Ο θάνατος της συμφωνίας της Amazon θα μπορούσε να σημαίνει αντίο iRobot

Η αποχώρηση της Amazon από τη συμφωνία της για την αγορά του iRobot λόγω κανονιστικών ζητημάτων μπορεί να φαίνεται σαν α

νίκη για τους υποστηρικτές της ιδιωτικής ζωής

αλλά θα μπορούσε να είναι ένας θάνατος για το κενό ρομπότ Roomba όπως το ξέρουμε.

Εκ πρώτης όψεως, η ένσταση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής ότι

η συμφωνία ήταν αντιανταγωνιστική

είναι σκληρά ειρωνικό για την iRobot, έναν ιδρυτικό ηγέτη της αγοράς

που

αγωνίζεται ενάντια σε ένα τεράστιο κύμα ανταγωνισμού. Βασιζόταν στην Amazon για να της προσφέρει μια ένεση μετρητών μαζί με τους πόρους που χρειαζόταν για να παραμείνει στη ζωή στη σημερινή τρελά ανταγωνιστική αγορά ρομπότ κενού. Αλλά η συμφωνία έχει πεθάνει και ο ανταγωνισμός του iRobot εξακολουθεί να είναι μεγάλος.

Το κυρίαρχο μερίδιο αγοράς της iRobot κατέχει

διαβρώνεται σταθερά από το 2014

. Σύμφωνα με στοιχεία από

Statista

μειώθηκε από 64 τοις εκατό το 2016 σε 46 τοις εκατό το 2020. Ως κάποιος που εξετάζει τις ηλεκτρικές σκούπες ρομπότ για περισσότερα από πέντε χρόνια, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί.

Την τελευταία δεκαετία, κινεζικές εταιρείες όπως η Ecovacs (Deebot /

Yeedi

), η Anker (Eufy), η

Roborock

(υποστηριζόμενη από τη Xiaomi) και η Dreame Technology έχουν εισβάλει στην παγκόσμια αγορά με φθηνότερες, πιο φανταχτερές επιλογές.

Η Samsung και η SharkNinja που εδρεύει στις Ηνωμένες Πολιτείες επίσης παίρνουν μπουκιές από την πίτα, και αυτό δεν πρέπει να αναφέρουμε τις δεκάδες επώνυμες μάρκες με bots που διατίθενται στο Amazon για κάτω από 200 $ — ένα κλάσμα της τιμής των ναυαρχίδων από

Roborock

(1.600 $) και

Roomba

(1.400 $).

Η αγορά ήταν αρκετά σκληρή για να καταρρίψει μια εταιρεία robovac με έδρα τις ΗΠΑ πέρυσι,

Neato Robotics

. Τώρα, το iRobot είναι αυτό με προβλήματα.

Αναφορά καθαρής ζημίας για το 2022

ενδεχομένως χρειαζόταν μια συμφωνία όπως αυτή της Amazon για να επιβιώσει.

Μια πώληση θα μπορούσε να είχε βοηθήσει το iRobot “να ανταγωνιστεί καλύτερα στην παγκόσμια αγορά, ιδιαίτερα έναντι εταιρειών και από χώρες που δεν υπόκεινται στις ίδιες κανονιστικές απαιτήσεις σε ταχέως κινούμενους τομείς

τεχν

ολογίας όπως η ρομποτική”, δήλωσε ο David Zapolsky, αντιπρόεδρος της Amazon όταν

Η Amazon ανακοίνωσε ότι εγκαταλείπει τη συμφωνία

.

Τώρα το iRobot έχασε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο και ιδρυτή του Colin Angle, απολύει προσωπικό και αντιμετωπίζει μια υπαρξιακή κρίση, η οποία είναι τεράστια ντροπή γιατί εξακολουθεί να είναι το καλύτερο στοίχημά μας για πραγματικά έξυπνους και καινοτόμους ρομπότ. Με επικεφαλής τον Angle, το iRobot είναι ένας σημαντικός καινοτόμος στην οικιακή ρομποτική τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Το άθροισμα των προόδων του ξεπερνά αυτό των ανταγωνιστών όπως η Roborock και η Ecovacs. Αν κάποιος επρόκειτο να μας φέρει ένα Rosey the Robot, αυτό ήταν το iRobot.

