Η SpaceX λέει ότι ο ανεφοδιασμός του Starship στο διάστημα δεν θα είναι τρομακτικός

Όταν το SpaceX ρίξει το Starship στο σημείο εκτόξευσης φέτος για την τρίτη δοκιμή του, η εταιρεία θα αρχίσει να δοκιμάζει την ικανότητα του διαστημικού σκάφους να μεταφέρει εξαιρετικά ψυχρό καύσιμο πυραύλων στο διάστημα.

Η NASA εξαρτάται από την εταιρεία πυραύλων του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ για να μεταφέρει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια για τις αποστολές Artemis III και IV στο φεγγάρι στο πλαίσιο σύμβασης 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Για να γίνει αυτό, το SpaceX πρέπει πρώτα να μάθει πώς να ανεφοδιάζει ένα Starship σε χαμηλή τροχιά στη Γη, αφού έχει ήδη εκτιναχθεί από τον πλανήτη. Η δύσκολη ιδέα είναι γνωστή ως «μεταφορά κρυογονικού προωθητικού» — κάτι που δεν έχει ξαναγίνει στη μικροβαρύτητα.

Το σχέδιο της NASA να επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη για πρώτη φορά μετά από μισό αιώνα περιλαμβάνει το δικό της διαστημόπλοιο Orion, αλλά και το Starship του SpaceX. Σε ένα είδος διαστημικού ρελέ, ο Orion θα πετούσε το πλήρωμα στη σεληνιακή τροχιά και το Starship θα ολοκλήρωνε το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού συναντώντας τους αστροναύτες στο διάστημα και προσγειώνοντάς τους στην επιφάνεια. Η «σκυτάλη» θα μπορούσε να περάσει από έναν διαστημικό σταθμό που δεν έχει ακόμη κατασκευαστεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι ή απευθείας από το ένα διαστημόπλοιο στο άλλο.

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία υποσχέθηκε ότι η Artemis III θα βάλει μια γυναίκα και ένα έγχρωμο άτομο στο φεγγάρι για πρώτη φορά. Δεδομένου όμως ότι το Starship έχει επιχειρήσει δύο φορές μέχρι τώρα διαστημική πτήση, κάθε φορά που τελειώνει λίγα λεπτά μετά την απογείωση με έκρηξη, δεν προκαλεί έκπληξη η NASA μόλις ανακοίνωσε ότι η αποστολή προσγείωσης σε φεγγάρι θα καθυστερήσει τουλάχιστον ένα χρόνο έως το 2026.

«Κάνουν τρομερή πρόοδο στη

Μπόκα Σίκα

με τις δοκιμαστικές πτήσεις τους», είπε ο Amit Kshatriya, αναπληρωτής συνεργάτης του Moon to

Mars

της NASA, αναφερόμενος στον ιδιωτικό διαστημικό σταθμό της SpaceX στο Νότιο Τέξας. “Αλλά είναι εξαιρετικά δύσκολο για μερικούς από τη μεταφορά προωθητικού και άλλους στόχους που έχουν, προκειμένου να λειτουργήσει αυτή η ακολουθία αναχώρησης από τη Γη για εμάς.”

Γιατί η NASA θέλει μια αποθήκη καυσίμων στο διάστημα;

Η NASA και οι εμπορικοί εταίροι ενδιαφέρονται για διαστημικούς σταθμούς καυσίμων επειδή θα μπορούσαν να επιτρέψουν στα διαστημόπλοια να ταξιδεύουν περισσότερο και μακρύτερα στο ηλιακό σύστημα. Οι μελλοντικές αποστολές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν πάγο στο φεγγάρι για να κάνουν προωθητικό διασπώντας τα μόρια του νερού σε υδρογόνο και οξυγόνο. Αν οι μηχανικοί μπορούν να καταλάβουν

πώς να αποθηκεύσετε εξαιρετικά κρύα υγρά στο διάστημα

είτε εκτοξεύονται από τη Γη είτε παράγονται κάπου αλλού, θα μπορούσε να καταστήσει δυνατή μια μακροχρόνια παραμονή στο φεγγάρι και ακόμη και να υποστηρίξει μακρινές αποστολές στον Άρη.

