Η Microsoft θα πρέπει να βγει από την επιχείρηση κονσόλας

Αφού άκουσα το χθεσινό Xbox Podcast, όπου η εταιρεία ανακοίνωσε ότι φέρνει τέσσερις παλαιότερους τίτλους σε κονσόλες που δεν είναι Xbox, μου ήρθε μια ερώτηση: Γιατί η Microsoft, μια εταιρεία λογισμικού και υπηρεσιών, χρειάζεται μια επιχείρηση κονσόλας;

Η ίδια ερώτηση τέθηκε όταν ο The Rock ανακοίνωσε την αρχική κονσόλα Xbox το 2001, αλλά η βιομηχανία έχει αλλάξει πολύ μέσα σε 23 χρόνια και αξίζει να ρωτήσετε ξανά. Η Microsoft, αφού αρχικά δυσκολεύτηκε να επηρεάσει το Xbox, καθιερώθηκε σταθερά ως κορυφαίος παίκτης με το Xbox 360, πριν κατακτήσει τη δεύτερη θέση με το Xbox One και επί του παρόντος βρεθεί σε μια μακρινή τρίτη θέση με τις κονσόλες της σειράς Xbox.

Όσο κι αν έχει αλλάξει η βιομηχανία, καμία εταιρεία σε αυτήν δεν έχει αλλάξει περισσότερο από τη Microsoft. Είναι πλέον ένας μεγάλος εκδότης παιχνιδιών, με περισσότερα από 30 στούντιο. Πολλές από αυτές τις ομάδες ανάπτυξης είναι παγκοσμίου φήμης, με πλούσια ιστορία πολλαπλών πλατφορμών. Είναι επίσης ο χειριστής μιας από τις μεγαλύτερες συνδρομητικές υπηρεσίες παιχνιδιών στον κόσμο, του

Game

Pass. Το σχέδιο της Microsoft ήταν σαφές για όλους: Πουλήστε μια κονσόλα και πωλήστε μια συνδρομητική υπηρεσία γεμάτη με παιχνίδια που παράγονται με κόστος από εσωτερικά στούντιο.

Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα: δεν έχει κοινό.

Τα χρόνια της πανδημίας σημειώθηκε ταχεία ανάπτυξη του Game Pass, το οποίο αυξήθηκε από 10 εκατομμύρια συνδρομητές τον Απρίλιο του 2020 σε 25 εκατομμύρια τον Ιανουάριο του 2022. Έκτοτε, προστέθηκαν μόλις 9 εκατομμύρια συνδρομητές, με το τρέχον σύνολο να ανέρχεται σε 34 εκατομμύρια. Οποιεσδήποτε σκέψεις ότι το Game Pass θα μπορούσε να μιμηθεί τη δεκαετία της ανάπτυξης του Netflix έχει περάσει εδώ και καιρό, αλλά υπάρχει μια κρίσιμη διαφορά μεταξύ των δύο υπηρεσιών: το Netflix δεν προσπαθεί να πουλήσει στους πελάτες του κουτιά $400 για να παρακολουθήσουν το Netflix.

Η Microsoft έχει παλέψει με τη δυαδικότητα της στρατηγικής

gaming

της: Μια συνδρομητική υπηρεσία απαιτεί συνεχή ροή περιεχομένου για να αισθάνεται ότι αξίζει τον κόπο, αλλά μια κονσόλα απαιτεί «πωλητές συστήματος» που προσελκύουν τους ανθρώπους να την αγοράσουν μέσω του ανταγωνισμού. Αυτά είναι πολύ διαφορετικά πράγματα, με πολύ διαφορετικούς προϋπολογισμούς και χρονοδιαγράμματα. Το Game Pass, όσο ελκυστικό κι αν είναι, δεν είναι πωλητής συστήματος από μόνο του.

Ενώ η Microsoft έχει εξισορροπήσει τους διπλούς στόχους της για ανάπτυξη Game Pass και πωλήσεις κονσολών, οι ανταγωνιστές της έχουν κλέψει το κοινό της. Η Nintendo και η Sony επικεντρώνονται στο λέιζερ σε αποκλειστικές εμπειρίες για τους πελάτες τους, τις οποίες και οι δύο βλέπουν ως κλειδί για την πώληση κονσολών. Η Microsoft βρήκε για άλλη μια φορά το υλικό της σε πωλήσεις 2:1 από τη Sony και το Switch πιθανότατα ξεπέρασε τις πωλήσεις των κονσολών Xbox One και Xbox Series μαζί. Ενώ η Sony καταλαβαίνει ολοένα και περισσότερο τη δύναμη της αγοράς υπολογιστών και η Nintendo εξακολουθεί να διατηρεί τουλάχιστον μερικά από τα παιχνίδια της για κινητά που κερδίζουν χρήματα, υπάρχουν λίγες πιθανότητες να αλλάξει η συνολική στρατηγική κονσόλας κάθε εταιρείας.

Η υπόσχεση της Microsoft να φέρει τέσσερις ανώνυμους τίτλους σε «άλλες κονσόλες», λοιπόν, είναι ενδιαφέρουσα. Έχω εγγραφεί στο Game Pass, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι θα είχα πληρώσει 30 $

Hi-Fi Rush

ή $40 για

Γειωμένο

, ανεξάρτητα από το πόσο απολαμβάνω κάποιο από αυτά τα παιχνίδια. Από τον τρόπο με τον οποίο ο επικεφαλής του Xbox Phil Spencer περιέγραψε το κουαρτέτο της εταιρείας για πολλαπλές πλατφόρμες, φαίνεται ότι υπάρχει εύλογη πιθανότητα αυτά τα παιχνίδια, μαζί με

Pentiment

και

Θάλασσα των κλεφτών

είναι το αντικείμενο αυτού του πειράματος:

Η μεταφορά αυτών των τεσσάρων τίτλων σε άλλες πλατφόρμες δεν πρόκειται να κάνει πολλά για να αλλάξει η τύχη της Microsoft. Ναι, χαίρομαι που περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν την ευκαιρία να παίξουν

Hi-Fi Rush

και

Pentiment

, και είμαι σίγουρος ότι η Microsoft θα βγάλει κάποια χρήματα από τους κατόχους Switch και PlayStation. Αλλά από τη σκοπιά της Microsoft, γιατί να δώσετε στο δυνητικό κοινό σας τέσσερις λιγότερους λόγους για να αγοράσει ένα Xbox;

Το Cloud streaming και η δυνατότητα μετατροπής οποιασδήποτε οθόνης σε Xbox, είναι ξεκάθαρα το μακροπρόθεσμο σχέδιο για τη Microsoft. Έχει σημειωθεί κάποια πρόοδος στη διάθεση της εφαρμογής του σε περισσότερες πλατφόρμες, αλλά λίγες τηλεοράσεις ή κουτιά

ροής

υποστηρίζουν την εφαρμογή Game Pass της Microsoft για ροή στο cloud και το Xbox Cloud εξακολουθεί να μην είναι αρκετά κοντά στο τοπικό παιχνίδι ώστε να είναι βιώσιμη επιλογή για πολλά παιχνίδια. Οι ακριβότερες επιλογές όπως το GeForce Now υπόσχονται πολλά, αλλά είναι σαφές ότι το cloud gaming δεν πρόκειται να είναι μια βιώσιμη κύρια πλατφόρμα τυχερών παιχνιδιών για τις μάζες για πολλά χρόνια.

Στο μεταξύ, τι κάνει η Microsoft; Πιθανότατα πλησιάζουμε στο μέσο της γενιάς αυτής της κονσόλας και τα τρέχοντα συστήματά της έχουν ένα σχετικά μικρό κοινό. Οι συνδρομές Game Pass επιβραδύνονται και δεν υπάρχει βιώσιμος τρόπος για τους παίκτες του PlayStation ή του Switch που δεν διαθέτουν υπολογιστή gaming να παίζουν παιχνίδια Xbox. Μοιάζει πολύ με τη γενιά του Xbox One, εκτός από το ότι η Microsoft διαθέτει πλέον περίπου 76 δισεκατομμύρια δολάρια περισσότερα στούντιο παιχνιδιών. Σε αυτό το τοπίο, είναι εύκολο να κατανοήσουμε τις φήμες για κορυφαία παιχνίδια Xbox που κυκλοφορούν σε άλλες κονσόλες μετά από ένα σύντομο παράθυρο αποκλειστικότητας.

