Αποκάλυψη νέων επιχειρηματικών στοιχείων των DuckDuckGo και Neeva μέσω της κατάθεσης στο δικαστήριο της Google

ΕΝΑ

δικαστική κατάθεση

στην υπόθεση του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατά της Google σχετικά με το υποτιθέμενο μονοπώλιό της στην αγορά αναζήτησης, αποκάλυψε μερικά αξιοσημείωτα στοιχεία σχετικά με την κατάσταση του ανταγωνισμού στην αγορά αναζήτησης, συμπεριλαμβανομένων των εσωτερικών λειτουργιών, των εσόδων και, σε ορισμένες περιπτώσεις, των τιμών εξόδου να είστε ανταγωνιστές της Google, όπως

DuckDuckGo

και η Neeva, η τελευταία από τις οποίες πουλήθηκε στη Snowflake πέρυσι μετά από περιστροφή στην επιχείρηση.

Η προτεινόμενη αρχειοθέτηση «Findings of Fact» της Google τεκμηριώνει την ιστορία του ανταγωνισμού αναζήτησης, συμπεριλαμβανομένων των αρχών της ίδιας της Google, των καινοτομιών της, του ανταγωνιστικού τοπίου, της επιχείρησης διαφημίσεων αναζήτησης της Google, των συμφωνιών διανομής και άλλων.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον για εμάς ήταν τα τμήματα που αναφέρονται σε startups αναζήτησης ιστού, όπως η DuckDuckGo και η Neeva, και οι εξελίξεις της επιχείρησής τους.

Η κατάθεση αποκαλύπτει ορισμένες λεπτομέρειες που γνωρίζαμε ήδη για το DuckDuckGo — για παράδειγμα, ότι ήταν κερδοφόρο από το 2014 και ότι η πηγή του

Τα λειτουργικά έσοδα είναι προς το παρόν διαφημίσεις αναζήτησης

συγκεκριμένα διαφημίσεις αναζήτησης που παρέχονται από τη Microsoft στις ΗΠΑ Ωστόσο, η πρόταση της Google επιχειρεί επίσης να δώσει μια εικόνα μιας startup που δεν επένδυσε στην καινοτομία αναζήτησης, αλλά επικεντρώθηκε στην επιστροφή της επένδυσης στους μετόχους της.

Όπως ισχυρίζεται η κατάθεση, η DuckDuckGo συγκέντρωσε 10 εκατομμύρια δολάρια το 2018, αλλά «η πλειοψηφία αυτών των χρημάτων διανεμήθηκε στους μετόχους της DuckDuckGo», αντί να χρησιμοποιηθεί για τη βελτίωση της μηχανής αναζήτησής της. Όταν η DuckDuckGo συγκέντρωσε και πάλι κεφάλαια το 2020 –

ένας

γύρος 100 εκατομμυρίων δολαρίων – κάποιο ποσοστό από αυτά επέστρεψε και πάλι στους μετόχους. (Το ακριβές ποσοστό διορθώθηκε.) Όταν οι μέτοχοι πούλησαν μετοχές σε διάφορες εταιρείες VC, αυτά τα κεφάλαια δεν χρησιμοποιήθηκαν για τη βελτίωση της μηχανής αναζήτησης, υποστηρίζει η κατάθεση. Αλλά έρχεται σε αντίθεση με αυτό το σημείο, σημειώνοντας ότι το ένα τρίτο των 50 εργαζομένων της DuckDuckGo το 2018 εργάζονταν για τη βελτίωση της μηχανής αναζήτησης, για παράδειγμα.

Ωστόσο, το έγγραφο επισημαίνει ότι, παρά την κερδοφορία της DuckDuckGo, δεν είχε δημιουργήσει το δικό της “περιεκτικό ευρετήριο ιστού” για οργανικά αποτελέσματα αναζήτησης – σχεδόν ένα σημείο υπέρ της Google. Επιπλέον, όταν η

Apple

ρωτήθηκε εάν θα εξετάσει το ενδεχόμενο να καταστήσει το DuckDuckGo προεπιλογή στο πρόγραμμα περιήγησης Safari, ο Αντιπρόεδρος Υπηρεσιών της Apple, Eddy Cue, απάντησε: «Όχι, δεν το κάναμε . . . δεν είναι καλή επιλογή για τους πελάτες».

