Ο νέος CEO της Agility Robotics επικεντρώνεται στο παρόν

Δεν υπήρχε τίποτα

όπως το Digit στο ProMat πέρυσι. Το γεγονός της αλυσίδας εφοδιασμού της παρ

αγωγή

ς έχει μεταμορφωθεί σταδιακά σε έκθεση τεχνολογίας τα τελευταία χρόνια. Πολλά από τα μεγαλύτερα ονόματα του χώρου ήταν παρόντα, παρουσιάζοντας αυτόνομα κινητά ρομπότ (AMR), βραχίονες συλλογής κάδου και αυτοματοποιημένα συστήματα αποθήκευσης και ανάκτησης. Αλλά ο

μι

κρός στρατός των δίποδων ρομπότ του

Agility

ήταν το μόνο για το οποίο μπορούσε να μιλήσει κανείς.

Ένα χρόνο μετά, η συζήτηση άλλαξε. Η ιδέα των ανθρωποειδών ρομπότ που εργάζονται σε εργοστάσια δεν μοιάζει πλέον με κάποια μακρινή φαντασίωση. Σίγουρα, υπάρχει επικύρωση στον έρανο της περασμένης εβδομάδας 675 εκατομμυρίων δολαρίων από τον ανταγωνιστή Figure. Το ενδιαφέρον για τα ανθρωποειδή ρομπότ είναι στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών και οι επενδυτές δεν το θεωρούν πλέον όνειρο.

Τα

βίντεο

που τραβήχτηκαν στην εκδήλωση του περασμένου Μαρτίου διαδόθηκαν ευρέως στο διαδίκτυο, εκθέτοντας το ρομπότ του Agility στο μεγαλύτερο κοινό του μέχρι σήμερα. Οι επιδείξεις κατέγραψαν κάτι θεμελιώδες για τον τομέα της βιομηχανικής ρομποτικής, καθώς τα εξαιρετικά περίπλοκα και τεχνικά εντυπωσιακά bots επαναλάμβαναν την ίδια βαρετή δραστηριότητα ξανά και ξανά – σε αυτήν την περίπτωση, μετακινώντας μπάλες μπρος-πίσω μεταξύ τοίχου και μεταφορικής ταινίας. Σύμφωνα με τον συνιδρυτή του Agility, Damion Shelton, ήταν εδώ που ο τότε Διευθύνων Σύμβουλος άρχισε να εξερευνά σχέδια διαδοχής.

«Όταν περάσαμε από το ProMat πέρυσι, αυτό ήταν πραγματικά το σημείο όπου λέω, «εντάξει, η εταιρεία είναι πολύ διαφορετική τώρα από όταν την ιδρύσαμε», είπε ο Shelton στο TechCrunch. «Αυτή ήταν πραγματικά η πρώτη φορά που είχαμε δείξει δημόσια τη ρομποτική να κάνει δουλειά — αλλά και, ειλικρινά, η πρώτη φορά που κάποιος είχε δείξει ανθρωποειδές [robots] κάνω δουλειά. Αυτός λοιπόν ήταν πραγματικά ο καταλύτης. Ξεκινήσαμε μια διαδικασία αναζήτησης τον περασμένο Αύγουστο».

Δύο μήνες πριν από την εκδήλωση, η Agility έφερε τον κτηνίατρο της Apple/iPad, Aindrea Campbell ως COO, για να χειριστεί τα σχέδια παραγωγής της εταιρείας που κλιμακώνονται γρήγορα. Τέσσερις μήνες αργότερα, ο συνιδρυτής του Shelton, Jonathan Hurst, παραιτήθηκε από τον ρόλο του CTO, μεταβαίνοντας στη θέση του επικεφαλής ρομποτικής που επικεντρώθηκε στην έρευνα. Η Melonee Wise – η οποία είχε εργαστεί πιο πρόσφατα στη Zebra μετά την εξαγορά της εταιρείας logistics της startup AMR, Fetch – αντικατέστησε τον Hurst.