Τα οικονομικά της δημιουργίας μεγάλων παιχνιδιών για μικρό κοινό είναι δύσκολα. Το 2024 φαίνεται ότι θα είναι μια καλύτερη χρονιά για τη Microsoft, με τίτλους πρώτου κατασκευαστή όπως

Hellblade II

,

Ο Ιντιάνα Τζόουνς και ο Μεγάλος Κύκλος

και

Ομολογούμενος

στο δρόμο. Αλλά ακόμη και σε συνδυασμό, φαίνεται απίθανο ότι αυτοί οι τίτλοι θα αυξήσουν σημαντικά τις πωλήσεις Xbox ή τις συνδρομές Game Pass. Λίγοι παίκτες είναι πρόθυμοι να δεσμευτούν για μια δεύτερη κονσόλα, πόσο μάλλον για μια τρίτη.

Ως παίκτης τρίτης κατηγορίας στην αγορά κονσολών, δεν υπάρχει πραγματικά εύκολος δρόμος για την επιτυχία. Η κυκλοφορία τίτλων AAA στο PlayStation θα αύξανε μαζικά τις πωλήσεις παιχνιδιών της Microsoft, αλλά θα μπορούσε επίσης να σβήσει το νόημα της κατοχής ενός Xbox. Η Microsoft θα μπορούσε πιθανότατα να αντέξει οικονομικά να προχωρήσει σε πολλαπλές πλατφόρμες ενώ διατηρούσε μια επιχείρηση κονσόλας, εάν είχε κάποια αληθινά franchise AAA να συγκρατήσει, αλλά παρά το γεγονός ότι ξόδεψε 69 δισεκατομμύρια δολάρια στην Activision Blizzard, συμφώνησε να μην κάνει τον νέο πωλητή του συστήματος, το Call of Duty, αποκλειστικά σε Xbox μέχρι το 2034. Το Halo και το

Forza

δεν είναι αρκετά το 2024.

Οπότε… ίσως ήρθε η ώρα η Microsoft να σταματήσει να κατασκευάζει κονσόλες και να επικεντρωθεί στο να γίνει η μεγαλύτερη εταιρεία στο gaming. Σχεδόν θα πρότεινα ότι αυτό ήταν το σχέδιο, αν ο Phil Spencer δεν επιβεβαίωσε ότι το μελλοντικό υλικό ήταν στο δρόμο. Προφανώς δεν είναι βιώσιμο να εγκαταλείψουμε αυτήν τη γενιά κονσόλας, αλλά είναι σίγουρα βιώσιμο να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε μια χαριτωμένη έξοδο από το υλικό, αναπτύσσοντας για αντίπαλες πλατφόρμες.

Εάν η Microsoft πιστεύει στη μετάβαση στο cloud gaming, δεν θα πρέπει να σχεδιάζει να κυκλοφορήσει μια κονσόλα επόμενης γενιάς. Γιατί να συνεχίσετε να χάνετε έναν πόλεμο κονσόλας που πιστεύετε ότι πρόκειται να τελειώσει; Η αποχώρηση από τον ανταγωνισμό της με τη Sony και η εστίαση στη δημιουργία των καλύτερων παιχνιδιών για το μεγαλύτερο κοινό θα έφερνε το τμήμα Xbox στην ισχυρότερη θέση για να επωφεληθεί από το μέλλον μετά την κονσόλα. Εκδότες όπως η Ubisoft και η EA πωλούν ήδη συνδρομές στο κατάστημα του PlayStation, και η Microsoft θα μπορούσε επίσης – μια συνδρομή σε κάθε παιχνίδι Call of Duty και

Bethesda

πιθανότατα θα πήγαινε καλά στους παίκτες του PlayStation.

Ενώ η Microsoft περιμένει το cloud gaming να γίνει βιώσιμο για τα δισεκατομμύρια ενεργών παικτών σε όλο τον κόσμο, το καλύτερο μέρος για τα παιχνίδια και το Game Pass της μπορεί να είναι το PlayStation, το Switch και το PC.

Η Jessica Conditt συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.