρχει πουθενά να κρυφτούν αυτοί οι φαινομενικά έξυπνοι άνθρωποι.

Έχει πάψει να έχει νόημα για τους επενδυτές

Η νοοτροπία της Silicon Valley είναι εύκολο να κατανοηθεί: Εάν είστε αρκετά τυχεροί που έχετε εφεδρικά μετρητά, αφήστε ένα μικρό κομμάτι από αυτά πίσω από μερικά παιδιά με μια μεγάλη ιδέα. Το μόνο που χρειάζεται είναι ένα από αυτά τα στοιχήματα – έμφαση στη λέξη στοίχημα – να κερδίσει και θα έχετε ένα κομμάτι από αρκετά μεγάλα κέρδη. Σε μια εποχή όπου οι πολιτικές μηδενικών επιτοκίων σημαίνουν ότι είναι σχεδόν δωρεάν να συλλέξετε έκτακτα χρέη, είναι μια καλύτερη διαδρομή από το να κατευθυνθείτε στο Λας

Βέγκα

ς με τα 401k σας. Για να μην αναφέρουμε την ιδιαίτερη προσοχή και την προσοχή που μπορείτε να συγκεντρώσετε παρουσιάζοντας τον εαυτό σας στον κόσμο ως «γκουρού». Αλλά μπορεί να έχετε παρατηρήσει ότι πολλά στοιχήματα υψηλού προφίλ δεν έρχονται αργά, χάνοντας πολλά μετρητά στη διαδικασία.

Πάρτε το WeWork, το οποίο φέτος κατέθεσε αίτηση για το Κεφάλαιο 11 μετά από 16,9 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2014. Ποια λογική μπορούμε να εφαρμόσουμε στον κύριο υποστηρικτή του, τον CEO της

Softbank

Masayoshi Son*, για να τον δικαιολογήσουμε ότι έκαψε το ΑΕΠ της Τζαμάικα σε ένα τέτοιο εγχείρημα; Ειδικά όταν ο Regus, ο οποίος εκτελεί το ίδιο αποφασιστικά

Ηνωμένα Έθνη

-Ο τεχνικός ρόλος της ενοικίασης προσωρινών χώρων γραφείων, κατέχει τα ακίνητά του και πραγματοποιεί ένα μικρό αλλά τακτικό κέρδος κάθε έτος εκτός του COVID-19, ήταν διαθέσιμος για αγορά με ένα κλάσμα του κόστους; Πώς πέρασε αυτό το χρηματικό ποσό από τη μια εταιρεία στην άλλη χωρίς καμία εσωτερική ή εξωτερική εποπτεία; Και γιατί σκέφτηκε ότι η ωραιότερη εσωτερική διακόσμηση του WeWork και μια βρύση μπύρας σε κάθε όροφο ήταν τόσο μεγάλη κλήρωση; Η μόνη θεωρία που κρατά το νερό είναι ότι ο Σον ήταν τόσο τυφλός από υποσχέσεις για τεράστια μελλοντικά κέρδη (από

ενοικίαση γραφείου

) ότι έχασε κάθε αίσθηση αυτοσυγκράτησης.

Αυτός ο συνδυασμός φθηνής πίστωσης και η υπόσχεση για απίστευτες μελλοντικές αποδόσεις μπορεί να εφαρμοστεί και στον κλάδο της τεχνολογίας. Θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί το κόστος της ροής έχει εκτιναχθεί τόσο ψηλά ενώ οι διαθέσιμοι κατάλογοι έχουν συρρικνωθεί. Τα στούντιο δεν βλάπτονταν για κέρδος τις μέρες πριν το Netflix, αλλά το γεγονός ότι εκτιμήθηκε σαν εταιρεία τεχνολογίας της επέτρεψε να συγκεντρώσει τεράστια χρέη. Αυτό οδήγησε πολλά στούντιο να πηδήξουν στο συγκρότημα με την ελπίδα να πάρουν μέρος αυτού του μυθικού κέρδους. Στις πρώτες μέρες, η ελπίδα ήταν ότι ο τεράστιος αριθμός των ατόμων που πλήρωναν για περιεχόμενο θα εξισορροπούσε το χαμηλό κόστος. Αλλά τώρα η ανάπτυξη έχει σταματήσει και υπάρχει ακόμη χρέος 14,30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, συν ένα κοινό με ολοένα αυξανόμενη επιθυμία για νέο περιεχόμενο.