Αυτή την εβδομάδα, η Agility ονόμασε βετεράνο της Microsoft

Πέγκυ Τζόνσον

ο δεύτερος διευθύνων σύμβουλός της. Με αυτό, η εταιρεία είναι, ίσως, μοναδική μεταξύ των ομοίων της στο να έχει γυναίκες στελέχη σε τρεις ρόλους C-Suite. Σε αντίθεση με τη Wise, η Johnson δεν έχει το ρομποτικό υπόβαθρο του προκατόχου της. Ωστόσο, έχει μακρά ιστορία στον κόσμο της τεχνολογίας. Η καριέρα της ξεκίνησε στον γίγαντα κινητών chip Qualcomm, όπου θα περνούσε τελικά ένα τέταρτο του αιώνα.

Πέρασε τα επόμενα μισή ντουζίνα χρόνια στη Microsoft, όπου βοήθησε να ηγηθεί της ομάδας HoloLens – μια συναυλία που χρησιμοποίησε για να γίνει Διευθύνων Σύμβουλος της Magic Leap. Πέρασε τρία χρόνια εκεί περιστρέφοντας την καλά χρηματοδοτούμενη αλλά ταλαιπωρημένη εταιρεία επαυξημένης πραγματικότητας από τα καταναλωτικά τυχερά παιχνίδια μέχρι τις επιχειρηματικές εφαρμογές. Μέχρι τη στιγμή που γράφεται αυτό το άρθρο, η επιτυχία αυτής της συγκεκριμένης προσπάθειας παραμένει ένα πολύ ανοιχτό ερώτημα.

Μετά τη χθεσινή ανακοίνωση, ο Johnson συμμετείχε σε μια κλήση με τον Shelton και εμένα. Είχε τελειώσει το τρέξιμο στον μαραθώνιο του Τόκιο την προηγούμενη μέρα, αλλά καταφέραμε να βρούμε ένα κομμάτι χρόνου που ευθυγραμμίζεται και με τις τρεις ζώνες ώρας. Η Johnson σκέφτηκε τους παραλληλισμούς και τη διαφορά μεταξύ του Agility και της προηγούμενης συναυλίας της.

«Πόσο μοιάζει είναι πολύ συναρπαστικό προϊόν και τεχνολογία, με ανάγκη και ζήτηση για αυτό», εξήγησε. «Η διαφορά είναι ότι το Agility βρήκε την προσαρμογή του προϊόντος στην αγορά, κάτι που με τράβηξε πραγματικά. Σήμερα, αυτή τη στιγμή, η Digit μπορεί να παρέχει ROI στους πελάτες. Και δεν προσπαθούν να βράσουν τον ωκεανό. Απλώς επικεντρώνονται σε μια χούφτα περιπτώσεις χρήσης για τις οποίες το Digit μπορεί να προσφέρει αξία.”

Ίσως η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ του Agility και του αυξανόμενου στρατού ανθρωποειδών ρομποτικών νεοφυών επιχειρήσεων είναι η μεγάλη του αρχή. Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2015 ως spinoff της εργασίας του Hurst για τη ρομποτική με πόδια στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. Η Digit έκανε το δημόσιο ντεμπούτο της στην CES τέσσερα χρόνια αργότερα, ως μέρος μιας συνεργασίας με τη Ford. Εκείνη την εποχή, η Agility είδε την παράδοση στο τελευταίο μίλι ως το πιο λογικό ταίριασμα στην αγορά. Αυτή η συμφωνία, ωστόσο, δεν απέφερε καρπούς, καθώς η εταιρεία στράφηκε στον αναπτυσσόμενο κόσμο του αυτοματισμού αποθήκης.

Συντελεστές εικόνας:

Mark Reinertson/The

Photo

Group /

Flickr

(ανοίγει σε νέο παράθυρο)


κάτω από ένα

CC BY 2.0

(ανοίγει σε νέο παράθυρο)


άδεια.

