Αντίο μυστηριώδες στρατιωτικό διαστημικό αεροπλάνο και καλή τύχη – όπου κι αν πάτε

Ο πύραυλος Falcon Heavy του SpaceX εκτόξευσε ένα μυστικό στρατιωτικό διαστημόπλοιο σε τροχιά χθες το βράδυ μετά από εβδομάδες καθυστερήσεων, αν και ελάχιστες λεπτομέρειες σχετικά με την αποστολή έχουν δημοσιοποιηθεί.

Το

Falcon Heavy απογειώθηκε στη μυστική αποστολή στις 8:07 μ.μ. ανατολικά από το Διαστη

μι

κό Κέντρο Κένεντι της NASA. Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B της αμερικανικής διαστημικής δύναμης, ένα επαναχρησιμοποιήσιμο όχημα που λειτουργεί ως διαβαθμισμένη βάση δοκιμών για πειράματα στο διάστημα, ήταν το μοναδικό ωφέλιμο φορτίο στον τεράστιο πύραυλο.

Όπως και με τις άλλες έξι αποστολές X-37B χωρίς πλήρωμα, λίγα είναι γνωστά για αυτήν την αποστολή. Η τροχιά στόχος, η διάρκεια της αποστολής και πολλά από τα ωφέλιμα φορτία ταξινομούνται. Ακόμα και τα παράθυρα του μικρού διαστημικού αεροπλάνου είναι μαυρισμένα.

Ένα από τα μεγάλα μυστήρια της συγκεκριμένης αποστολής είναι η επιλογή της Διαστημικής Δύναμης να κλείσει ένα Falcon Heavy με τριπλή ενίσχυση. Αυτή είναι η πρώτη φορά που ο στρατός επέλεξε το Falcon Heavy για μια αποστολή X-37B. Προηγουμένως, το διαστημικό αεροπλάνο μήκους 29 ποδιών είχε εκτοξευθεί με τον μικρότερο πύραυλο

Falcon 9

της SpaceX και τον πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance.

Η επιπλέον ώθηση θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι αυτή η αποστολή κατευθύνεται σε πιο μακρινές τροχιές, αν και πάλι, το προφίλ αποστολής του διαστημικού αεροπλάνου είναι μυστικό. Το X-37B που κατασκευάστηκε από το Boeing, το οποίο μοιάζει με μικροσκοπικό διαστημικό λεωφορείο, θα επιστρέψει τελικά στη Γη και θα προσγειωθεί σε ένα διάδρομο παρόμοιο με ένα συμβατικό αεροσκάφος.

Σε ανακοίνωσή της, η Διαστημική Δύναμη ανέφερε ότι η αποστολή, που ονομάζεται USSF-52, έχει στόχους όπως «τη λειτουργία του επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού αεροπλάνου σε νέα τροχιακά καθεστώτα, ο πειραματισμός με μελλοντικές τεχνολογίες ευαισθητοποίησης του διαστημικού τομέα και η διερεύνηση των επιπτώσεων της

ακτινοβολία

ς σε υλικά που παρέχονται από τη NASA». Το μόνο γνωστό ωφέλιμο φορτίο ασχολείται με τον τελευταίο από αυτούς τους στόχους: ένα πείραμα της NASA γνωστό ως Seeds-2, το οποίο θα διερευνήσει τι συμβαίνει στα φυτά όταν εκτίθενται στην σκληρή ακτινοβολία του διαστήματος.

Αυτή είναι η πέμπτη φορά που η SpaceX εκτοξεύει έναν πύραυλο Falcon Heavy φέτος και η ένατη συνολικά από το 2018. Η επιτυχημένη

εκτόξευση

έγινε μετά από καθυστερήσεις άνω των δύο εβδομάδων, αρχικά λόγω κακών καιρικών συνθηκών και στη συνέχεια λόγω προβλημάτων που ήταν δεν αποκαλύπτεται στο κοινό. Ήταν η 97η εκτόξευση του SpaceX φέτος (ολοκλήρωσε την 98η μόλις λίγες ώρες αργότερα, όταν ένα Falcon 9 εκτόξευσε μια παρτίδα πουλιών Starlink γύρω στις 11 μ.μ. ανατολικά).