Ένα σμήνος ρόβερ 4 ιντσών θα εξερευνήσει σύντομα την επιφάνεια του φεγγαριού

Όταν η εταιρεία διαστημικής ρομποτικής Astrobotic Technologies με έδρα το Πίτσμπουργκ εκτοξεύσει το σκάφος προσεδάφισής της πάνω σε έναν νέο πύραυλο, θα προσπαθήσει να είναι η πρώτη εμπορική εταιρεία που προσγειώνεται στο φεγγάρι.

Για να προσθέσει περισσότερο ρίσκο σε ένα ήδη επικίνδυνο εγχείρημα, η αποστολή της Astrobotic θα εκτοξευτεί σε έναν πύραυλο United Launch Alliance Vulcan – το παρθενικό του ταξίδι – από το Cape Canaveral της Φλόριντα. Η εκτόξευση αναμένεται

όχι νωρίτερα από τις 8 Ιανουαρίου

με την προσγείωση του προσεδάφισης Peregrine της εταιρείας στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού στις 23 Φεβρουαρίου.

Η NASA αξιοποίησε την Astrobotic ως έναν από τους πολλούς προμηθευτές της

Εμπορικές Υπηρεσίες σεληνιακού ωφέλιμου φορτίου

πρωτοβουλία για την εξερεύνηση του φεγγαριού τα επόμενα χρόνια.

Το

πρόγραμμα έχει στρατολογήσει τον ιδιωτικό τομέα για να βοηθήσει στην παράδοση φορτίου, στη διεξαγωγή πειραμάτων και στην επίδειξη νέας τεχνολογίας, καθώς και στην αποστολή κρίσιμων δεδομένων. Μέσω αυτών των συμβάσεων, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει να καθιερώσει έναν τακτικό ρυθμό αποστολών σε φεγγάρι για να προετοιμαστεί για την αποστολή αστροναυτών Artemis στο φεγγάρι.

Η Astrobotic πρόκειται να είναι ο πρώτος από αυτούς τους πωλητές που θα κάνει το ταξίδι των 250.000 μιλίων από τη Γη στη Σελήνη. Αλλά η NASA είναι μόνο μια διαστημική υπηρεσία που ξεκινά με την αποστολή Astrobotic. Το διαστημόπλοιο θα μεταφέρει 15 ωφέλιμα φορτία για έξι άλλα έθνη: το Ηνωμένο Βασίλειο, τη

Γερμανία

, την Ουγγαρία, την Ιαπωνία, τις Νήσους Σεϋχέλλες και το Μεξικό.

«Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν καν ότι το Μεξικό έχει διαστημική υπηρεσία», δήλωσε στο Mashable ο John Thornton, Διευθύνων Σύμβουλος της Astrobotic. «Και τώρα θα είναι το πέμπτο έθνος που θα προσγειωθεί στην επιφάνεια του φεγγαριού μετά την Ινδία».

Το tweet μπορεί να έχει διαγραφεί

Colmena,

που σημαίνει «κυψέλη» στα ισπανικά

, είναι η αποστολή του Agencia Espacial Mexicana που θα στείλει πέντε εφήβους ρόβερ – το καθένα μήκους περίπου τεσσάρων ιντσών και βάρους δύο ουγγιών – στο φεγγάρι. Ένας μικρός καταπέλτης θα εκτοξεύσει αυτόν τον στόλο μικρορομπότ στη σεληνιακή επιφάνεια που στη συνέχεια θα ενωθεί αυτόνομα για να μελετήσει το σεληνιακό έδαφος.

Οι ρομποτικοί εξερευνητές και ακόμη και οι αστροναύτες συνήθως κινούνται και οδηγούν μέσα από τους κόκκους σκόνης του εδάφους, φορτισμένους με ηλεκτροστατική ενέργεια από τις υπεριώδεις ακτίνες του ήλιου. Αλλά για τα μικροσκοπικά δίτροχα ρόβερ που έχουν ύψος λιγότερο από μια ίντσα, θα βυθιστούν εντελώς στα σύννεφα της φεγγαρόσκονης. Η μελέτη θα επικεντρωθεί στο αν

η σκόνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή οξυγόνου

και άλλους πόρους.

“Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν καν ότι το Μεξικό έχει διαστημική υπηρεσία. Και τώρα θα είναι το πέμπτο έθνος που θα προσγειωθεί στην επιφάνεια του φεγγαριού μετά την Ινδία.”

Το Colmena, το πρώτο επιστημονικό όργανο της Λατινικής Αμερικής που πέταξε στο φεγγάρι, είναι μια συνεργασία με το

Εργαστήριο LINX στο Ινστιτούτο Πυρηνικών Επιστημών του Αυτόνομου Πανεπιστημίου του Μεξικού

.

Η Astrobotic έχει

πέντε ωφέλιμα φορτία της NASA

στο διαστημόπλοιο, συμπεριλαμβανομένων οργάνων που θα συλλέγουν δεδομένα για τη σεληνιακή ατμόσφαιρα, χημικές ουσίες στη σεληνιακή επιφάνεια και το περιβάλλον

ακτινοβολία

ς.

