Το Ace Championship είναι κάτι περισσότερο από μια σειρά τροφοδοτικών Formula E

«Δεν υπάρχει τίποτα ενδιάμεσα».

Πρωτάθλημα άσου

Ο ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος Dilbagh Gill εξηγεί το κίνητρο πίσω από την κατασκευή μιας άλλης αμιγώς ηλεκτρικής σειράς αγώνων. Ο Gill, ο οποίος ήταν Διευθύνων Σύμβουλος και επικεφαλής της ομάδας της Mahindra Racing από τότε που ξεκίνησε η Formula E, άφησε τη θέση του πέρυσι για να ξεκινήσει κάτι νέο. Το έργο του είναι από αυτά που «ζυμώνονταν» στο μυαλό του εδώ και ενάμιση χρόνο. «Πάντα πίστευα ότι έπρεπε να υπάρχει μια αξιόπιστη σκάλα στη σειρά ηλεκτρικών αγώνων», είπε.

Ο Gill εξήγησε ότι ενώ οι παραδοσιακοί αγώνες με κινητήρες εσωτερικής καύσης έχουν αναπτυξιακή πορεία εδώ και δεκαετίες, δεν υπάρχει τίποτα επί του παρόντος ανάμεσα στο ηλεκτρικό καρτ και τα παγκόσμια πρωταθλήματα της FIA όπως η Formula E. «Δεν είναι κάτι που προσπαθούμε να επανεφεύρουμε», είπε. «Απλώς προσπαθούμε να πάμε τη σκάλα προς την άλλη κατεύθυνση».

Ένα σημαντικό εμπόδιο για τους νέους οδηγούς που ανεβαίνουν στις τάξεις του μηχανοκίνητου αθλητισμού είναι το κόστος. Δεν αρκεί ένας οδηγός να είναι γρήγορος, χρειάζεται και την οικονομική υποστήριξη. Έτσι, εκτός από τη δημιουργία ενός νέου προπονητικού χώρου για τους μελλοντικούς πρωταθλητές, ο Ace εργάζεται επίσης για να μειώσει το εμπόδιο εισόδου όσον αφορά το κόστος του εξοπλισμού. «Έχουν το ταλέντο, αλλά δεν έχουν την ευκαιρία», σημείωσε ο Gill. «Ας προσπαθήσουμε να κάνουμε ένα πρωτάθλημα που μπορεί να είναι πιο περιεκτικό από ό,τι ο μηχανοκίνητος αθλητισμός σήμερα».

Το Ace Championship δεν ελπίζει απλώς να αναπτύσσει μια νέα σειρά οδηγών κάθε σεζόν. Η σειρά θα προσφέρει επίσης ευκαιρίες σε ηλικίες 15-25 ετών που ενδιαφέρονται για τη μηχανική, τις επικοινωνίες, το μάρκετινγκ και άλλες πτυχές του μηχανοκίνητου αθλητισμού να αποκτήσουν εμπειρία στον πραγματικό κόσμο. Ο Gill είπε ότι κατά τη διάρκεια των οκτώ ετών του στην Αγγλία στα ηνία της Mahindra Racing, οι διαλέξεις προσκεκλημένων άνοιξαν τα μάτια του στο γεγονός ότι σχεδόν το 30 τοις εκατό των φοιτητών πανεπιστημίου στους κλάδους του μηχανοκίνητου αθλητισμού ήταν από την Ασία. «Τι θα κάνουν μετά;» ρώτησε τον εαυτό του. «Θα μπορούσε κάτι σαν [Ace] να τους βοηθήσω να βρουν ένα μονοπάτι;» Ο Gill εξήγησε περαιτέρω ότι ο Ace θα πρόσφερε ένα πρόγραμμα υποτροφιών για να μειώσει ακόμη περισσότερο την οικονομική επιβάρυνση. «Μερικοί ταλαντούχοι άνθρωποι που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να μπουν μέσα, θα τους υποστηρίξουμε», είπε.

Ως μέσο μείωσης του κόστους, οι ομάδες θα μπορούν να τρέχουν τέσσερις οδηγούς με δύο αυτοκίνητα. Στις περισσότερες τρέχουσες σειρές, κάθε οδηγός έχει το δικό του όχημα – εξ ου και το υψηλό κόστος συμμετοχής. Το Ace Challenger θα είναι η βασική μορφή της σειράς, που προορίζεται για οδηγούς που βρήκαν επιτυχία στο καρτ και αναζητούν μια εμπειρία ακαδημίας. Εδώ, οι αγώνες θα διεξαχθούν με μειωμένη ισχύ, ώστε οι οδηγοί να μπορούν να εγκλιματιστούν στο αυτοκίνητο καθώς και να μάθουν για «τεχνική, τεχνολογία και συνεργασία με μηχανικούς». Το πρωτάθλημα Ace είναι το υψηλότερο επίπεδο που λειτουργεί τα αυτοκίνητα με αυξημένη ισχύ εξόδου. Η εστίαση μετατοπίζεται από τα βασικά σε πράγματα όπως η λεπτομερής στρατηγική αγώνα και η διαχείριση ενέργειας – δύο βασικά στοιχεία για τη Formula E και άλλες σειρές.

Για περαιτέρω ισοπέδωση του αγωνιστικού χώρου, ο Ace θα κρατήσει όλα τα αυτοκίνητα στο λεγόμενο Powerpark του. «Δεν θέλουμε τα αυτοκίνητα που επιστρέφουν στα γκαράζ τους να αρχίσουν να τροποποιούνται», εξήγησε ο Gill. «Θέλουμε να τους κρατήσουμε σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον». Τόνισε επίσης τη σημασία της κατασκευής των εγκαταστάσεων στην Ασία. «Πιστεύουμε ότι η Ασία θα είναι το χωνευτήρι [for electric racing],” αυτός είπε. «Από εκεί, είμαστε μέσα σε πέντε ώρες από την πτήση σε τρεις ή τέσσερις περιοχές».

Ως HQ της σειράς, η πανεπιστημιούπολη θα προσφέρει προσομοιωτές για κάθε ομάδα καθώς και εκπαίδευση στην τάξη σε θέματα όπως η τηλεμετρία, η συνεργασία με μηχανικούς και η διαχείριση μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Η προετοιμασία θα είναι καθοριστικής σημασίας επειδή η τρέχουσα προτεινόμενη μορφή θα έχει κάθε ομάδα να ταξιδεύει για περίπου 10 εβδομάδες πριν επιστρέψει στο Powerpark. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να επινοήσουν στρατηγικές για κάθε πίστα πριν αναχωρήσουν, καθώς δεν θα υπάρχουν προσομοιωτές για προπόνηση ενώ βρίσκονται στο δρόμο.

Με το νέο πρωτάθλημα, ο Gill και οι συνεργάτες του σχεδιάζουν επίσης ένα εντελώς νέο αμιγώς ηλεκτρικό αγωνιστικό για τη σειρά. Όταν ο Ace ανακοινώθηκε για πρώτη φορά στο Hyderabad E-Prix τον Φεβρουάριο, ο Gill παρουσίασε ένα πρωτότυπο όχημα που κατασκευάστηκε από ένα πλαίσιο Formula E Gen2. Ωστόσο, το αυτοκίνητο που θα χρησιμοποιεί η σειρά δεν θα είναι απλώς τροποποιημένα υπολείμματα από την προηγούμενη γενιά για πάντα.

«Μετά από οκτώ χρόνια στη Mahindra Racing, όταν έφυγα, μου έδωσαν ένα αυτοκίνητο Gen2», είπε ο Gill. «Οπότε ήταν μια εύκολη απόκτηση ενός πρωτότυπου – του προσωπικού μου αυτοκινήτου».

Ο Ace εργάζεται επί του παρόντος για την κατασκευή ενός ολοκαίνουργιου πλαισίου, το οποίο ο Gill εξήγησε ότι δεν θα “χρησιμοποιήσει τίποτα από όσα υπάρχει στην αγορά”. Ο λόγος για αυτό, σημείωσε, είναι ότι τα ειδικά κατασκευασμένα αυτοκίνητα θα διαθέτουν ένα κιτ μπροστινού κινητήρα και κανένα υπάρχον πλαίσιο δεν μπορεί να το ενσωματώσει «χωρίς πολλή δουλειά». Το τρέχον σχέδιο είναι να είναι έτοιμα τα νέα αυτοκίνητα για την τρίτη χρονιά του πρωταθλήματος, που θα ξεκινήσει το 2024. Ο Gill είπε ότι ο Ace στοχεύει να χρησιμοποιήσει την αρχική του σχεδίαση για έξι χρόνια πριν από μια αναμενόμενη αναβάθμιση. Τόσο η σειρά Challenger όσο και η σειρά Championship θα χρησιμοποιούν το ίδιο αυτοκίνητο με κάποιες φυσικές διαφορές – όπως μικρές παραλλαγές στο κιτ μύτης και στις ζάντες. Η απόδοση ισχύος μπορεί να ελεγχθεί από λογισμικό, το οποίο θα επιτρέψει στους τέσσερις οδηγούς μιας ομάδας να χρησιμοποιούν μόνο τα δύο αυτοκίνητα.

