Η Αιωνιότητα του Ζευγαρώματος: Οι Εξαφανισμένοι Τερμίτες

Ήταν ένα κουνούπι γεμάτο αίμα δεινοσαύρων και εγκλωβισμένο σε κεχριμπάρι που βοήθησε να δημιουργηθεί η φανταστική

Τζουράσικ Παρκ

στη ζωή. Ενώ τα ζωύφια του πραγματικού κόσμου που έχουν κολλήσει σε κολλώδεις ουσίες δεν οδηγούν σε επικίνδυνα πάρκα δεινοσαύρων (ακόμα), προσφέρουν στους επιστήμονες μια ματιά στα προηγούμενα σχήματα και συμπεριφορές τους. Ένα ζευγάρι τερμιτών ηλικίας 38 εκατομμυρίων ετών παγιδευμένο σε ρητίνη δέντρων στη μέση μιας συμπεριφοράς ζευγαρώματος βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν τις συμπεριφορές ζευγαρώματος των εξαφανισμένων εντόμων. Το εύρημα αναλύεται σε μελέτη

δημοσιεύθηκε στις 5 Μαρτίου στο

Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών


(PNAS).

Οι δύο τερμίτες είναι ένα

εξαφανισμένα είδη που ονομάζονται

Electrotermes affinis


(

Ε. affinis

) και η ανακάλυψη αυτού του απολιθώματος ήταν λίγο τυχερή. Ο συν-συγγραφέας της μελέτης και εντομολόγος από την Τσεχική Ακαδημία Επιστημών Aleš Buček είδε το κομμάτι κεχριμπαριού σε ένα ηλεκτρονικό κατάστημα για συλλέκτες απολιθωμάτων.

“Τα απολιθώματα τερμιτών είναι πολύ κοινά, αλλά αυτό το κομμάτι ήταν μοναδικό επειδή περιέχει ένα ζευγάρι”, Buček

είπε σε δήλωση

. «Έχω δει εκατοντάδες απολιθώματα με τερμίτες εγκλωβισμένους, αλλά ποτέ ένα ζευγάρι»,

[Related:


A 50-million-year-old insect testicle is one lucky find


.]

Ο Buček αγόρασε το απολίθωμα και μια ομάδα από την Μονάδα Εξελικτικής Γονιδιωματικής του Ινστιτούτου Επιστήμης και Τεχνολογίας της Οκινάουα (OIST) στην Ιαπωνία χρησιμοποίησε μια μικρο-CT ακτίνων Χ για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στα σφάλματα.

«Η αναγνώριση του είδους στην πραγματικότητα δεν ήταν εύκολη, επειδή υπήρχαν φυσαλίδες μπροστά από σημαντικά μέρη των σωμάτων των τερμιτών», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης και μεταδιδακτορικός ερευνητής του OIST Simon Hellemans.

είπε σε δήλωση

.

Η σάρωση αποκάλυψε σε ποιο είδος ανήκαν και επίσης ότι οι παγιδευμένοι τερμίτες ήταν ένα θηλυκό και το αρσενικό ξαπλωμένο δίπλα-δίπλα. Τα στοματικά μέρη του θηλυκού άγγιζαν την άκρη της κοιλιάς του αρσενικού. Αυτή η τοποθέτηση ήταν γνωστή στους ερευνητές, καθώς οι σημερινοί τερμίτες εμπλέκονται σε μια συμπεριφορά ζευγαρώματος που ονομάζεται tandem running. Τα έντομα εμφανίζουν συντονισμένες κινήσεις για να παραμείνουν μαζί ενώ εξερευνούν μια νέα τοποθεσία φωλιάς.

Ωστόσο, το απολιθωμένο ζευγάρι

ακανόνιστη τοποθέτηση δίπλα-δίπλα

στο κεχριμπάρι ξεχώριζε επίσης. Ένα ζευγάρι συνήθως θα είχε παρατηρηθεί ξαπλωμένο το ένα πίσω από το άλλο. Η ομάδα πίστευε ότι εφόσον η διατήρηση στο κεχριμπάρι δεν είναι μια στιγμιαία διαδικασία, οι συνήθεις συμπεριφορές ζευγαρώματος του τερμιτού διακόπτονται. Στη συνέχεια, οι θέσεις τους αλλάζουν ενώ εγκλωβίζονται στη σούπερ κολλώδη ρητίνη δέντρου. Για να δοκιμάσουν αυτή την υπόθεση, προσομοίωσαν τη διαδικασία στο εργαστήριο.

«Η προσέγγισή μας επικεντρώθηκε στο πώς δημιουργούνται τα απολιθώματα και πώς αλλάζει η συμπεριφορά κατά τον θάνατο του εντόμου», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και εντομολόγος του Πανεπιστημίου Auburn Nobuaki Mizumoto.

είπε σε δήλωση

.

[Related:


When insects got wings, evolution really took off


.]

Εξέτασαν ζεύγη τερμιτών που ζευγαρώνουν και διαπίστωσαν ότι ακόμα κι αν το κορυφαίο άτομο παγιδευόταν σε μια κολλώδη επιφάνεια, ο ακόλουθος δεν ξέφυγε ούτε εγκατέλειψε τον σύντροφό του. Αντίθετα, περπατούσαν γύρω τους και επίσης κόλλησαν σε μια θέση όπως οι τερμίτες κολλημένοι στο κεχριμπάρι.

«Αν ένα ζευγάρι συναντήσει ένα αρπακτικό, συνήθως δραπετεύει, αλλά νομίζω ότι σε μια κολλώδη επιφάνεια δεν αντιλαμβάνονται τον κίνδυνο και παγιδεύονται», είπε ο Mizumoto.

Σύμφωνα με την ομάδα, αυτός ο νέος τρόπος αναδημιουργίας της διαδικασίας κολλήματος σε ρητίνη δέντρων τους επέτρεψε να αναλύσουν τη συμπεριφορά ενός εξαφανισμένου είδους με μια νέα ακρίβεια. «Για ορισμένα πράγματα, τα απολιθώματα είναι απλώς η καλύτερη απόδειξη, ένα άμεσο παράθυρο στο παρελθόν», είπαν οι Buček και Mizumoto.