Η NASA έχει επενδύσει

370 εκατομμύρια δολάρια σε περισσότερες από δώδεκα αμερικανικές εταιρείες

για την ανάπτυξη της τεχνολογίας που απαιτείται για την αποθήκευση και τη μεταφορά καυσίμων πυραύλων στο διάστημα. Αυτή η χρηματοδότηση περιλαμβάνει 53 εκατομμύρια δολάρια για τη SpaceX

για να αποδείξει τη μεταφορά προωθητικού

από δεξαμενόπλοιο σε πλοίο, σε τροχιά.

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επέλεξε να χρησιμοποιήσει ιδιώτες πωλητές για προσεδάφιση σε φεγγάρι για να εξαγοράσει τους τεχνικούς κινδύνους και το κόστος του προγράμματος Artemis, το οποίο επιδιώκει να χρησιμοποιήσει το φεγγάρι ως εφαλτήριο για ενδεχόμενες αποστολές στον Άρη. Η SpaceX ήταν η πρώτη που επιλέχτηκε και η Blue Origin, η αντίπαλη διαστημική εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Τζεφ Μπέζος, ανέλαβε το συμβόλαιο για την Artemis V, μια αποστολή με πλήρωμα που είχε προγραμματιστεί για όχι νωρίτερα από το 2029.

Ο πύραυλος και το διαστημόπλοιο ύψους 400 ποδιών της SpaceX, γνωστά συλλογικά ως Starship, έχουν σχεδιαστεί για να μεταφέρουν τεράστιο φορτίο και πολλούς ανθρώπους στο βαθύ διάστημα. Το Starship λειτουργεί με 10 εκατομμύρια λίβρες υγρού μεθανίου και οξυγόνου, αλλά ο πύραυλος καταναλώνει μεγάλο μέρος αυτού του καυσίμου μόνο και μόνο για να ξεφύγει από τη σταθερή σύλληψη της βαρύτητας της Γης.

Πώς θα λειτουργούσε η μεταφορά προωθητικού σε τροχιά;

Για να κάνει το υπόλοιπο του ταξιδιού των τετάρτων εκατομμυρίων μιλίων στο φεγγάρι, το Starship θα πρέπει να γεμίσει τη δεξαμενή του. Το σχέδιο είναι η SpaceX να στείλει εκδόσεις δεξαμενόπλοιων του Starship σε χαμηλή τροχιά στη Γη, δημιουργώντας μια αποθήκη καυσίμων στο διάστημα. Μια επιβατική έκδοση του Starship θα έδενε σε ένα δεξαμενόπλοιο, θα γέμιζε και στη συνέχεια θα ολοκλήρωσε το υπόλοιπο της πτήσης με προορισμό το φεγγάρι.

Η Blue Origin θα βασίζεται επίσης στον τροχιακό ανεφοδιασμό.

“Η μεταφορά προωθητικού σε τροχιά ακούγεται περίπλοκη και τρομακτική – φαίνεται σαν αυτό το μεγάλο, νεφελώδες πράγμα – αλλά όταν το αναλύεις πραγματικά σε διάφορα κομμάτια, έχουμε επιτύχει σχεδόν όλα τα πολύπλοκα μέρη ήδη στα επιχειρησιακά μας προγράμματα τώρα.” είπε η Jessica Jensen, αντιπρόεδρος της SpaceX για τις λειτουργίες και την ενσωμάτωση πελατών.

Οι αστροναύτες της NASA δοκιμάζουν μια καταπακτή ελλιμενισμού σε ένα πρωτότυπο διαστημόπλοιο Orion.



Πίστωση: NASA / Radislav Sinyak

Τρίτη τροχιακή δοκιμαστική πτήση του Starship

Η NASA, από την άλλη πλευρά, φαίνεται πιο αποθαρρυμένη από τα εμπόδια που βρίσκονται μπροστά μας. Η λήψη της χορογραφίας για μια εκστρατεία διπλής εκτόξευσης του Orion και του Starship θα είναι μια «σημαντική πρόκληση συντονισμού», είπε ο Kshatriya.

Η SpaceX σχεδιάζει να πραγματοποιήσει μια προκαταρκτική δοκιμή σε τροχιά αυτόν τον Φεβρουάριο, επιχειρώντας να μεταφέρει 11 τόνους, ή 10 μετρικούς τόνους, υγρού οξυγόνου μεταξύ δεξαμενών που περιέχονται στο Starship. Είναι ένα πρώτο βήμα προς τον τελικό στόχο της μεταφοράς προωθητικού μεταξύ δύο χωριστών πλοίων στο διάστημα.

Αλλά μέρος αυτού που έκανε τον τροχιακό ανεφοδιασμό να φαίνεται θολό στους ξένους είναι το μυστήριο γύρω από το πόσες εκτοξεύσεις θα χρειαστούν για τη μεταφορά του προωθητικού σε ένα διαστημικό δεξαμενόπλοιο. Ο ανταγωνιστής Blue Origin πρότεινε ότι η πρόταση του SpaceX θα απαιτούσε 16 διαδοχικές εκτοξεύσεις. Ο Μασκ είπε στον α

Washington Post

δημοσιογράφος στο X, τότε γνωστός ως

Twitter

, αυτός ο αριθμός ήταν “

εξαιρετικά απίθανο

», και πιθανότατα θα έπεφτε κάπου μεταξύ τεσσάρων και οκτώ εκτοξεύσεων.

Κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης της Άρτεμις με δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα, η Τζένσεν υπολόγισε ότι ήταν «10», αφού ο

διαχειριστής

της NASA Μπιλ Νέλσον την πίεσε να δώσει έναν αριθμό.

Εμπιστοσύνη της SpaceX στον γρήγορο ανεφοδιασμό

Ανεξάρτητα από το πόσες διαδοχικές εκτοξεύσεις είναι απαραίτητες για την επιχείρηση, οι υπεύθυνοι της SpaceX αισθάνονται σίγουροι με βάση το ιστορικό τους. Αν και ο γρήγορος ανεφοδιασμός μπορεί «να φαίνεται πολύ τρομακτικός», η SpaceX έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να χειριστεί πολλές εκτοξεύσεις μέσα σε λίγες ώρες η μία από την άλλη για τον Falcon 9, τον πύραυλο που ανυψώνει τακτικά

δορυφόρους

σε τροχιά.

Η εταιρεία έχει μάλιστα αποδείξει ότι μπορεί να γυρίσει και να ξεκινήσει από την ίδια επιφάνεια εκκίνησης μέσα σε λίγες μέρες.

Το διαστημόπλοιο Orion πετά μακριά από το φεγγάρι και επιστρέφει προς τη Γη κατά τη διάρκεια του παρθενικού ταξιδιού Artemis I.



Πίστωση: NASA

Επιπλέον, ο Jensen διαβεβαίωσε ότι η SpaceX έχει εμπειρία με πολλά από τα βήματα που εμπλέκονται στη μεταφορά προωθητικού, όπως ραντεβού και ελιγμούς ελλιμενισμού. Το διαστημόπλοιό του Dragon έχει προσδεθεί περισσότερες από 30 φορές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, πετώντας 250 μίλια πάνω από τη Γη.

«Όλα όσα μάθαμε, από τους αισθητήρες που χρησιμοποιούμε, τον αλγόριθμο που χρησιμοποιούμε για το ραντεβού, από το να τραβηχτούμε πίσω — θα τα αξιοποιήσουμε όλα αυτά με την σύνδεση δύο Starships», είπε.