Η εταιρεία με έδρα το Όρεγκον απασχολεί σήμερα περισσότερα από 200 άτομα. Δεν θα αποκαλύψει ακόμα τον αριθμό των ψηφίων που έχει αποστείλει, σημειώνοντας μόνο ότι κατασκεύασε περίπου 60 μονάδες μιας προηγούμενης έκδοσης.

Κατά τη διάρκεια της συζήτησής μας, ο Shelton ανέφερε την ικανότητα του Digit να διασχίζει ανώμαλο έδαφος, προσθέτοντας: «Θα ήθελα πολύ να επιστρέψουμε κάποια στιγμή σε πράγματα όπως η παράδοση στο τελευταίο μίλι». Προς το παρόν, ωστόσο, οι εργασίες στην αποθήκη είναι πολύ στο επίκεντρο του ρομπότ. Συγκεκριμένα, το ρομπότ είναι ικανό να μετακινεί τσάντες διαφόρων σχημάτων και μεγεθών γύρω από το πάτωμα. Αυτός είναι ακριβώς ο τρόπος με τον οποίο το ρομπότ αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια επιλεγμένων πιλότων της Amazon που ανακοινώθηκαν πέρυσι.

«Πήγε πολύ καλά», είπε ο Σέλτον. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που θα συνεχίσουμε μαζί τους ως συνεργάτης, αλλά όχι σημαντικές ενημερώσεις από την εκδήλωση το περασμένο φθινόπωρο.

Η Johnson είπε ότι η ικανότητα της Digit να ολοκληρώσει τη δουλειά σήμερα ήταν ένας μεγάλος μοχλός στην απόφασή της να ηγηθεί της εταιρείας, μετά την πρώτη της συνομιλία με τον Shelton πριν από λίγο περισσότερο από ένα μήνα. «Από έξω κοιτάζοντας το Agility, μου αρέσει η εστίασή τους στο εδώ και τώρα», εξήγησε. «Τι μπορεί να κάνει το ρομπότ σήμερα για να προσφέρει αξία; Προφανώς, υπάρχει μπροστά μας ένας οδικός χάρτης χαρακτηριστικών που ενσωματώνουν στοιχεία τεχνητής νοημοσύνης, που ενσωματώνουν στοιχεία υλικού, που ενσωματώνουν στοιχεία λογισμικού, αλλά για σήμερα, αυτή τη στιγμή που προσφέρουν αξία, είναι επί τόπου. Οπως και [Shelton] είπε, πραγματικά δεν υπάρχει κανένας άλλος να κάνει αυτό που κάνει το Agility αυτή τη στιγμή για τους πελάτες σήμερα».

Η αναφορά της τεχνητής νοημοσύνης ήταν, εν μέρει, αναφορά στην εργασία

παρουσιάστηκε πρόσφατα

από την εταιρεία που χρησιμοποιεί LLM για να βοηθήσει το Digit να προσαρμοστεί στον διαρκώς μεταβαλλόμενο πραγματικό κόσμο που έχει μπροστά του. Το ενδιαφέρον για την κατηγορία έχει – χωρίς αμφιβολία – μια σημαντική κινητήρια δύναμη στο ενδιαφέρον των επενδυτών για τους τρόπους με τους οποίους μπορεί να επηρεάσει δυνητικά τον τρόπο με τον οποίο τα ρομπότ μαθαίνουν και αλληλεπιδρούν με τον κόσμο.

Αν και το Agility δεν θέλει ρητά να αυξήσει αυτή τη στιγμή, η εταιρεία λέει ότι η πιθανότητα είναι πάντα στο τραπέζι. «Τα δεδομένα είναι εκεί έξω», λέει ο Johnson για την πρόσφατη εντυπωσιακή αποτίμηση 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Figure. «Όλα τα σκάφη αναδύονται με τέτοιου είδους πρωτοσέλιδα και σίγουρα θα το αξιοποιήσουμε».

Ο Shelton σπεύδει να σημειώσει ότι η τελευταία αποτίμηση του Agility ήρθε με έναν γύρο συγκέντρωσης κεφαλαίων πριν από περίπου τρία χρόνια.