Η Boeing και η NASA δήλωσαν την Πέμπτη ότι η πρώτη δοκιμή πτήσης με πλήρωμα της κάψουλας Starliner θα καθυστερήσει περαιτέρω λόγω νέας παραγωγής τεχνικών προβλημάτων με το διαστημόπλοιο.
Η πρώτη αποστολή με πλήρωμα είχε προγραμματιστεί να πετάξει δύο αστροναύτες της NASA στις 21 Ιουλίου, αφού απωθήθηκε από την προηγούμενη ημερομηνία εκτόξευσης του Απριλίου. Οι αξιωματούχοι δεν έδωσαν νέα ημερομηνία έναρξης κατά τη διάρκεια ενημέρωσης των μέσων ενημέρωσης, αν και ο αντιπρόεδρος του εμπορικού πληρώματος της Boeing, Mark Nappi, είπε ότι η ηγεσία θα αφιερώσει την επόμενη εβδομάδα περίπου για να βρει ένα σχέδιο για να διασφαλίσει ότι η κάψουλα είναι ασφαλής για πτήση.
Η Nappi είπε ότι οι μηχανικοί της Boeing ανακάλυψαν δύο νέα ζητήματα με το Starliner: ένα που σχετίζεται με τα συστήματα αλεξίπτωτων και ένα άλλο με την ταινία που τυλίγεται γύρω από τις καλωδίωση του διαστημικού σκάφους. Είπε ότι τα δεδομένα σχετικά με τα όρια φορτίου των αλεξίπτωτων καταγράφηκαν εσφαλμένα, με αποτέλεσμα οι μηχανικοί να ανακαλύψουν ότι ορισμένα τμήματα του αλεξίπτωτου είχαν χαμηλότερο όριο φορτίου αστοχίας από ό,τι είχε εντοπιστεί προηγουμένως. Ξεχωριστά, οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι η προαναφερθείσα ταινία ήταν εύφλεκτη.
«Αυτή η ταινία δοκιμάστηκε αργά στη διαδικασία», είπε.
Η ταινία ήταν παρούσα στο διαστημόπλοιο που πέταξε στη μοναδική αποστολή του Starliner, μια δοκιμή πτήσης χωρίς πλήρωμα που πραγματοποιήθηκε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν. Το σύστημα αλεξίπτωτου πέταξε επίσης σε αυτήν την αποστολή. Μόνο κατά τη διάρκεια μιας πιο λεπτομερούς ανασκόπησης ανακαλύφθηκαν τα ζητήματα, είπε ο Nappi.
Ο Nappi είπε ότι πίστευε ότι μια εκτόξευση κάποια στιγμή φέτος ήταν εφικτή, αλλά ουσιαστικά αντιστάθμισε τη δήλωσή του. «Νομίζω ότι είναι εφικτό, αλλά σίγουρα δεν θέλω να δεσμευτώ σε ημερομηνίες ή χρονοδιαγράμματα μέχρι να περάσουμε τις επόμενες μέρες κατανοώντας τι πρέπει να κάνουμε», είπε.
Η Boeing έχει περάσει χρόνια αναπτύσσοντας το Starliner, μια κάψουλα με πλήρωμα που υποτίθεται ότι θα ενώσει την κάψουλα Dragon του SpaceX στη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τον πελάτη της NASA. (Τόσο η Boeing όσο και η SpaceX έλαβαν συμβόλαια μεταφοράς αστροναυτών από τη NASA για έναν καθορισμένο αριθμό αποστολών.) Ωστόσο, ενώ η SpaceX έχει σχεδόν ολοκληρώσει και τις έξι αποστολές που έχει συμφωνήσει για τη διαστημική υπηρεσία, η Boeing έχει ταλαιπωρηθεί από φαινομενικά ατελείωτες τεχνικές καθυστερήσεις – το κόστος που πρέπει να φέρει η εταιρεία λόγω της δομής σταθερού κόστους της σύμβασής της.
«Η ουσία εδώ είναι: Η ασφάλεια είναι πάντα η πρώτη μας προτεραιότητα», είπε η Nappi. «Πάντα ήταν έτσι με τις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις. Και αυτό είναι που οδηγεί αυτή την απόφαση. Μπορείτε να πείτε ότι είμαστε απογοητευμένοι γιατί αυτό σημαίνει καθυστέρηση, αλλά η ομάδα είναι περήφανη που κάνουμε τις σωστές επιλογές».
Πρόσθεσε ότι υπάρχουν «εντεινόμενοι πόνοι» στην ανάπτυξη ενός οχήματος και ότι η Boeing δεν έχει καμία πρόθεση να εγκαταλείψει τις φιλοδοξίες του εμπορικού της πληρώματος σύντομα.
