Προβληματισμός για την ετοιμότητα εκτόξευσης νετρονίων από την Rocket Lab, σύμφωνα με το Κογκρέσο

Ένα εσωτερικό υπόμνημα του Κογκρέσου

που

προβλήθηκε από το TechCrunch θέτει έντονες αμφιβολίες για τον ισχυρισμό της Rocket Lab ότι ο πύραυλος Neutron θα είναι έτοιμος για εκτόξευση εγκαίρως για να τηρήσει μια κρίσιμη προθεσμία για τη σύμβαση από τη Διαστημική Δύναμη.

«Υπό το φως της δημόσιας αναφοράς και της πίεσης των μέσων ενημέρωσης, η Rocket Lab έχει κλιμακώσει την εκστρατεία της για να παραποιήσει την ετοιμότητά της για εκτόξευση σε μια προσπάθεια να αποκτήσει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι των κατεστημένων φορέων και άλλων νεοεισερχομένων με την είσοδο στη NSSL Phase 3 Lane 1 με την πρώτη ευκαιρία το 2024 », αναφέρει το σημείωμα, που προβλήθηκε από το TechCrunch. “Τα δημόσια αρχεία και οι πληροφορίες που είναι διαθέσιμες στο προσωπικό επιβεβαιώνουν ότι το Neutron δεν έχει αξιόπιστη διαδρομή για εκτόξευση έως τις 15/12/2024.”

Η Rocket Lab αρνήθηκε να σχολιάσει αυτή την ιστορία.

Τέτοια σημειώματα χρησιμοποιούνται για την ενημέρωση των αξιωματούχων του Κογκρέσου για συγκεκριμένα θέματα και για τη διατύπωση συστάσεων σχετικά με προτεινόμενες ενέργειες. Αυτό το σημείωμα, το οποίο γράφτηκε από στελέχη του Κογκρέσου και κυκλοφόρησε την Τετάρτη σε άλλα γραφεία, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας, αναφέρει ότι η Rocket Lab έχει «διαβεβαιώσει επανειλημμένα» αυτά τα στελέχη ότι η εταιρεία έχει μια αξιόπιστη πορεία για να ξεκινήσει μέχρι τις 15 Δεκεμβρίου.

Αυτή είναι η ημερομηνία κατά την οποία η Διοίκηση Διαστημικών Συστημάτων της Διαστημικής Δύναμης είπε ότι οι πάροχοι εκτόξευσης πρέπει να είναι έτοιμοι να πετάξουν προκειμένου να πληρούν τις προϋποθέσεις για συμβάσεις εκτόξευσης στο πλαίσιο ενός προγράμματος που ονομάζεται National Space Security Launch (NSSL) Phase 3. Αυτές οι συμβάσεις θα

σύμφωνα με πληροφορίες

αξίζει πολλά δισεκατομμύρια δολάρια για να καλύψει τις εκτοξεύσεις από το 2025 έως το 2034.

Σε απάντηση στα σχόλια της βιομηχανίας, η Space Systems Command άλλαξε τη στρατηγική προμηθειών της για την επόμενη παρτίδα συμβάσεων εκτόξευσης εθνικής ασφάλειας για να φιλοξενήσει νεότερους παρόχους εκτόξευσης. Σύμφωνα με τη νέα στρατηγική, οι συμβάσεις χωρίζονται σε δύο ομάδες: Η λωρίδα 1 είναι για νεότερους

πυραύλους

, ενώ η λωρίδα 2 για καθιερωμένους παρόχους που μπορούν να εκπληρώσουν όλο το φάσμα των απαιτήσεων αποστολής.

Ενώ η Rocket Lab δεν επιβεβαίωσε ποτέ δημόσια ότι έχει υποβάλει προσφορά στο Lane 1, σε μια κλήση κερδών την Τρίτη, ο Διευθύνων Σύμβουλος

Peter

Beck πρότεινε ότι η εταιρεία πίεζε σκληρά για να ολοκληρώσει την ανάπτυξη Neutron μέχρι το τέλος αυτού του έτους προκειμένου να τηρήσει αυτή την προθεσμία: «Παρακολουθούμε αυτή τη λωρίδα 1 πολύ στενά και περάσαμε πολύ χρόνο με τη Διαστημική Δύναμη για να υποστηρίξουμε αυτήν τη Λωρίδα 1», είπε. «Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πιέζουμε τόσο σκληρά για να φέρουμε το όχημα σε κυκλοφορία για φέτος, επειδή είναι μια ράμπα εισόδου στη λωρίδα 1».