Αρκετά έθνη και ιδιωτικές εταιρείες έθεσαν πρόσφατα το βλέμμα τους στο φεγγάρι, ιδιαίτερα στον νότιο πόλο του, επειδή οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο πάγος είναι θαμμένος σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες εκεί. Ο φυσικός πόρος είναι πολυπόθητος επειδή θα μπορούσε να παρέχει πόσιμο νερό, οξυγόνο και καύσιμα πυραύλων για μελλοντικές αποστολές, εγκαινιάζοντας μια νέα εποχή στις διαστημικές πτήσεις.

Αυτόν τον Αύγουστο, η Ινδία εντάχθηκε στην πρώην Σοβιετική Ένωση, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα ως η τέταρτη χώρα που έφτασε άθικτη στη σεληνιακή επιφάνεια με την αποστολή

Chandrayaan-3

. Το επίτευγμα ακολούθησε λίγες μέρες αφότου η ρωσική διαστημική υπηρεσία συνετρίβη κατά λάθος το ρομποτικό διαστημικό σκάφος Luna-25 πριν επιχειρήσει το ίδιο κατόρθωμα.

Το σημείο προσγείωσης είναι μια φοράδα – μια αρχαία σκληρυμένη ροή λάβας – γνωστή ως Sinus Viscositatis, που σημαίνει “κόλπος της κολλητικότητας”, κοντά στους θόλους Gruithuisen.



Πίστωση: NASA

Έχουν περάσει περίπου 60 χρόνια από τις πρώτες προσγειώσεις σε φεγγάρι χωρίς πληρώματα, αλλά η προσγείωση παραμένει επαχθής, με λιγότερες από τις μισές αποστολές να πετυχαίνουν. Η ατμόσφαιρα του φεγγαριού είναι πολύ λεπτή, χωρίς ουσιαστικά να παρέχει έλξη για να επιβραδύνει ένα διαστημόπλοιο καθώς πλησιάζει στο έδαφος. Επιπλέον, δεν υπάρχουν συστήματα GPS στη Σελήνη που να βοηθούν στην καθοδήγηση ενός σκάφους στο σημείο προσγείωσής του.

ο

Peregrine lander

, που πήρε το όνομά του από το πιο γρήγορο πουλί του κόσμου, θα φτάσει στο φεγγάρι μέσα σε λίγες μέρες μετά την απογείωση και θα παραμείνει σε τροχιά έως ότου οι τοπικές συνθήκες φωτισμού επιτρέψουν στο σκάφος να αγγίξει την ανατολή του ηλίου. Το σημείο προσγείωσης είναι μια φοράδα – μια αρχαία σκληρυμένη ροή λάβας – γνωστή ως Sinus Viscositatis, που σημαίνει “κόλπος της κολλώδους”, κοντά στο

Θόλοι Gruithuisen

.

«Εδώ είμαστε, μια μικρή startup στο Πίτσμπουργκ, που προσπαθεί να κάνει ό,τι έχουν κάνει αυτά τα μεγάλα παιδιά στο παρελθόν», είπε ο Thornton. “Ως έθνος και ως λαός, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι δεν θα αντιδράσουμε υπερβολικά σε τυχόν αποτυχίες σε αυτές τις πρώτες αποστολές CLPS. Έχουν ανατεθεί 10 αποστολές για να βγουν στην επιφάνεια της Σελήνης τα τελευταία τέσσερα χρόνια ή έτσι, λοιπόν, αυτή είναι μόνο η αρχή».

Το προσεδάφιο Peregrine, που πήρε το όνομά του από το ταχύτερο πουλί του κόσμου, θα φτάσει στο φεγγάρι μέσα σε λίγες μέρες μετά την απογείωση και θα παραμείνει σε τροχιά μέχρι να επιτρέψουν οι τοπικές συνθήκες φωτισμού στο προσεδάφιο να προσγειωθεί.



Credit: Astrobotic

Άλλες εταιρείες προσπάθησαν και απέτυχαν. Μια ισραηλινή επιχείρηση συνεργάστηκε το 2019 στην αποστολή Beresheet, η οποία συνετρίβη στη σεληνιακή επιφάνεια μετά από αποτυχία ενός στοιχείου προσανατολισμού. Μόλις αυτόν τον Απρίλιο, η ιαπωνική startup ispace ξέμεινε από καύσιμα κατά την κάθοδό της κατά τη διάρκεια της αποστολής Hakuto-R και τελικά συνετρίβη.

«Εδώ είμαστε, μια μικρή startup στο Πίτσμπουργκ, που προσπαθεί να κάνει ό,τι έχουν κάνει αυτά τα μεγάλα παιδιά στο παρελθόν».

Εάν το Astrobotic πετύχει, η αποστολή θα διαρκέσει μόνο 10 ημέρες της Γης πριν τα όργανα πιθανότατα πεθάνουν. Σε εκείνο το σημείο, το φεγγάρι θα νυχτώσει και οι θερμοκρασίες θα πέφτουν σε επίπεδα υγρού αζώτου – αρκετά κρύα για να σπάσουν οι συγκολλημένες αρθρώσεις και να σκοτωθούν οι μπαταρίες. Παρά τα 16 χρόνια καριέρας του Thornton που οδήγησαν σε λιγότερο από δύο εβδομάδες, δεν πιστεύει ότι θα θρηνήσει τον αναπόφευκτο θάνατο του οχήματος και των οργάνων.

«Για μένα, αυτό θα σημαίνει ότι αυτή η αποστολή θα μείνει για πάντα στην ιστορία», είπε.