Έχει πάψει να έχει νόημα για τους καταναλωτές

Το χρέος που ταλαντεύεται γύρω από το λαιμό του Netflix και οι λαιμοί όσων το ακολούθησαν στον κόσμο του streaming εκτός από την Amazon, την Apple και τη Warner Bros***, σχετίζεται άμεσα με αυτόν τον πυρετό του χρυσού. Και θα πρέπει να πληρωθεί στους επενδυτές και τις τράπεζες που παρέδωσαν δισεκατομμύρια δολάρια προσδοκώντας τεράστιες ανταμοιβές στη συνέχεια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το κόστος μιας τυπικής συνδρομής Netflix έχει σχεδόν διπλασιαστεί από το 2011 – με τα προγράμματα Premium να κοστίζουν τώρα 23 $ το μήνα. Δεδομένης της διάσπαρτης φύσης των βιβλιοθηκών ροής και του γεγονότος ότι το Netflix δεν μπορεί να είναι η μοναδική πηγή ψυχαγωγίας σας, οι περισσότεροι καταναλωτές έχουν περισσότερες από μία συνδρομές ταυτόχρονα. Ήταν μια χαρά, λίγο-πολύ, ενώ οι καιροί είναι καλοί, οπότε τι συμβαίνει όταν όλες οι οικονομίες του κόσμου αρχίζουν να επιβραδύνουν και θέλετε να κάνετε χώρο στον μηνιαίο προϋπολογισμό σας;

Αξίζει να θυμάστε ότι οι νέες τεχνολογίες είναι ακριβές, τόσο σε κόστος όσο και σε πόσο χρόνο και προσπάθεια ξοδεύετε για να τις αντιμετωπίσετε. Όμως, ενώ η τεχνολογία είχε κάποιες επιτυχίες που άλλαξαν τον κόσμο στο παρελθόν –προσωπικοί

υπολογιστές

, Διαδίκτυο, smartphone και, ε, μέσα κοινωνικής δικτύωσης – έχει περάσει καιρός από τότε που είχαμε κάτι τόσο μεγάλο. Αλλά η βιομηχανία δεν μπορεί παρά να συνεχίσει να διαφημίζει το επόμενο μεγάλο πράγμα, ακόμα κι αν είναι προφανές σε όποιον έχει

μάτια

ότι δεν πρόκειται να βγει νικητής. Βρισκόμαστε στο αποκορύφωμα του κύκλου διαφημιστικής εκστρατείας για τη μηχανική μάθηση, για τον οποίο οι ενισχυτές μάς λένε ότι θα μας αυτοματοποιήσουν όλους σε απαξίωση σε μια δεκαετία περίπου**. Το πρόβλημα είναι ότι κάθε φορά που κάθεστε και προσπαθείτε να χρησιμοποιήσετε μια γενετική τεχνητή νοημοσύνη, τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά, τόσο μεγάλο είναι το χάσμα μεταξύ της υπόσχεσης και της πραγματικότητας. Δείτε τη νέα τεχνητή νοημοσύνη της Google που κατάφερε να δώσει ψεύτικες απαντήσεις σε ερωτήσεις σε επίπεδο υπολογιστικού φύλλου, όπως ποιος κέρδισε ένα Όσκαρ πέρυσι. Μπορείτε ήδη να δείτε την φαγούρα στα πόδια όσων ελπίζουν ότι το Humane Pin θα είναι το επόμενο μεγάλο πράγμα, παρά το κακόγουστο βίντεο εισαγωγής του.

Οι καταναλωτές χάνουν εδώ, όχι μόνο εξαιτίας αυτών των ακριβών τσιμπημάτων, αλλά επειδή απορροφούν όλο το οξυγόνο από οτιδήποτε άλλο. Πολλές από αυτές τις τεχνολογίες δεν σχεδιάστηκαν για να λύσουν προβλήματα του πραγματικού κόσμου, από τα οποία έχουμε πολλά, αλλά για να θαμπώσουν τους επενδυτές, να ηρεμήσουν τη Wall Street και να εξαπατήσουν τους εύπιστους αγοραστές. Δεν βοηθά το γεγονός ότι η γενετική τεχνητή νοημοσύνη, όπως η κρυπτογράφηση πριν από αυτήν, χρησιμοποιεί πολύ περισσότερη ενέργεια από ό,τι θα έπρεπε, επιδεινώνοντας την κλιματική αλλαγή. Δυστυχώς, όταν όλη η προσοχή και τα χρήματα μετατοπιστούν στο επόμενο πράγμα, θα είμαστε όλοι φτωχότεροι για αυτό, τόσο για τους ανθρώπους που εξαπατήθηκαν να διαβάζουν μηχανογραφημένα άρθρα σχετικά με τη σημασία του βόλεϊ, όσο και για τους ανθρώπους που απολύθηκαν επειδή Κάποιοι ιδιοφυείς πίστευαν ότι το GPT-3 θα έκανε καλύτερη δουλειά χωρίς επίβλεψη.

Έχει πάψει να έχει νόημα για τους εργαζόμενους

Ο Όμιλος Embracer είναι ένας σουηδικός εκδότης παιχνιδιών που φόρτωσε χρέη για να αγοράσει κάθε μικρό στούντιο και IP που μπορούσε να πάρει στα χέρια του. Το 2018, είπε ο CEO Lars Wingefors


Βιομηχανία παιχνιδιών


Η εταιρεία του θα απέφευγε μια στρατηγική «λιγότερα, μεγαλύτερα, καλύτερα» υπέρ μιας «διαφοροποιημένης» σύνθεσης. Το 2021, είπε ότι είχε πρόσβαση σε περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και πίστωση για να συνεχίσει το ξεφάντωμα των δαπανών της, χρηματοδοτώντας μια σειρά από νεότερους, μικρότερους τίτλους. Αυτό περιελάμβανε την αναβίωση

TimeSplitters

Ο προγραμματιστής Free Radical να ξεκινήσει να εργάζεται σε ένα νέο παιχνίδι στη σειρά λατρείας που ήταν σε αδρανοποίηση. Δύο χρόνια μετά, η εταιρεία παραδέχτηκε ότι μια συμφωνία αξίας 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε έσοδα για έξι χρόνια είχε καταρρεύσει και ότι θα έπρεπε να μειώσει το κόστος. Η Free Radical έχει πλέον κλείσει, αφήνοντας στο ράφι την εργασία των τελευταίων δύο ετών και σχεδόν 1.000 άτομα σε όλη την Embracer έχουν χάσει τις δουλειές τους.

Σε ολόκληρο τον κλάδο, αμέτρητες θέσεις εργασίας έχουν χαθεί καθώς ακόμη και κερδοφόρες εταιρείες προσπαθούν να περιορίσουν τον αριθμό των εργαζομένων τους. Ο διευθύνων σύμβουλος του Spotify, Daniel Ek, είπε ακόμη και το ήσυχο μέρος δυνατά

κατά την παραδοχή

η εταιρεία «εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία που παρουσιάζεται από το χαμηλότερο κόστος κεφαλαίου» για να στελεχώσει. Τώρα που η οικονομική κατάσταση έχει αλλάξει και τα χρήματα δεν είναι τόσο φθηνά όσο παλιά, η εταιρεία αφήνει 1.500 ανθρώπους να πάνε λιγότερο από ένα μήνα πριν τις διακοπές. Μεγάλα ονόματα που έχουν επίσης ακολουθήσει τον ίδιο δρόμο φέτος περιλαμβάνουν (βαθιά ανάσα) Amazon (πολλές φορές), ByteDance, LinkedIn (δύο φορές), Epic Games, Lyft, Metabook, Dell, Google και Microsoft.