Όπως σημείωσε ο Beck, οι πάροχοι που δεν τηρούν την ημερομηνία ετοιμότητας του τρέχοντος έτους θα έχουν άλλη μια ευκαιρία να υποβάλουν προσφορές για συμβόλαια το επόμενο έτος.

Το Neutron είναι το όχημα μέσης ανύψωσης της Rocket Lab και προστίθεται ως συμπλήρωμα στον επιτυχημένο μικρό πύραυλο Electron. Το νετρόνιο θα τροφοδοτείται από έναν νέο κινητήρα που ονομάζεται Αρχιμήδης και η εταιρεία σκοπεύει να ξεκινήσει δοκιμές θερμής φωτιάς αυτού του κινητήρα γύρω στον Μάρτιο. Ο Beck είπε ότι η εταιρεία θα μάθει περισσότερα για το πόσο κοντά στο

χρονοδιάγραμμα

είναι «όταν ο Αρχιμήδης αναπνεύσει φωτιά» κατά τη διάρκεια των δοκιμών.

Οι αβεβαιότητες σχετικά με τις δοκιμές καυτών πυρών του Αρχιμήδη είναι «το μεγαλύτερο ζήτημα» στους ισχυρισμούς της Rocket Lab, υποστηρίζει το σημείωμα.

Πέρα από την πραγματική δοκιμή πυραύλων, μεγάλο μέρος του χρονοδιαγράμματος εξαρτάται από την ολοκλήρωση της εξέδρας εκτόξευσης και άλλων υποδομών στο Wallops Flight Facility της NASA, το οποίο κατασκευάζεται από μια κρατική υπηρεσία, τη Virginia Commercial Space Flight Authority. ο

πιο πρόσφατη RFP

που εκδόθηκε από αυτόν τον οργανισμό για την υποδομή εκτόξευσης έχει αναμενόμενη ημερομηνία ολοκλήρωσης στις 29 Νοεμβρίου 2024 — η οποία αφήνει ελάχιστες δύο εβδομάδες μέχρι την προθεσμία εκτόξευσης. Δεν είναι σαφές εάν θα γίνουν πρόσθετες αιτήσεις συμμετοχής ή πότε οριστικοποιήθηκε το πρόγραμμα RFP. Το VCSFA δεν απάντησε στο αίτημα της TechCrunch για σχολιασμό μέχρι την ώρα της δημοσίευσης.

Στην κλήση κερδών της εταιρείας, οι αναλυτές ρώτησαν επίσης τον Beck σχετικά με το RFP, και εκείνος έδειξε το ιστορικό της Rocket Lab για την ανάπτυξη εξέδρων εκτόξευσης σε σύντομα χρονοδιαγράμματα. Αλλά το υπόμνημα του Κογκρέσου υποστηρίζει ότι το μαξιλάρι Neutron έχει σημαντικά διαφορετική «κλίμακα, τύπο προωθητικού και

αρχιτεκτονική

» σε σύγκριση με τα υπάρχοντα μαξιλαράκια της εταιρείας. Υπογραμμίζει επίσης τα ιδιόκτητα χρονοδιαγράμματα που κοινοποιούνται από άλλους παρόχους εκκίνησης που υποδηλώνουν ότι απομένει πολλή δουλειά για να συμπεριληφθεί στα RFP από το VCSFA.

Το σημείωμα περιλαμβάνει μια διαφάνεια από το 2023 που ετοίμασε η Space Systems Command που προτείνει ότι ο οργανισμός θα ξεκινήσει την επιλογή πηγής το δεύτερο τρίμηνο του οικονομικού έτους και θα ανακοινώσει τα βραβεία Lane 1 στα μέσα του τρίτου τριμήνου, το οποίο διαρκεί από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο.