Αστρομποτικό προσεδάφιο καθ’ οδόν προς το φεγγάρι με την ιστορική πτήση του ULA

Είναι δύσκολο να υποτιμήσουμε πόσο διακυβεύτηκε στην παρουσίαση της Δευτέρας νωρίς το πρωί

United Launch Alliance

Ο πύραυλος

Vulcan

Centaur: πολλαπλές μεγάλες φήμες, δισεκατομμύρια δολάρια, ένα νέο σεληνιακό προσεδάφιο, τα όνειρα της χώρας για εξερεύνηση σελήνης, ολοκαίνουργιοι κινητήρες πυραύλων που πετούν για πρώτη φορά και κυριολεκτικά το μέλλον της ULA.

Και ο Ula το έβγαλε. Ο πύραυλος επόμενης γενιάς της εταιρείας Vulcan Centaur απογειώθηκε με επιτυχία τα ξημερώματα της Δευτέρας και το κύριο ωφέλιμο φορτίο του, ένα σεληνιακό προσεδάφιο από

Αστρομποτική

είναι τώρα καθ’ οδόν προς το φεγγάρι.

Ο πύραυλος βαριάς ανύψωσης απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο του Cape Canaveral στις 2:18 π.μ. EST Δευτέρα.

Το

πρώτο στάδιο, το οποίο τροφοδοτείται από δύο κινητήρες BE-4 με μεθάνιο της Blue Origin, χωριστά από το ανώτερο στάδιο Centaur V περίπου στις 2:24.

Η διακοπή της κύριας μηχανής στο Centaur έγινε περίπου T+15 λεπτά. Ο Κένταυρος εκτέλεσε άλλα δύο εγκαύματα για να πάρει το προσεδάφιο

Peregrine

της

Astrobotic

στη σωστή τροχιά προς το φεγγάρι. Με αυτά τα ολοκληρωμένα, το σκάφος προσεδάφισης, που ονομάζεται Peregrine, θα ξεκινήσει τώρα ένα ταξίδι ενάμιση μήνα στο φεγγάρι. Ο Peregrine παίρνει μια ελαφρώς μακρύτερη διαδρομή προς το φεγγάρι, και έτσι θα πρέπει να εκτελέσει μια χούφτα περίπλοκων εγκαυμάτων για να ελίσσεται σε προοδευτικά χαμηλότερες σεληνιακές τροχιές. Τελικά, το διαστημόπλοιο θα επιχειρήσει να προσγειωθεί αυτόνομα κοντά σε μια περιοχή που ονομάζεται Gruithuisen Domes στις 23 Φεβρουαρίου.

Η εκτόξευση και το επακόλουθο ταξίδι στο φεγγάρι είναι μια στιγμή ορόσημο τόσο για την United Launch Alliance όσο και για την Astrobotic. Η πρώην εταιρεία, μια κοινοπραξία 50-50 μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin, οραματίζεται ως το μέλλον της ULA. Ο πύραυλος έχει σχεδιαστεί για να αντικαταστήσει τους Atlas V και Delta IV Heavy, που και οι δύο πρόκειται να αποσυρθούν.

Ο πύραυλος έχει επίσης σχεδιαστεί για να ανταγωνίζεται άλλους παρόχους εκτόξευσης, όπως το SpaceX, προσφέροντας μεγάλο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου και ρυθμιζόμενη διαμόρφωση ανάλογα με το προφίλ της αποστολής. Έτσι, οι πελάτες θα μπορούν να επιλέξουν μεταξύ δύο μεγεθών φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου (μήκους 51 ή 70 ποδιών) και τεσσάρων τυπικών διαμορφώσεων με μηδέν, δύο, τέσσερις ή έξι ενισχυτές πυραύλων, ανάλογα με το προφίλ αποστολής και τις απαιτήσεις των πελατών.

Η ULA έχει ήδη πουλήσει έναν αριθμό αποστολών για το ύψους 202 ποδιών Vulcan, συμπεριλαμβανομένων 38 εκτοξεύσεων στην Amazon για να αναπτύξει μέρος του φιλόδοξου ευρυζωνικού αστερισμού δορυφόρων Project Kuiper. Η εταιρεία εκτόξευσης κέρδισε επίσης πάνω από δύο δωδεκάδες συμβάσεις με την Αμερικανική Διαστημική Δύναμη (USSF), αν και πρέπει να ολοκληρώσει μια ακόμη εκτόξευση πιστοποίησης προτού μπορέσει να ξεκινήσει να εκτελεί αυτές τις εκτοξεύσεις.

Εάν όλα πάνε καλά, η ULA θα μπορούσε να εκτελέσει τη δεύτερη εκκίνηση πιστοποίησης, που ονομάζεται Cert-2, ήδη από τον Απρίλιο. Αυτή η αποστολή θα πετάξει ένα άλλο ωφέλιμο φορτίο υψηλού προφίλ: το διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser της Sierra Space, το οποίο θα έκανε ένα ταξίδι στον

Διεθνή

Διαστημικό Σταθμό. Οι υπόλοιπες τέσσερις αποστολές στο μανιφέστο του Vulcan φέτος θα είναι όλες για το USSF.

Το Ula και το Astrobotic δεν είναι οι μόνοι με κάτι για να γιορτάσουν: αυτή είναι και η πρώτη φορά που οι κινητήρες BE-4 της Blue Origin έχουν δει την πτήση, ένα θρίαμβο που έρχεται μετά από σχεδόν μια δεκαετία ανάπτυξης. Ενώ ο Vulcan θα είναι αρχικά πλήρως αναλώσιμος, ο τελικός στόχος είναι να ανακτήσει τους δύο κινητήρες στα μέσα του αέρα και να τους επαναχρησιμοποιηθεί για να μειώσει περαιτέρω το κόστος.

Το Astrobotic’s Peregrine είναι επίσης το πρώτο αεροσκάφος που πέταξε στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA, μια πρωτοβουλία για την έναρξη της ανάπτυξης υπηρεσιών σεληνιακής παράδοσης από εμπορικούς παρόχους. Η Astrobotic με έδρα το Πίτσμπουργκ τιμήθηκε με 79,5 εκατομμύρια δολάρια για αυτήν την αποστολή το 2019, ένα κόστος που αργότερα αυξήθηκε σε 108 εκατομμύρια δολάρια. Ακόμα κι αν δεν καταφέρει να κολλήσει την προσγείωση σε φεγγάρι, εξακολουθεί να είναι μια σημαντική απόδειξη για τις φιλόδοξες προσπάθειες της NASA να προωθήσει προηγμένες διαστημικές υπηρεσίες από την ιδιωτική βιομηχανία.

Ανάπτυξη…