Η iRobot εφηύρε την πρώτη επιτυχημένη ηλεκτρική σκούπα ρομπότ πριν από περισσότερα από 20 χρόνια, αλλά αν η τελευταία σας εμπειρία με ένα Roomba ήταν πριν από το 2013, τα πράγματα έχουν αλλάξει. Σήμερα, όλα αυτά τα droid καθαρισμού δαπέδου είναι πολύ, πολύ καλύτερα — σε μεγάλο βαθμό λόγω των καινοτομιών του iRobot που έχουν υιοθετηθεί από την υπόλοιπη αγορά.

Ήταν η πρώτη που εφάρμοσε μια βιώσιμη βάση αυτόματης άδειας που απορροφά τη βρωμιά από τον κάδο του ρομπότ για εσάς. (

Άλλοι προσπάθησαν

, αλλά οι εκδόσεις της μεθόδου του iRobot είναι πλέον στάνταρ). Ήταν από τους πρώτους που έφεραν

αποτελεσματική χαρτογράφηση δωματίων

για να προχωρήσουμε τα bots από την τυχαιότητα τους και έχει οδηγήσει στην ανάπτυξη αξιόπιστων αλγορίθμων AI για την αποφυγή οικιακών αντικειμένων όπως κάλτσες, καλώδια τηλεφώνου και απορρίμματα κατοικίδιων ζώων. Και, με βάση την εκτεταμένη εμπειρία μου στη δοκιμή αυτών των bot, εξακολουθεί να είναι το καλύτερο στον καθαρισμό των δαπέδων σας. Το μοναδικό σύστημα διπλής βούρτσας από καουτσούκ, το οποίο κάποιοι έχουν αντιγράψει αλλά κανένα δεν έχει ξεπεράσει, κάνει τη δουλειά.

Αυτό που επίσης ξεχωρίζει το iRobot είναι η προσέγγισή του στο λογισμικό. Εκτός από μια ισχυρή και εύχρηστη εφαρμογή, η εταιρεία έχει κατασκευάσει ένα λειτουργικό σύστημα ρομπότ με στόχο να αναβαθμίσει τα ρομπότ καθαρισμού δαπέδου από το βασικό τηλεχειριστήριο με ηλεκτρική σκούπα σε κάτι πιο έξυπνο. «Το εμπόδιο στο επόμενο επίπεδο της τεχνητής νοημοσύνης στη ρομποτική δεν είναι η καλύτερη τεχνητή νοημοσύνη. Είναι το πλαίσιο», μου είπε ο Angle το 2022, λίγο πριν ανακοινώσει τη συμφωνία με την Amazon. Η iRobot εργαζόταν στη χρήση των ρομπότ της για να κατανοήσει καλύτερα πώς ζούμε στα σπίτια μας, ώστε να βελτιώσει τον τρόπο καθαρισμού τους και ενδεχομένως να επεκταθεί περαιτέρω στο έξυπνο σπίτι. Αυτό, όπως έχω ξαναπεί, είναι ένα μεγάλο μέρος του γιατί η Amazon ήθελε την εταιρεία.

Πιθανώς, ήταν αυτές οι προσπάθειες για να γίνει το ρομπότ καθαρότερο δάπεδο πιο έξυπνο, με χρήματα για έρευνα και ανάπτυξη γύρω από την ευφυΐα αντί για την παραγωγή περισσότερων προϊόντων μαζικής αγοράς όπως οι ανταγωνιστές του, που έφεραν το iRobot στην τρέχουσα επισφαλή θέση του.

Οι ανταγωνιστές του είναι

κούρσα μπροστά

λανσάροντας τακτικά νέα μοντέλα σε πολλαπλά σημεία τιμών με νέα, μερικές φορές παράξενα χαρακτηριστικά (μια ηλεκτρική σκούπα με ένα μπράτσο, ένα ρομπότ που μπορεί να κόψει τα μαλλιά και ένα άλλο με σφουγγαρίστρες που μπορούν να κάνουν τα σπασίματα).

Ενώ το iRobot δεν επαναπαύεται στις δάφνες του, η απόφασή του να μην περιστρέφεται στο lidar από

vSLAM

(οπτικός ταυτόχρονος εντοπισμός και χαρτογράφηση) όταν η τεχνολογία έγινε πιο προσιτή ήταν αμφισβητήσιμη. Όπως και η αργή υιοθέτηση του δημοφιλούς μοντέλου συνδυασμού σφουγγαρίσματος και σκούπας. Η εταιρεία παρέμεινε για πολύ καιρό στο ήθος της ότι οι εργασίες ήταν καλύτερα ξεχωριστές (έχει μια σειρά από ρομπότ μόνο για σφουγγάρισμα) προτού αντιμετωπίσει με μισή καρδιά το πρόβλημα με το Combo j7 το 2022 και, πιο πρόσφατα, λανσάρει περισσότερα bots χαμηλότερου κόστους.

