Οι σκύλοι αποδεικνύουν ότι μπορούν να φαντασιώνονται

Όταν ένας σκύλος ακολουθεί μια εντολή ή παίρνει μια μπάλα, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι πραγματικά συμβαίνει μέσα στο κρανίο του σκύλου του. Καταλαβαίνουν τα σκυλιά και ανταποκρίνονται στον τόνο της φωνής, τις συλλαβές των λέξεων, τις κινήσεις των χεριών που συνοδεύουν και τη γλώσσα του σώματος ή απλώς το περιστασιακό πλαίσιο; Οι μελέτες συμπεριφοράς έχουν προσφέρει κάποιες ενδείξεις, αλλά νέα έρευνα φέρνει επιπλέον στοιχεία ότι οι αγαπημένοι μας γούνινοι φίλοι πραγματικά

κάνω

καταλάβετε το νόημα πίσω από τις λέξεις.

Οι σκύλοι εμφανίζουν ένα μοτίβο νευρικής δραστηριότητας που φαίνεται να δείχνει ότι μπορούν να κάνουν διαφοροποίηση μεταξύ λέξεων για διαφορετικά αντικείμενα και εκπλήσσονται όταν παρουσιάζονται λέξεις και αντικείμενα που δεν ταιριάζουν, σύμφωνα με

μια μελέτη

δημοσιεύθηκε στις 22 Μαρτίου στο περιοδικό

Τρέχουσα Βιολογία

. Μια ομάδα νευροεπιστημόνων και ερευνητών συμπεριφοράς ζώων χρησιμοποίησε μη επεμβατικό ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (EEG) για να μετρήσει τους ηλεκτρικούς παλμούς μέσα στον εγκέφαλο 27 κατοικίδιων σκύλων κατά τη διάρκεια ενός πειράματος στο οποίο συμμετείχαν οι ιδιοκτήτες των σκύλων και μερικά αγαπημένα παιχνίδια. Βρήκαν ένα μοτίβο ηλεκτρικών παλμών παρόμοιο με ένα γνωστό σήμα στους ανθρώπους. Τα ευρήματα ρίχνουν φως στα νογκίνια σκύλων και προσθέτουν επίσης στη γνώση μας για την προέλευση της περίπλοκης γλώσσας.

«Είναι υπέροχο να έχεις τέτοιες σπουδές», λέει

Έλεν Λάου

, ένας νευροεπιστήμονας που σπουδάζει γλωσσολογία στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ που δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. Η εφαρμογή του ΗΕΓ σε σκύλους, αντί για τις πιο επεμβατικές τεχνικές που χρησιμοποιούνται συχνά για τη μελέτη του εγκεφάλου των ζώων, επιτρέπει πιο άμεσες συγκρίσεις μεταξύ ανθρώπων και μη ανθρώπων, εξηγεί. «Αν θέλουμε να καταλάβουμε τι είναι κοινό μεταξύ των ανθρώπων και των ζώων, πρέπει να έχουμε περισσότερα αυτού του είδους τα δεδομένα».

Ένα τεστ λεξιλογίου για μωρά, προσαρμοσμένο σε σκύλους

Μεταξύ των ζώων, τα κουτάβια της οικογένειας είναι μοναδικά για το πόσο πολύ εκτίθενται στην ανθρώπινη γλώσσα. «Μπορείτε να διερευνήσετε πολλές ενδιαφέρουσες ερωτήσεις σχετικά με τη γλωσσική εμπειρία με τα σκυλιά, επειδή είναι μερικά από τα μόνα ζώα που ζουν στα σπίτια μας και μας δίνουν προσοχή», λέει.

Amritha Mallikarjun

ένας νευροεπιστήμονας που ερευνά τη νοητική ικανότητα των σκύλων στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια που δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα.

Οι επιστήμονες της μελέτης θέλησαν να ελέγξουν εάν οι σκύλοι αντιλαμβάνονται τη σχέση μεταξύ των λέξεων και των αντίστοιχων αντικειμένων τους. «Μας ενδιέφερε αν οι σκύλοι καταλαβαίνουν τις λέξεις όπως οι άνθρωποι», λέει

Λίλλα Μαγυάρη

, συν-επικεφαλής συγγραφέας και γνωστικός νευροεπιστήμονας και ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο του Stavanger στη Νορβηγία. Μερικοί

σκυλιά που ξεχωρίζουν

είναι σε θέση να επιδείξουν το λεξιλόγιό τους μέσω δοκιμών συμπεριφοράς, αλλά δεν είναι όλα τα σκυλιά τόσο σταθερά, ικανά ή καλοπροαίρετα. Οι επιστήμονες ήθελαν να μάθουν εάν ακόμη και τα σκυλιά που δεν εμφανίζουν εξαιρετικές ικανότητες εξακολουθούν να έχουν κάποια γλωσσική αίσθηση.

Οι άνθρωποι έχουν εσωτερικές αναφορές για το τι σημαίνουν οι λέξεις ή την ικανότητα να «απεικονίζουν» ένα αντικείμενο μέσα στο μάτι του μυαλού τους από τη μνήμη τους. Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν άλλα ζώα μοιράζονται αυτήν την ικανότητα να φαντάζονται κάτι που δεν υπάρχει από έναν σχετικό ήχο. Για να διερευνήσουν αυτό το ερώτημα, η Magyari και οι συνεργάτες της προσάρμοσαν ένα γνωστικό τεστ που χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως σε μελέτες σε βρέφη. Η αξιολόγηση συγκρίνει τις μετρήσεις EEG από ένα υποκείμενο που είπε μια λέξη ή φράση και, στη συνέχεια, είτε έδειξε ένα αντίστοιχο αντικείμενο είτε ένα αντικείμενο που δεν ταιριάζει με την περιγραφή.

Στους ανθρώπους, ακόμα και σε αυτούς

πολύ νέος για να μιλήσει

, ένα παρατηρήσιμο αποτέλεσμα που ονομάζεται N400 εμφανίζεται στις μετρήσεις EEG όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν γλώσσα και άλλα ερεθίσματα. Είναι ένα χαρακτηριστικό σήμα που κορυφώνεται περίπου 400 χιλιοστά του δευτερολέπτου μετά την παρουσίαση ενός ερεθίσματος και γίνεται μεγαλύτερο όταν αντικείμενα ή εικόνες και λέξεις δεν ταιριάζουν μεταξύ τους. Όσο μεγαλύτερη είναι η έκπληξη, τόσο μεγαλύτερο είναι το σήμα. Πολλοί επιστήμονες ερμηνεύουν το αποτέλεσμα ως απόδειξη κατανόησης και απόδειξη μιας εσωτερικής αναφοράς για τον ορισμό μιας λέξης, ακόμη και σε μη λεκτικά θέματα.

Προκειμένου να γίνει το τεστ φιλικό στους σκύλους, η Magyari και οι συν-ερευνητές της έκαναν μερικές προσεκτικές προσαρμογές, ελέγχοντας την άνεση των σκύλων, την πιθανή μεταβλητότητα στη φωνή και άλλες κινήσεις ή σήματα επικοινωνίας μεταξύ σκύλων και ιδιοκτητών που μπορεί να επηρεάσουν τα αποτελέσματα.

«Νομίζω ότι αυτή η μελέτη είναι όμορφη», λέει ο Lau – σημειώνοντας τον εμπεριστατωμένο και καλά μελετημένο σχεδιασμό. «Νομίζω ότι έκαναν πραγματικά ό,τι χρειαζόταν για να κάνεις στη γνωστική εργασία των ζώων».

Τα σκυλιά, όλα υγιή ζώα συντροφιάς, στρατολογήθηκαν μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και επιλέχθηκαν με βάση την εκτίμηση του ιδιοκτήτη ότι το κατοικίδιό τους κατανοούσε τουλάχιστον τρεις αντικειμενικές λέξεις. Μετά από μια περίοδο εγκλιματισμού στο εργαστήριο, οι ιδιοκτήτες και οι σκύλοι χωρίστηκαν με ένα ηλεκτρονικό παράθυρο που μπορούσε γρήγορα να εναλλάσσεται μεταξύ διαφανούς και αδιαφανούς. Οι επιστήμονες προσάρτησαν ηλεκτρόδια στα κεφάλια των σκύλων σε βασικά σημεία. Σε πολλαπλές δοκιμές, τα κατοικίδια έπαιξαν ηχογραφήσεις των φωνών των ιδιοκτητών τους που τραβούσαν την προσοχή τους σε ένα από τα πέντε γνωστά αντικείμενα (π.χ. «Fido, κοίτα, η μπάλα»), ενώ τους έδειχναν τα πρόσωπα των ιδιοκτητών τους από το παράθυρο. Στη συνέχεια, μετά από μια σύντομη περίοδο αδιαφανούς κενού, το παράθυρο θα αποκάλυπτε τον ιδιοκτήτη που κρατούσε ένα από τα αντικείμενα – είτε ταίριαξε με τη φράση που παίχτηκε προηγουμένως είτε αναντιστοιχία. Εν τω μεταξύ, το ΗΕΓ κατέγραψε τους ηλεκτρονικούς παλμούς που συμβαίνουν μέσα στον εγκέφαλό τους.

Από τους 27 σκύλους που ξεκίνησαν το πείραμα, οι 18 συμπεριλήφθηκαν στις τελικές αναλύσεις. Εννέα αποκλείστηκαν, κυρίως επειδή δεν θα κάθονταν αρκετά ακίνητα για να δώσουν καθαρά δεδομένα ΗΕΓ. Αλλά ακόμη και αν λάβουμε υπόψη τις προκλήσεις των θεμάτων με ζώα wiggley, οι επιστήμονες εξακολουθούν να βρήκαν ξεκάθαρα μοτίβα στα αποτελέσματά τους.