Ωχ!

Περιλαμβάνεται επίσης το εύρος των δραστηριοτήτων του DuckDuckGo. Η αρχειοθέτηση σημειώνει ότι η startup εκτιμά ότι η μηχανή αναζήτησής της χρησιμοποιούνταν από 100 εκατομμύρια άτομα παγκοσμίως έως το 2021. Η μηχανή αναζήτησης λαμβάνει μόνο περίπου το 2,5% των γενικών ερωτημάτων αναζήτησης στις ΗΠΑ, παρά τις εκτιμήσεις ότι το 10% των ανθρώπων στις ΗΠΑ ισχυρίζονται ότι είναι χρήστες. Αυτό, εξήγησε η ηγεσία του DuckDuckGo, οφείλεται στο γεγονός ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν συχνά τη μηχανή αναζήτησής του για ορισμένα, αλλά όχι όλα τα ερωτήματα αναζήτησής τους.

Στην Ευρώπη, το DuckDuckGo έλαβε μόνο το 0,6% των ερωτημάτων αναζήτησης σε κινητές

συσκευές

, από τον Αύγουστο του 2023, ακόμη και μετά την εισαγωγή της «οθόνης επιλογής» Android, όπου προσφέρεται ως επιλογή. Συνολικά, το ποσοστό των ερωτημάτων αναζήτησης στην Ευρώπη κυμάνθηκε από 0,5% έως 2,5% το 2023, ανάλογα με τη χώρα.

Συντελεστές εικόνας:

DuckDuckGo

Παρουσιάζοντας αυτά τα ευρήματα, η Google ελπίζει να αποδείξει ότι οι άνθρωποι επιλέγουν τη μηχανή αναζήτησής της επειδή είναι καλύτερη και πιο καινοτόμος και όχι λόγω του μονοπωλιακού μεριδίου της.

Επίσης, απορρίπτει την προσέγγιση του DuckDuckGo για το απόρρητο ως μία από τις αποτυχίες του, υποστηρίζοντας ότι η προσέγγιση οδηγεί σε «σημαντικές ανταλλαγές στην ποιότητα αναζήτησης», με τη μη χρήση δεδομένων όπως οι περίοδοι σύνδεσης αναζήτησης, μια συνδεδεμένη εμπειρία και άλλα. Ωστόσο, αυτές οι λεπτομέρειες και άλλες που περιλαμβάνει η κατάθεση δείχνουν πόσο δύσκολο είναι για έναν ανταγωνιστή να δημιουργήσει μια επιχείρηση αναζήτησης για να ανταγωνιστεί αυτήν της Google.

Μια άλλη startup που χρησιμεύει ως παράδειγμα αυτού του προβλήματος είναι η Neeva, η μηχανή αναζήτησης που ιδρύθηκε το 2019 από τους πρώην υπαλλήλους της Google, Sridhar Ramaswamy και Vivek Raghunathan. Η Neeva αρχικά φαινόταν να έχει υποσχέσεις, όχι μόνο λόγω της υπόθεσης της, αλλά και λόγω της ιδρυτικής της ομάδας. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Ramaswamy εργάστηκε στην Google από το 2003 έως το 2018 και κατείχε ανώτερες θέσεις όπου αναφερόταν στον Διευθύνοντα Σύμβουλο και διαχειριζόταν τις διαφημίσεις, το εμπόριο, την υποδομή αναζήτησης και τις ομάδες απορρήτου της Google, μας υπενθυμίζει το δικαστικό έγγραφο.

Με τη βαθιά τεχνική τεχνογνωσία και εμπειρία της ομάδας, επινόησαν ένα σχέδιο για να προσφέρουν στους καταναλωτές μια εναλλακτική λύση χωρίς διαφημίσεις αντί της Google, δημιουργώντας έσοδα μέσω συνδρομών. Μέχρι το

2022

, η Neeva είπε ότι είχε συγκεντρώσει περισσότερους από 600.000 χρήστες, αλλά οι περισσότεροι δεν πλήρωναν πελάτες εκείνη τη στιγμή.

Υποβάθμιση των αποτελεσμάτων αναζήτησης.

Συντελεστές εικόνας:

Neeva

Η δικαστική κατάθεση προσφέρει μερικές περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την εξέλιξη της Neeva, σημειώνοντας χρηματοδότηση από κορυφαίες εταιρείες VC όπως η Sequoia Capital και η Greylock Ventures, εκτός από την προσωπική επένδυση του Ramaswamy. Η εταιρεία πίστευε ότι θα μπορούσε να ανταγωνιστεί με επιτυχία στην ποιότητα αναζήτησης στις ΗΠΑ και να επιλέξει άλλες αγορές με μόλις 2,5% μερίδιο γενικών ερωτημάτων, είχε καταθέσει ο Ramaswamy κατά τη διάρκεια της δοκιμής.

Η εκκίνηση ξεκίνησε προσφέροντας την προβολή αποτελεσμάτων μέσω του Bing της Microsoft ενώ ανέπτυξε τη δική της υποδομή αναζήτησης. Μέχρι το 2022, χρησιμοποιούσε τις δικές της τεχνικές για την κατάταξη των αποτελεσμάτων ιστού και πίστευε ότι ήταν συγκρίσιμο με το Google και καλύτερο από το Bing χάρη στη χρήση μηχανικής εκμάθησης, επεξεργασίας φυσικής γλώσσας και άλλων τεχνικών.

Για να αναπτύξει και να εκπαιδεύσει τα μοντέλα μηχανικής εκμάθησης, αδειοδοτούσε ανώνυμες πληροφορίες με τη μορφή εμπορικά διαθέσιμων συνόλων δεδομένων. Η Google δεν μπορούσε να ισχυριστεί ότι η Neeva δεν καινοτομούσε εδώ. Η startup κυκλοφόρησε πέρυσι μια δυνατότητα δημιουργίας τεχνητής νοημοσύνης, τη Neeva AI, η οποία είναι παρόμοια με αυτή που δοκιμάζει τώρα η Google με την Search Generative Experience (SGE), καθώς απαντά επίσης σε ορισμένα ερωτήματα απευθείας στις σελίδες αποτελεσμάτων αναζήτησης χρησιμοποιώντας AI.

Ως αποτέλεσμα, η Neeva κατάφερε να προσελκύσει ορισμένους χρήστες. Η κατάθεση σημειώνει ότι στο αποκορύφωμά της, είχε «αρκετά εκατομμύρια μοναδικούς χρήστες το μήνα», είπε ο Ramaswamy. Δυστυχώς, η αδυναμία της να ανταγωνιστεί τη δωρεάν αναζήτηση τελικά οδήγησε τη startup να κλείσει τις καταναλωτικές της δραστηριότητες, να προσανατολιστεί προς τις επιχειρήσεις και τελικά να βγει στο Snowflake, καθώς δεν μπόρεσε να προσελκύσει την απαραίτητη χρηματοδότηση επιχειρηματικού κεφαλαίου για να συνεχίσει να κλιμακώνει τις δραστηριότητές της.

«Ο συνιδρυτής μου, Vivek, και εγώ καταλήξαμε στο διστακτικό συμπέρασμα ότι δεν θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε μια επιχείρηση αρκετά γρήγορα ώστε να μπορέσουμε να συνεχίσουμε να αντλούμε κεφάλαια για να υποστηρίξουμε την ανάπτυξη του προϊόντος και της ομάδας», κατέθεσε ο Ramaswamy. «Λοιπόν νωρίτερα φέτος, τον Μάιο [2023] — στην πραγματικότητα ξεκινήσαμε συνομιλίες για πιθανές αγορές τον Μάρτιο — αλλά νωρίτερα αυτό το έτος, τον Μάιο, κλείσαμε τη μηχανή αναζήτησης καταναλωτών, επιστρέψαμε τα χρήματα που μας είχαν πληρώσει οι πελάτες και εξαγοράσαμε από την Snowflake, η οποία είναι μια εταιρεία εταιρικών δεδομένων», είπε.