Στο μεταξύ, η Roborock, η Ecovacs και η Dreame Technology έχουν καινοτομήσει με μανία στη λύση all-in-one: μια ηλεκτρική σκούπα ρομπότ που μπορεί να σφουγγάρει, να σκουπίζει, να αδειάζει τον κάδο του, να ξαναγεμίζει τη σφουγγαρίστρα του, να αποστραγγίζει το βρώμικο νερό του, να καθαρίζει και να στεγνώνει με πιστολάκι. Τα σφουγγαρίστρα του και ακόμη και να αγκιστρωθούν στα υδραυλικά σας, ώστε να μην χρειάζεται να σηκώσετε το δάχτυλό σας. Ένα χρόνο αργότερα, το iRobot απάντησε με το Combo j9 Plus, το οποίο διαθέτει βάση αυτόματης πλήρωσης για τη σφουγγαρίστρα, αλλά δεν διαθέτει πολλά από τα χαρακτηριστικά που διαφημίζουν οι ανταγωνιστές του.

Ενώ αυτά τα πολυλειτουργικά ρομπότ μπορεί να είναι περισσότερο μόδα παρά τάση (ο χρόνος θα δείξει, αλλά λίγοι τα κάνουν και τα δύο καλά και αυτές οι αποβάθρες λειτουργούν περισσότερο από ό,τι φαίνονται), η αργοπορία τους εδώ βάζει το iRobot στο πίσω μέρος. Τώρα, με ταλαιπωρία για μετρητά και με τον ιδρυτή του Angle έξω, μπαίνουν τα λεφτά.

Το πανδημικό χτύπημα που γνώρισε η εταιρεία όταν όλοι καθαρίζαμε μανιωδώς τα σπίτια μας μετατράπηκε σε καταστροφική πτώση καθώς τα έσοδα μειώθηκαν. Η καθαρή απώλεια του 2022 έχει επιδεινωθεί και το iRobot είναι

εκτιμώντας μια λειτουργική ζημία έως και 285 εκατομμύρια δολάρια το 2023

. Πέρυσι, χρειάστηκε να δανειστεί 200 εκατομμύρια δολάρια μέχρι να κλείσει η συμφωνία με την Amazon και με μια μόνο συγγνώμη 94 εκατομμυρίων δολαρίων από την Amazon που αποχώρησε από τη συμφωνία, πρέπει να βρει τα υπόλοιπα από αυτά τα χρήματα αλλού διαφορετικά κινδυνεύει να πουληθεί για ανταλλακτικά.

ο

σχέδιο

περιλαμβάνει την περικοπή του ενός τρίτου του προσωπικού της, το κλείσιμο των γραφείων και τη μείωση της έρευνας και ανάπτυξης κατά 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως μέσω της εξωχώριας μη βασικών λειτουργιών μηχανικής. Το εγκαταλείπει επίσης

σειρά καθαριστών αέρα

(αγόρασε

Aeris

το 2021) και του

Χλοοκοπτικό ρομπότ Terra

(που δεν κυκλοφόρησε ποτέ στις Η.Π.Α.), γεγονός που θα φέρει ξανά τον ανταγωνισμό μπροστά του.

Ecovacs

και

Όνειρο

και οι δύο αποστέλλουν ρομπότ χλοοκοπτικά στις ΗΠΑ για πρώτη φορά φέτος, και

Η Ecovacs διαθέτει ρομπότ καθαριστή αέρα

λέει ότι θα έρθει σύντομα στις ΗΠΑ.

ανησυχίες για το απόρρητο

.

Γωνία

είπε αυτή την εβδομάδα

ότι πιστεύει ότι «το iRobot έχει ένα συναρπαστικό μέλλον μπροστά του». Με τις βασικές σκούπες ρομπότ να γίνονται γρήγορα προϊόν εμπορευμάτων, το επόμενο μεγάλο πράγμα στην οικιακή ρομποτική είναι ένα άλμα για το οποίο είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος. Ενώ το iRobot ήταν ψηλά στη λίστα των εταιρειών μου για να το προσφέρει αυτό, εύχομαι να μπορούσα να είμαι το ίδιο αισιόδοξος για το μέλλον του.