Όταν υπήρχε αναντιστοιχία μεταξύ του ακουστικού ερεθίσματος και του αντικειμένου που παρουσιάστηκε, οι ενδείξεις EEG των σκύλων έδειχναν συνήθως μια σημαντική αιχμή σήματος μεταξύ 200 και 600 χιλιοστών του δευτερολέπτου αργότερα – υποδεικνύοντας ότι ακόμη και οι μέσοι οικιακόι κυνόδοντες μπορούν να διακρίνουν τις έννοιες ορισμένων λέξεων. Τα σκυλιά είχαν τη μεγαλύτερη εγκεφαλική απόκριση όταν οι πιο γνωστές λέξεις συνδυάστηκαν με αταίριαστα αντικείμενα, με βάση τις αναφορές των ιδιοκτητών και ενισχύοντας περαιτέρω τα ευρήματα.

Ο χρονισμός του παλμού υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να είναι ανάλογος με το ανθρώπινο σήμα N400, αν και θα χρειαζόταν περαιτέρω έρευνα για να επαληθευτεί αυτή η υπόθεση, λέει

Μαριάννα Μπόρος

, συνεπικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και γνωστικός νευροεπιστήμονας και ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο ELTE στη Βουδαπέστη της Ουγγαρίας. Η Mallikarjun σημειώνει ότι «το ηλεκτροεγκεφαλογράφημα είναι πολύ περίεργο» και είναι πιθανό το τεκμηριωμένο εγκεφαλικό κύμα στη μελέτη να είναι κάτι μοναδικό, επειδή ο εγκέφαλος ανθρώπου και σκύλου είναι τόσο διαφορετικός, εξηγεί. Ωστόσο, ο Boros είναι πρόθυμος να συνεχίσει να διερευνά την πιθανή σύνδεση. «Η μελέτη μας είναι μόλις η πρώτη σε μη ανθρώπινα ζώα, δοκιμάζοντας αυτό το φαινόμενο αναντιστοιχίας. Πρέπει να κάνουμε πολλά περισσότερα», λέει. «Είναι πολύ συναρπαστικό να βλέπεις ότι μπορεί να υπάρχει κάποια εξελικτική συνέχεια».

Συνδυάζοντας τα δομικά στοιχεία της γλώσσας

Επειδή το πείραμα χρησιμοποίησε αντικείμενα γνωστά στους σκύλους που εμπλέκονται, η μελέτη δεν δείχνει ότι οι κυνόδοντες μπορούν να γενικεύσουν μια λέξη για να σημαίνει μια ολόκληρη κατηγορία αντικειμένων – μια άλλη βασική πτυχή της ανθρώπινης γλώσσας, λέει ο Colin Phillips, καθηγητής γλωσσολογίας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. και το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ. Δεν ήταν επίσης απόλυτα πεπεισμένος ότι η χρονική καθυστέρηση στην έρευνα απέδειξε ότι τα σκυλιά αναφέρονταν σε μια νοητική εικόνα ή μνήμη. «Έχουν συσχετίσει ήχους με συγκεκριμένα αντικείμενα», λέει ο Phillips. «Είναι εντυπωσιακό… είναι μια προσεκτικά ελεγχόμενη μελέτη», προσθέτει – αλλά τελικά δεν προκαλεί έκπληξη. «Ξέρουμε ήδη ότι τα σκυλιά μπορούν να το κάνουν αυτό».

Η γλώσσα είναι πιο περίπλοκη από την απλή αναγνώριση ουσιαστικών και η μελέτη δεν υποδηλώνει ότι οι σκύλοι είναι εξίσου ικανοί μαθητές όσο οι άνθρωποι, λένε οι Boros και Magyari. Μάλλον υπονοεί ποιες ικανότητες μεταξύ των θηλαστικών μπορεί να είχαν προηγηθεί του εξαιρετικά περίπλοκου γλωσσικού συστήματος των ανθρώπων, σημειώνουν.

Ο Mallikarjun συμφωνεί ότι η μελέτη των κατοικίδιων ζώων μας μπορεί να δώσει μια εικόνα για τον εαυτό μας. Μέσω της έρευνας όπως αυτή, μπορούμε να μάθουμε καλύτερα τι είναι και τι δεν είναι μοναδικό στην ανθρώπινη γνώση και να καταλάβουμε την ανάπτυξη της γλώσσας, λέει.

Και ταυτόχρονα, είναι επίσης μια καλή υπενθύμιση ότι τα σκυλιά και τα άλλα ζώα είναι ξεχωριστά με τον δικό τους τρόπο. «Η επικοινωνία έχει πολλά διαφορετικά στοιχεία», λέει ο Lau. «Ακριβώς επειδή οι άνθρωποι έχουν ένα συγκεκριμένο είδος μοναδικού συστήματος επικοινωνίας που δεν μοιράζεται πλήρως με κανένα άλλο ζώο, αυτό δεν σημαίνει ότι και άλλα ζώα δεν έχουν πολύ περίπλοκες επικοινωνιακές ικανότητες».