Η Neeva δημιουργούσε λιγότερα από ένα εκατομμύριο δολάρια σε έσοδα από συνδρομές εκείνη την εποχή και αυξανόταν, αλλά ήταν ακόμα ένα μικρό μέρος της αγοράς αναζήτησης, μας ενημερώνει επίσης η κατάθεση.

Η startup αποχώρησε από το Snowflake για περίπου 184,4 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά, περισσότερο από το διπλάσιο του ποσού που είχε επενδύσει, αναφέρει η κατάθεση. Αυτό είναι ελαφρώς υψηλότερο από προηγούμενες αναφορές που είχαν προσαρμόσει τον αριθμό

150 εκατομμύρια δολάρια.

Αν και δεν είναι μια startup, το έγγραφο αγγίζει επίσης τη χαμένη επιχείρηση αναζήτησης της Yahoo (μητρική εταιρεία του TechCrunch), σημειώνοντας ότι σταμάτησε να ανιχνεύει στον ιστό μετά από μια συμφωνία το 2009 με τη Microsoft για αλγοριθμική αναζήτηση και διαφημίσεις πληρωμένης αναζήτησης. Αυτή η συνεργασία επέτρεψε στη Yahoo να μειώσει τις επενδύσεις της στην αναζήτηση και να επικεντρωθεί σε άλλα πιο δημοφιλή προϊόντα, όπως το Yahoo Finance, το Yahoo Sports, το Yahoo News και το Yahoo Mail. (Μεγάλο μέρος της ενότητας του Yahoo έχει τροποποιηθεί, θα πρέπει να σημειώσουμε.) Προσθέτει ότι η Mozilla είχε κάποτε μια συμφωνία με τη Yahoo, αλλά την εγκατέλειψε λόγω ποιότητας αναζήτησης.

Με λίγους βιώσιμους ανταγωνιστές στην αγορά στον χώρο αναζήτησης, η Google προσπαθεί να υποστηρίξει ότι ανταγωνίζεται μια σειρά από άλλα προϊόντα, όπως αποκλειστικές εφαρμογές για κινητά και ιστότοπους που προσφέρουν κάποιο εξειδικευμένο τύπο αναζήτησης, όπως Yelp, Airbnb, Amazon, Expedia, Booking .com, Hotels.com και άλλα. Ισχυρίζεται επίσης ότι ανταγωνίζεται την τεχνητή νοημοσύνη, όπως το ChatGPT, και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπως το Facebook, το Instagram, το Pinterest και το TikTok — τα τρία τελευταία, ιδιαίτερα μεταξύ των νεότερων χρηστών.

Για παράδειγμα, η αντιπρόεδρος αναζήτησης της Google Liz Reid είπε το 2021 ότι «το 63% των καθημερινών χρηστών TikTok ηλικίας 18 έως 24 ετών δήλωσαν ότι χρησιμοποιούν[d] Το TikTok ως μηχανή αναζήτησης την τελευταία εβδομάδα.”

Το αν το δικαστήριο θα επηρεαστεί ή όχι από το επιχείρημα της Google ότι δεν είναι μονοπώλιο στην αναζήτηση και γενικότερα στη διαφήμιση αναζήτησης, που αποτελεί μεγάλο μέρος αυτής της υπόθεσης, μένει να φανεί. Η Google είναι ξεκάθαρα ο νικητής στην αγορά αναζήτησης, αλλά δεν οφείλεται στην

έλλειψη

ανταγωνιστών που προσπαθούν να εισέλθουν, όπως δείχνουν αυτά τα παραδείγματα. Ωστόσο, η δοκιμή είχε ήδη αποκαλύψει ότι η Google χρησιμοποίησε τους σημαντικούς πόρους της για να διατηρήσει τη θέση της στην αγορά αναζήτησης — για παράδειγμα, πληρώνοντας στην Apple 18 δισεκατομμύρια δολάρια για να είναι η προεπιλεγμένη αναζήτηση στα iPhone. Εν τω μεταξύ, η Apple

στάθμισε την αγορά του Bing από τη Microsoft το 2020

και είχε επίσης

σκέφτηκε να κάνει το DuckDuckGo τον προεπιλεγμένο κινητήρα στο Safari

προτού απορρίψετε την ιδέα να συνεχίσετε να εξαργυρώνετε τις επιταγές της Google.