Ένα άλλο βασικό στοιχείο της σχεδίασης του αυτοκινήτου θα είναι ο φωτισμός LED. Η Formula E χρησιμοποιεί φώτα γύρω από το φωτοστέφανο των μονοθεσίων της για να υποδείξει πράγματα όπως το Attack Mode. Το Πρωτάθλημα Ace έχει ως στόχο να κάνει τα πράγματα λίγο πιο δυναμικά εδώ, με αλλαγές χρώματος για πράγματα όπως όταν ο οδηγός επιταχύνει, όταν ένα αυτοκίνητο αναγεννά ενέργεια μέσω του φρεναρίσματος ή όταν ο οδηγός κινείται. Ο Άσος θέλει επίσης να πάρει μια σελίδα από το Tour de

France

και να χρησιμοποιήσει τα LED για να υποδείξει τον ηγέτη. Ο Gill είπε ότι τα φώτα θα μπορούσαν επίσης να υποδεικνύουν τον οδηγό στο P1 καθώς και τους πράσινους και μοβ τομείς στους κατατακτήριους ή τον οδηγό με τον τρέχοντα ταχύτερο γύρο. «Πρέπει να το καταλάβουμε», παραδέχεται, αλλά τα φώτα θα μπορούσαν να είναι ένας απλός τρόπος για να κάνουν τους αγώνες πιο ενημερωτικούς για τους θαυμαστές και αναμφίβολα θα προσφέρουν μια μοναδική εμφάνιση κατά τη διάρκεια νυχτερινών εκδηλώσεων.

Η σειρά διερευνά επίσης τη δυνατότητα χρήσης δύο διαφορετικών ενώσεων ελαστικών για το Ace Challenger και το Ace Championship, «ώστε οι οδηγοί να μπορούν να κατανοήσουν τις διαφορετικές αποχρώσεις», σύμφωνα με τον Gill. Υποστήριξε την ιδέα ότι υπάρχει ένα ελαστικό με μικρότερο παράθυρο απόδοσης για τη σειρά Challenger, έτσι ώστε να πρέπει να το φέρεις στην κορυφή και να το διαχειριστείς στην υπόλοιπη διαδρομή. Και για το Πρωτάθλημα, ίσως το ελαστικό είναι «λίγο πιο επιεικής… έτσι μπορείτε να το πιέσετε χωρίς μεγάλη υποβάθμιση». Ο Gill στρατολόγησε τον πρώην οδηγό Formula 1 και Mahindra Formula E, Nick Heidfeld, για να συνεργαστεί με κατασκευαστές ελαστικών για τις διάφορες ενώσεις και ο Ace έχει ήδη ένα πρωτότυπο που δοκιμάζει αυτήν τη στιγμή.

Στο τέλος της ημέρας, ο Gill οραματίζεται να έχει ένα μονοθέσιο που απέχει 3 με τρεισήμισι δευτερόλεπτα από την απόδοση ενός αυτοκινήτου της Formula E. «Τα βήματα είναι μικρότερα», εξήγησε. «Οι νέοι άνθρωποι που έρχονται στη Formula E, ειδικά από την πλευρά των οδηγών, χρειάζεται πολύς χρόνος για να προσαρμοστούν». Η γενική ιδέα είναι τα μονοθέσια του Ace Championship να προσφέρουν στους οδηγούς μια μεταφραστική εμπειρία στη Formula E, όπως κάνει η Formula 2 για τη Formula 1. «Αυτό το βήμα προς τα πάνω από το πρωτάθλημά μας δεν αποτελεί [driver] θα αγωνιστεί για ένα χρόνο», είπε. Οι οδηγοί που είναι νέοι στη Formula E μπορεί να είναι γρήγοροι σε έναν γύρο, αλλά μεταβλητές όπως η διαχείριση των ελαστικών και η ενέργεια μπορεί να είναι πολύ προκλητικές για τους μη μυημένους.

«Πιστεύουμε ότι η διαχείριση ελαστικών και ενέργειας θα είναι πολύτιμη σε όλες τις μορφές μηχανοκίνητου αθλητισμού», δήλωσε ο Gill. Οι κινητήρες εσωτερικής καύσης έχουν υβριδικά εξαρτήματα σε σειρές όπως η Formula 1, και οι οδηγοί και οι μηχανικοί πρέπει να μάθουν πώς να διαχειρίζονται και να χρησιμοποιούν σωστά αυτή την ενέργεια κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Αυτό ενισχύεται στη Formula E όπου ξεκινάς τον αγώνα με λιγότερη ενέργεια από αυτή που χρειάζεται για να τερματίσεις. Οι ομάδες βασίζονται στην ικανότητα των οδηγών να αναγεννούν τη διαφορά στην πίστα, καθώς και στη στρατηγική τους για τη διαχείριση της κατανάλωσης σε κάθε γύρο. Και, φυσικά, το να μπορείς να πας γρήγορα χωρίς να χρησιμοποιήσεις τα ελαστικά σου είναι μια πολύτιμη ικανότητα για κάθε αγωνιστική πειθαρχία.