Η πραγματικότητα θα μας χτυπήσει στο

πρόσωπο

σαν φτυάρι

Όταν ήμουν παιδί, ένας συγγενής δούλευε σε μια εταιρεία που κατασκεύαζε και πουλούσε κουλοχέρηδες για τυχερά παιχνίδια ενηλίκων. Πρέπει να ήμουν 10 όταν ήρθε και έστησε ένα παιχνίδι όπου μου έδωσε μια λίρα σε κομμάτια 2p, τα οποία μπορούσα να στοιχηματίσω στο αποτέλεσμα μιας τράπουλας. Είχε στηθεί το παιχνίδι έτσι ώστε, παρά τις υποσχέσεις να διπλασιάσει τα μετρητά μου καθώς συρρικνώνονταν τα χρήματά μου, θα σβήσω. Ήταν ένα πολύτιμο μάθημα για το γιατί δεν είναι έξυπνη ιδέα να στοιχηματίζετε τα χρήματά σας, που δόθηκε από κάποιον που τα έβλεπε από κοντά καθημερινά.

Το άλλο μάθημα που μου έδωσε ήταν ο όρκος ευγνωμοσύνης που έλεγε συχνά, κάτι που ήταν διπλά διασκεδαστικό δεδομένου του αθεϊσμού του. Κάθε φορά που υπήρχε μια κακή ιστορία στις ειδήσεις ή μια ιστορία εταιρικής δυστυχίας πιο κοντά στο σπίτι, έλεγε «εκεί, αλλά για τη χάρη του Θεού πηγαίνω». Επειδή ήξερε ότι πολλά από αυτά που συμβαίνουν στη ζωή μας διέπονται από την τύχη, επομένως είναι άσκοπο να ισχυριστεί κανείς ότι ήταν σοφία. Θα πρέπει πάντα να θυμόμαστε ότι κανένας από εμάς δεν είναι άθικτος και ότι η χειρότερη φράση στην αγγλική γλώσσα είναι “τι θα μπορούσε να πάει στραβά;” Είναι απλώς κρίμα που τόσα πολλά από τα υποτιθέμενα σπουδαία μυαλά της βιομηχανίας τεχνολογίας δεν είχαν την ευκαιρία να μάθουν αυτό το μάθημα όταν ήταν αρκετά μικρά για να το εκτιμήσουν.

*

Βικιπαίδεια

– σχεδόν ένα σύμβολο κομματικοποίησης – έχει κολλήσει στον Σον. Τη στιγμή της συγγραφής, η βιογραφία του λέει ότι «η φήμη του ως επενδυτής βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά στην αρχική του επένδυση 20 εκατομμυρίων δολαρίων στον όμιλο Alibaba το 2000». Δεδομένης της υπόλοιπης πορείας του – και του γεγονότος ότι αυτή τη στιγμή έχει χρέος στη δική του εταιρεία ύψους πολλών δισεκατομμυρίων, ωχ.

** Αναρωτιέμαι πόσοι από τους υποστηρικτές του που περνούν τις μέρες τους ανησυχώντας για τον Βασιλίσκο του Ρόκο έχουν σκεφτεί πώς θα τους φερθούν τα 85 εκατομμύρια περίπου άνθρωποι που ξαφνικά εξαναγκάστηκαν σε δουλοπαροικία.

*** Η δυσφορία της Warner Bros σχετίζεται πιο άμεσα με το χρέος που συνδέεται με τις διάφορες εξαγορές και πωλήσεις που το οδήγησαν στη μετατόπισή του από τη μια εταιρική μητρική εταιρεία στην άλλη. Όχι ότι οι πόλεμοι ροής βοήθησαν εδώ, αλλά είναι δίκαιο να πούμε ότι τα προβλήματά του είναι διαφορετική σφαίρα από αυτά των ομοίων του.