Παράξενοι «οβελίσκοι» που μοιάζουν με ιούς που βρέθηκαν σε ανθρώπινα στόματα και έντερα

Το στόμα και το έντερό μας βρίθουν από μυστηριώδη πράγματα που είναι άγνωστα στην επιστήμη, σύμφωνα με νέα έρευνα. Μια ομάδα λέει ότι έχει ανακαλύψει ξεχωριστές δομές που μοιάζουν με ιούς που κρέμονται ανάμεσα στα βακτήρια που ζουν στο

σώμα

μας. Οι ερευνητές έχουν επινοήσει αυτές τις δομές «οβελίσκους» και θα μπορούσαν να επαναπροσδιορίσουν περαιτέρω τι σημαίνει να είσαι ζωντανό πράγμα.

Οι ιοί είναι

μι

κρές συσκευασίες γενετικού υλικού κατασκευασμένες είτε από DNA είτε από RNA που περικλείονται μέσα σε ένα προστατευτικό κέλυφος πρωτεΐνης. Χαρακτηρίζονται από την αδυναμία τους να κάνουν περισσότερα από τον εαυτό τους χωρίς τη βοήθεια άλλων, πιο πολύπλοκων οργανισμών, είτε πρόκειται για βακτήρια είτε για ζωικά κύτταρα. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να διαφωνούν για το εάν αυτό το εγγενώς παρασιτικό χαρακτηριστικό αποκλείει τους ιούς από το να θεωρούνται μορφή ζωής.

Με την πάροδο του χρόνου, ανακαλύψαμε ότι υπάρχουν μικροσκοπικές οντότητες που φαίνονται ακόμη πιο παράξενες από έναν παραδοσιακό ιό.


Δορυφορικοί ιοί


έχουν ένα κέλυφος πρωτεΐνης αλλά δεν μπορούν να αναπαραχθούν μέσα σε ένα κύτταρο χωρίς έναν δεύτερο βοηθητικό ιό, για παράδειγμα (μερικοί θα

“δάγκωμα”

στον βοηθό τους, ώστε και οι δύο να εισέλθουν στον οικοδεσπότη ταυτόχρονα). Και υπάρχουν άλλοι παράγοντες που δεν έχουν καθόλου πρωτεϊνικό κέλυφος και είναι απλώς κυκλικοί βρόχοι RNA, τους οποίους ονομάσαμε


ιοειδή


.

Μέχρι

σήμερα

, τα ιοειδή έχουν βρεθεί μόνο οριστικά στα φυτά. Ωστόσο, ορισμένες πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι παρόμοιοι παράγοντες μολύνουν και άλλες μορφές ζωής. Ερευνητές στο

Πανεπιστήμιο

του Στάνφορντ λένε ότι έχουν βρει τώρα ακαταμάχητα στοιχεία αυτών των παραγόντων μέσα στις μικροβιακές κοινότητες βακτηρίων που περιβάλλουν το στόμα και το έντερό μας (αυτές οι μικροσκοπικές γειτονιές είναι επίσης γνωστές ως μικροβιώματα).

Οι επιστήμονες ανέλυσαν βάσεις δεδομένων που κατηγοριοποιούσαν τα ενεργά γονίδια των μικροβίων του εντέρου και του στόματος, χρησιμοποιώντας έναν αλγόριθμο για να αναζητήσουν άγνωστες γενετικές αλληλουχίες που θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν ανεξάρτητους βρόχους RNA που μοιάζουν με ιοειδή. Εντόπισαν σχεδόν 30.000 από αυτές τις μοναδικές ακολουθίες, που ονομάζονται οβελίσκοι, μέσα στις βάσεις δεδομένων, με παραδείγματα από όλο τον κόσμο. Συνολικά, οι οβελίσκοι βρέθηκαν στο 7% περίπου των βακτηρίων του εντέρου και στα μισά μικροβιώματα των βακτηρίων του στόματος που αναλύθηκαν από τους ερευνητές. Και μπόρεσαν να βρουν στοιχεία για ένα συγκεκριμένο βακτηριακό είδος (

Streptococcus sanguinis

) φιλοξενεί έναν συγκεκριμένο πληθυσμό οβελίσκων.

«Ως εκ τούτου, οι οβελίσκοι περιλαμβάνουν μια κατηγορία διαφορετικών RNA που έχουν αποικίσει και έχουν περάσει απαρατήρητα σε ανθρώπινα και παγκόσμια μικροβιώματα», οι συγγραφείς


έγραψε


στο προεκτυπωμένο χαρτί τους, που κυκλοφόρησε στο bioRxiv αυτόν τον μήνα.

Τα ευρήματα της ομάδας είναι προκαταρκτικά, επομένως θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με πρόσθετη προσοχή προς το παρόν. Αλλά αν το έργο τους επικυρωθεί από άλλες έρευνες, τότε έχουν αποκαλύψει ένα ακόμη κρυφό στρώμα του μικροβιακού κόσμου – ένα με τόσα πολλά ερωτήματα που μένουν αναπάντητα σχετικά με αυτό.

Οι συγγραφείς λένε ότι τα προβλεπόμενα χαρακτηριστικά των οβελίσκων δεν συνάδουν ούτε με ιοειδή ούτε με άλλους υπο-ιικούς παράγοντες, για παράδειγμα. Και φαίνεται να φέρουν γονίδια που δεν έχουν παρατηρηθεί ποτέ σε κανέναν άλλο οργανισμό. Επίσης, δεν γνωρίζουμε αν και πώς μπορεί να επηρεάσουν τα ανθρώπινα κύτταρα ή την υγεία μας γενικότερα. Και δεν είμαστε ακόμη σαφείς για το πώς όλα αυτά τα πράγματα ήρθαν να «υπάρχουν» εξαρχής. Μερικοί επιστήμονες υποστηρίζουν ότι τα ιοειδή θα μπορούσαν να σχετίζονται άμεσα με τους προγόνους που εξελίχθηκαν σε ιούς, αλλά είναι επίσης πιθανό τα ιοειδή να ήταν ιοί που διώχνουν τον πιο περίπλοκο μηχανισμό τους ή ίσως τα σημερινά ιοειδή να είναι ένας συνδυασμός και των δύο.

“Νομιζω αυτο [work] είναι μια ακόμη σαφής ένδειξη ότι εξακολουθούμε να εξερευνούμε τα σύνορα αυτού του ιογενούς σύμπαντος», ο Simon Roux, επιστήμονας στο Κοινό Ινστιτούτο Γονιδιώματος DOE στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley, ο οποίος δεν σχετίζεται με την έρευνα.


είπε


Περιοδικό

Science

.