Το Πρωτάθλημα Ace σχεδιάζει να προγραμματίσει αγώνες σε τέσσερις διαφορετικές περιοχές: Ανατολική Ασία, Νοτιοδυτική Ασία, Αμερική και Ευρώπη και Αφρική. Κατά τη διάρκεια των πρώτων δύο ετών της, η σειρά θα ταξιδέψει μόνο σε δύο από αυτές τις περιοχές με στόχο να επεκταθεί το 2026. Η ομαδοποίηση αγώνων όπως αυτή επιτρέπει στον Ace να εξαλείψει το κόστος των ομάδων πτήσης σε όλο τον κόσμο μεταξύ των αγώνων. Οι αγώνες σε κάθε περιοχή θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν σε διάστημα ενός τετάρτου, με στόχο να έχουμε ένα νέο σύνολο οδηγών κάθε φορά. Ενώ η σειρά φιλοξενεί τις πρώτες της εκδηλώσεις το 2024 και το 2025, θα κατασκευάσει επίσης ένα δεύτερο σετ αυτοκινήτων. Ο Gill εξήγησε ότι ο Ace θέλει να έχει αρκετά οχήματα για να πραγματοποιούνται τοπικές εκδηλώσεις, ενώ τα άλλα επιστρέφουν στο Powerpark και ανακαινίζονται για το επόμενο τρίμηνο.

Ωστόσο, ο προγραμματισμός είναι ανοιχτός σε αυτό το σημείο. Ο Gill παραδέχτηκε ότι ένα περιφερειακό πρωτάθλημα μπορεί να χρειαστεί να συμπυκνωθεί σε τρεις εβδομάδες, ώστε ο Ace να μπορεί να «συγχρονιστεί» με το ημερολόγιο της Formula E που διαρκεί από τον Ιανουάριο έως τον Ιούλιο. Ο στόχος εδώ είναι να διοργανωθούν σειρές διοργανώσεων με το παγκόσμιο πρωτάθλημα EV που έχει εγκριθεί από τη FIA, που θα πραγματοποιηθούν γύρω από το E-Prix το ίδιο Σαββατοκύριακο, παρόλο που μπορεί να είναι μόνο μία κατηγορία Ace λόγω του χρόνου και της υλικοτεχνικής υποστήριξης των σιρκουί δρόμου. Και πάλι, είναι πολύ όπως κάνει η Formula 2 σε ορισμένους αγώνες της Formula 1. Όχι μόνο οι εκδηλώσεις της Formula E θα προσφέρουν ορατότητα στη σειρά, αλλά θα δώσουν στους νέους οδηγούς και στο προσωπικό υποστήριξης μια γεύση για το πώς γίνονται τα πράγματα στο επόμενο επίπεδο.

Άλλοι αγώνες Ace θα είναι αυτόνομοι, συμπεριλαμβανομένων των δύο από τα έξι αγωνίσματα κατά τη διάρκεια ενός περιφερειακού πρωταθλήματος που θα είναι δικέφαλοι σε συνεχόμενες ημέρες. Ο Gill είπε ότι η τρέχουσα ιδέα είναι οι ανεξάρτητοι αγώνες να γίνονται σε μικρές πίστες. Κάθε περιφερειακό πρόγραμμα θα χρησιμεύσει ως το δικό του πρωτάθλημα, επομένως στο τέλος του πρώτου έτους, θα υπάρχουν τέσσερις νικητές – δύο από κάθε κατηγορία Ace.

Το απόλυτο έπαθλο για το Πρωτάθλημα Άσσων είναι να εκπαιδεύσει οδηγούς, μηχανικούς αγώνων, μηχανικούς και άλλα μέλη μιας ομάδας μηχανοκίνητου αθλητισμού που προχωρούν σε κλάδους της FIA όπως το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής, τη Φόρμουλα 2 ή τη Φόρμουλα 1. Και με αυτόν τον τρόπο, θα δημιουργία μιας δεξαμενής ταλέντων σε όλους αυτούς τους τομείς έτοιμους να συμβάλουν στην επιτυχία μιας ομάδας παγκοσμίου πρωταθλήματος.

«Στόχος μας είναι να γίνουμε παγκόσμιοι πρωταθλητές τα επόμενα πέντε χρόνια», είπε ο Gill.